Hva er MQA? Det kontroversielle lydformatet er fullstendig forklart

Når det kommer til diskusjoner om digital lyd, vil du raskt støte på en alfabetsuppe av akronymer: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD, og ​​så videre. Det er praktisk talt uendelig.

Du skulle tro at med så mange digitale lydfiltyper, ville vi ikke trenge enda en. Det er imidlertid en digital lydfil til du trenger å vite om. Det kalles MQA.

Påstandene om MQA er imponerende. Det er et lydformat som kan lastes ned, streames eller til og med spilles av fra en CD, og ​​likevel er det også angivelig i stand til å levere høyoppløselig lyd fra en fil som er mindre enn halvparten så stor som andre formater. Skaperen sier også at når du lytter til MQA, får du nøyaktig det artisten hadde til hensikt fordi en gang en MQA lydfilen forlater studioet, blir den aldri berørt av artistens plateselskap, en strømmetjeneste eller noen annen tredjedel parti.

Kan den virkelig gjøre det? Hvordan kan du høre MQA selv? Og hvorfor er Neil Young så sint på MQA at han trakk hele katalogen hans fra Tidevann i protest? Vi skal dekke alt dette og mer, men vær forberedt på et eventyr – MQA-historien er komplisert.

Hva er MQA?

MQA står for Master Quality Authenticated og er navnet på et lydformat og en samling lisensierte teknologier for å jobbe med det formatet. Det er også, noe forvirrende, navnet på selskapet som utvikler og lisensierer disse teknologiene. MQA (selskapet) ble grunnlagt av Bob Stuart, samme person som grunnla det britiske lydfirmaet Meridian lyd og oppfant MLP, den tapsfrie lydteknologien i hjertet av DVD- og Blu-ray-lyd. Vi vil diskutere Stuarts selskap senere i denne artikkelen. Men foreløpig vil vi holde fokus på MQA, lydteknologien.

MQA-lydformatet har flere elementer som får skaperne til å tro at det er unikt:

• Under opprettelsen av en MQA-fil brukes filtrering og prosessering for å rette opp et problem som kan skje med enhver digital lyd, kjent som tidsdomene utsmøring. MQA kaller det «avsløring».
• Filene er omtrent like store som en tapsfri FLAC-fil i CD-kvalitet, og likevel hevder Stuart at gjennom en prosess kalt musikk origami, kan den levere lydkvalitet som kan sammenlignes med en mye større, høyoppløselig tapsfri FLAC-fil - hvis selve kilden er høyoppløsning.
• En MQA-fil (eller strøm) har en type digitalt fingeravtrykk. Når filen mottas og behandles av kompatibelt lydutstyr, fungerer dette fingeravtrykket som en slags autentisering, slik at lytterne får vite at de hører den samme versjonen som artisten eller ingeniøren laget i studio. Vi vil diskutere hvorfor dette kan ha betydning for deg senere.
• MQA tillater bare MQA-godkjente og lisensierte enheter å fullstendig dekode MQA-spor. Stuart sier at det er et nødvendig skritt for å adressere behandlingsforskjellene mellom ulike digital-til-analog-omformere (DAC).

Hva gjør en lydfil "autentisk"?

Din første reaksjon på forestillingen om autentiserte lydfiler kan være å himle med øynene. Tross alt, hvis du kan høre sangen du ønsket, spiller det egentlig noen rolle om den har blitt autentisert?

MQA hevder at det gjør det. Stuart hevder at det meste av den digitale musikken vi streamer eller laster ned ikke er direkte produkt av artistene selv. Ved å bruke studiomasterne lages en rekke versjoner, ofte av tredjeparter. Artister og deres produsenter får sjelden en sjanse til å høre disse versjonene før de blir gjort tilgjengelige for publikum, noe som skaper muligheten for at sangene ikke lenger høres ut slik de gjorde i studio.

Fordi MQA-filer er digitalt signert når de opprettes i studio, betyr det to ting. For det første, når artisten lager en MQA-fil, kan de forhåndsvise hvordan den vil høres ut på en rekke forskjellige avspillingsenheter. Hvis de ikke liker det de hører, kan de prøve igjen. For det andre er MQA-filen du mottar nøyaktig samme fil som artisten signerte, og hvis du har kompatibel programvare eller maskinvare kan du til og med se en fargekodet versjon av den digitale signaturen (vi vil diskutere disse fargekodene senere).

MQA-kritikere hevder at selv om denne autentiseringsvinkelen er en legitim fordel, blir MQA-filer for ofte ikke laget av kunstneren eller til og med en ingeniør, noe som undergraver verdien av autentisering. Noen kritikere har også antydet at det er overraskende enkelt å endre innholdet i en MQA-fil uten å forstyrre dens digitale signatur.

Fjerne uskarphet i tidsdomenet

I prosessen med å digitalisere analog lyd, brukes filtre som kan forårsake noe kjent som tidsdomeneutsværing. Det er en liten reduksjon av hastigheten som enkelte frekvenser behandles med. Resultatet er et lydsignal som er mindre nøyaktig i forhold til det originale kildematerialet. Å utføre konverteringen tilbake til analog kan i noen tilfeller gjøre denne utsmøringen verre. Vi snakker ekstremt små brøkdeler av et sekund, men arbeidsteorien er at hjernen vår kan oppdager det, og vi foretrekker hvordan musikk høres ut når denne utsmøringen ikke er tilstede (eller i det minste er mye redusert).

Enten du er enig i denne teorien eller ikke, sier Stuart at tidsdomeneutsværing kan påvirke all digital lyd – inkludert CD-lyd – ikke bare streaming av digital musikk. Fordi MQA-kodingsprosessen inkluderer ekstra filtre designet for å korrigere flekker, hevder Stuart dette prosessen, som han kaller "de-blurring" gjør MQA - selv uten de andre påståtte fordelene - til en bedre-enn-CD-kvalitet format.

Hvis du har tid (og tålmodighet), har SoundOnSound en utrolig dyptgående titt på MQA, inkludert alle detaljene om tidssmøring.

Musikk origami

Det er en flott scene i filmen fra 1997 Kontakt hvor astronomer finner ut at en mystisk overføring fra verdensrommet faktisk er en kodet signal fra en av de første menneskelige TV-sendingene (skummelt, et 1936-opptak av Hitler fra OL spill). Ikke lenge etter den første oppdagelsen kommer en andre, mer dyptgripende åpenbaring: Skjult i sendingen er et sett med kodede instruksjoner for å bygge en maskin som lar mennesker møte arten som sendte signalet i den første plass.

En MQA-lydfil fungerer på samme måte. Når du laster ned eller streamer MQA, laster du faktisk ned eller streamer en 24-bits fil i en av tre vanlige tapsfrie filtyper: FLAC, ALAC eller WAV. Takket være noe smart konstruksjon kan disse 24-bits filene fortsatt spilles av utstyr som er begrenset til 16-bits avspilling, som en CD-spiller eller en digital lydspiller uten høy oppløsning.

Hvis det originale masteropptaket bare eksisterer som en CD-kvalitet, 16-bit/44.1kHz-fil, er det faktisk ingen lydfordeler med MQA-versjonen annet enn de påståtte forbedringene av uskarphet. De kan imidlertid, med ekstra programvare eller maskinvare, autentiseres.

Hvis det originale masteropptaket eksisterer som en høyoppløselig fil, kan MQA-formatet også inkludere den ekstra informasjonen – uten gjør selve filen noe større - som senere kan pakkes ut hvis du har MQA-kompatibel programvare eller lyd utstyr. MQA (selskapet) kaller dette gjemmingen av ekstra informasjon "musikkorigami" (etter den eldgamle japanske kunsten med papirbretting).

CD-kvalitet og høyoppløselig kvalitet i en enkelt fil?

I MQA-verdenen inneholder hver lydfil tre informasjonsnivåer. Når MQA-filer opprettes i studio, andre og tredje nivå (region B og C i diagrammet ovenfor) er kodet og lagret i et område av opptaket som inneholder volumnivåer langt under menneskets rekkevidde hørsel. Hvis de er tilstede i masteropptakene, er disse delene som gjør en lydfil høyoppløselig, i motsetning til bare CD-kvalitet.

Et raskt notat om disse diagrammene: De representerer hørbare frekvenser tatt under studioopptak. Dette er annerledes enn Prøvetakingsfrekvens (hastighet) brukt da opptaket ble digitalisert, selv om hørbare frekvenser og samplingsfrekvenser begge er uttrykt som kilohertz (kHz).

Dekodingen av hvert nivå er kjent som en utfoldelse. Den første og uten tvil viktigste utfoldingen kan utføres av programvare eller maskinvare, men den andre og tredje utfoldingen kan bare utføres av MQA-kompatibel maskinvare. Vi vil diskutere programvaren og maskinvaren mer om et øyeblikk.

Den første utfoldingen trekker ut både ekstra bitdybde og samplingsfrekvens, og bringer lyden tilbake til høyoppløselig kvalitet med en samplingsfrekvens på enten 88,2 eller 96kHz.

På dette tidspunktet kan du bruke hvilken som helst DAC til å konvertere digital lyd til analog lyd slik at du kan lytte til den. Men hvis du har MQA-kompatibel maskinvare, kan MQA-strømmen fortsette til den andre og tredje utfoldingen, som gjenoppliver den gjenværende skjulte lydinformasjonen.

Disse siste utfoldingene lar deg også høre den opprinnelige samplingsfrekvensen hvis den var høyere enn 96 kHz støttet av den første utfoldingen. Stuart sier at mens tre utfoldinger er typiske, kan mange flere utfoldinger legges til. Hvis den opprinnelige samplingsfrekvensen var 768 kHz (for eksempel), brukes 16 utfoldinger.

Umulig små filer

Hvis du er kjent med høyoppløselig lyd, lurer du kanskje på hvorfor noen vil gå til alt dette problemet med å brette sammen ekstra informasjon i en CD-kvalitetsfil når både FLAC og ALAC (og DSD) alle er i stand til å levere 24-bit/192kHz-eller bedre, tapsfri høyoppløsning lyd?

En grunn er størrelsen. MQA illustrerer forskjellen i filstørrelser ved å bruke Madonnas Som en jomfru. Når den sangen er kodet inn i en tapsfri, høyoppløselig FLAC-fil på 24/192, ender den opp som 135,3 MB. MQA FLAC-filen kommer på bare 46,2 MB - omtrent samme størrelse som en 16-bit/44.1 tapsfri FLAC-fil.

Hvis du tror på Bob Stuarts påstand om at MQA FLAC-filen vil høres like bra eller bedre ut enn den tapsfrie, høyoppløselige FLAC-filen på 24/192, blir MQA en no-brainer for en strømmetjeneste som Tidal, som får love kundene sine høyoppløselig lyd mens de bare betaler for en tredjedel av båndbredden per sang som Apple Music eller Amazon Music må betale når du streamer tapsfrie høyoppløselige spor fra disse tjenestene.

Det er imidlertid her vi kommer inn på den første av flere kontroverser som har forfulgt MQA siden den begynte: matematisk sett er ikke en tapsfri høyoppløselig FLAC-fil og en MQA-fil det samme. MQA-kodingsprosessen gjør noen kvalitative vurderinger om hvilke deler av originalopptaket som trygt kan forkastes uten å endre lyden. Teknisk sett gjør dette MQA til en tapsform for komprimering.

Debatten blir da et spørsmål om det finnes noe som et tapsformat som kan høres like bra (eller muligens bedre) ut enn et genuint tapsfritt format. Unødvendig å si, MQAs støttespillere tror svaret er ja, mens mange hardbarkede medlemmer av audiofilen samfunnet avviser en slik oppfatning, og hevder at ethvert tap av informasjon fra det originale opptaket er en utilgivelig synd.

Neil Young kan være den mest kjente personen blant anti-MQA-publikummet. I en 2021 blogginnlegg på nettstedet sitt NeilYoungArchives skrev folkesangeren «MQA er selskapet som leverer teknologi til Tidal. I sine egne offisielle beskrivelser går de inn på hva de gjorde med de originale filene mine. De endret dem og krever en royalty. Jeg føler at masterfilene mine på ingen måte er forbedret. De blir forringet og manipulert. Jeg har laget dem. Jeg vet forskjellen. Jeg kan høre det."

Hvor kan jeg streame eller laste ned MQA-sanger?

Tidal's HiFi Plus abonnementsnivå, som for øyeblikket er $20 per måned, er den desidert enkleste måten å få hendene (og ørene) på MQA. Tidal har millioner av spor i sin såkalte «Tidal Masters»-samling, og den legger til mange nye album i MQA-format hver uke. Imidlertid kunngjorde Tidal i april 2023 at det ville begynne legge til høyoppløselige tapsfrie FLAC-versjoner av spor til HiFi Plus-nivået, noe som får noen til å spekulere i at tjenesten kanskje vurderer å avslutte støtten for MQA.

Nugs.net er den andre strømmetjenesten som støtter MQA. I motsetning til Tidal, som først og fremst fokuserer på studioopptak, er Nugs.net stedet for livemusikkfans å få streamet favorittopptredenene sine i MQA.

Radio Paradise nylig tatt i bruk MQA-formatet for sine fire blandede kanaler, selv om MQA-strømmene er det eksklusivt for Bluesounds BluOS-enheter for øyeblikket.

Streaming kan være den enkleste måten å høre MQA på, men disse sidene er stedet å gå hvis du foretrekker å eie og laste ned musikken din:

• 2L, et nordisk plateselskap som spesialiserer seg på klassisk, jazz og folkemusikk
• e-onkyo musikk, et Japan-basert nettsted for nedlasting av musikk (for øyeblikket begrenset til innbyggere i Japan, dessverre)
• HD-spor, sannsynligvis den største katalogen med nedlastbart MQA-innhold
• Nugs.net streamer ikke bare live musikk, den tilbyr også nedlastinger
• HighResAudio, et Tyskland-basert nettsted for alle høyoppløselige formater
• Sony Music Select opprettholder en høyoppløselig lydkatalog med MQA-støtte

Til slutt, hvis du har en CD-spiller eller en CD-stasjon du kan bruke til å rippe CDer til datamaskinen din, kan en MQA CD være veien å gå. De er ikke akkurat enkle å få tak i, men hvis du er forberedt på å jakte, start her: Amazon, Japan-CD.com, og eBay.

Programvare og maskinvare

Her er det du trenger å vite om utstyret som kreves for å lytte til MQA.

Som vi nevnte i musikkorigami-delen, kan udekodede MQA-filer spilles av et bredt utvalg maskinvare og programvare. MQA CD-er vil fungere i alle CD-spillere. Og hvis du lastet ned et MQA-spor fra et nettsted for nedlasting av musikk i FLAC-format, vil all programvare på telefonen eller datamaskinen din som kan spille av FLAC-filer, kunne spille dem.

Men hvis du vil låse opp tilleggsinformasjonen gjemt i en MQA-fil og/eller hvis du vil se bekreftelsesindikatorer for autentisering, trenger du noe spesifikk maskinvare og/eller programvare.

MQAs krav starter med den første utfoldingen, som dekoder en del av den skjulte informasjonen kjent som MQA Core. Enten programvare eller maskinvare kan brukes til å utføre denne første utfoldingen.

Fra et programvareperspektiv kan Android-brukere laste ned USB Audio Player Pro, mens Mac- og PC-brukere kan abonnere på begge Roon eller Audirvana — to betalte digitale musikkavspillingsplattformer. Hvis du bare er interessert i å streame MQA, Tidal-appen på Android, iOS, PC og macOS, og Nugs.net mobilapp for iOS/Android kan også utføre MQA Core-dekodingen.

På maskinvaresiden er det bare en kategori av enheter kjent som full MQA-dekodere som kan utføre MQA Core-utfoldingen. De kan også utføre andre og tredje (eller flere) utfoldinger, noe som gjør disse enhetene til det foretrukne valget for audiofile. Disse fulldekoderne kommer i en rekke former og størrelser. Astell&Kerns bærbare digitale lydspillere er fulle dekodere, det samme er Ifi Go Bar DAC/hodetelefonforsterker som kan kobles til hvilken som helst datamaskin eller smarttelefon. Du finner også fulle dekodere i lydmottakere, hi-fi DAC-er og nettverksmediestreamere som Bluesoundsin samling av trådløse multiroms lydprodukter.

Det er også en hybrid tilnærming. Hvis du velger å bruke en programvaredekoder for den første utfoldingen, kan den sende det MQA Core-signalet til en av maskinvareenheter oppført ovenfor, eller du kan velge en dedikert (og vanligvis rimeligere) enhet kjent som en MQA gjengiver. Gjengivere liker svært rimelige Ifi Go Link ($59) må ha den første MQA-utfoldingen utført av programvare, men når de mottar MQA Core-signalet, kan de utføre de ekstra utfoldingene.

Bob Stuart sier at denne hybride tilnærmingen lar deg høre MQA-filer med maksimal kvalitet, men han hevder fortsatt at fulle dekodere gir en forbedring i lydkvaliteten.

En ting som MQA-gjengivere ikke kan gjøre, er å tilby autentisitetskomponenten til MQA-opplevelsen. Fordi de ikke utfører den første utfoldingen, er det en mulighet for at MQA Core-signalet de jobber med ikke kom fra skaperen. Det er også umulig for en gjengiver å vite om den fungerer med den opprinnelige samplingsfrekvensen.

Hva betyr disse farge-LED-ene?

Selv om det magentafargede LED-lyset er det du oftest vil se på MQA-kompatible gjengivelsesenheter som DAC/ampere, er det faktisk flere LED-farger knyttet til MQA. Her er hva de betyr:

Grønn: Dette brukes av programvare eller maskinvare som kan utføre den første MQA-utfoldingen (MQA Core). Den forteller deg at selv om MQA-filen som dekodes kan autentiseres, har ikke innspillingsingeniøren erklært at sporet er den definitive versjonen av opptaket.

Blå: Dette brukes av programvare eller maskinvare som kan utføre den første MQA-utfoldingen (MQA Core). Det indikerer et MQA Studio-spor, som i tillegg til å være autentisert, også regnes som den definitive versjonen av innspillingen. I følge Bob Stuart, "Lyden du hører er akkurat som spilt i studio da musikken ble fullført."

Magenta: Dette brukes av en MQA-maskinvaregjengivelse (eller en full dekoder) når disse enhetene mottar en MQA Core-strøm fra en app eller en annen maskinvareenhet som har utført den første utfoldingen. Det indikerer at strømmen er riktig kodet som en MQA-fil, men den kan ikke autentisere den eller fortelle deg om den er et MQA Studio-spor.

MQA-kvalitet vil ikke oversettes via Bluetooth (ennå)

Dessverre, fordi MQA-formatet må forbli intakt til det konverteres til analog lyd du kan høre, Trådløse Bluetooth-høyttalere og -hodetelefoner, så vel som ekte trådløse ørepropper, kan ikke bli med i hele MQA parti. Det er fordi Bluetooth selv må utføre digital omkoding for å sende trådløs lyd fra telefonen til hodetelefonene. Denne omkodingen forstyrrer de nøye foldede MQA-dataene, og gjør dem utilgjengelige for ørene dine.

Du kan fortsatt nyte fordelene med den første MQA-utfoldingen ved hjelp av Bluetooth, men høyoppløsningsopplevelsen er ennå ikke et alternativ.

Dette kan endre seg i fremtiden. MQA (selskapet) kunngjorde i 2022 at det hadde opprettet en ny Bluetooth-kompatibel kodek kjent som MQair. Blant forbedringene som MQA hevder MQair har i forhold til konkurrerende kodeker som Qualcomms aptX Adaptive eller LE Audios LC3, er at den kan holde MQA (formatet) intakt over en Bluetooth-tilkobling.

Siden den kunngjøringen har MQA bestemt seg for å markedsføre MQair under sitt tekniske navn i stedet: SCL6. Til tross for at SCL6 har fått en trådløs høyoppløselig lyd sertifisering fra Japan Audio Society, så langt har ingen produsenter inkludert SCL6-støtte i sine lydprodukter.

Hvordan høres MQA ut?

Hvis du går bryet med å registrere deg for en dyr strømmeplan og kjøpe den nødvendige maskinvaren for å spille MQA-spor i full kvalitet, vil du høre en forskjell? Sannsynligvis. Vil du like det du hører? Det er et vanskeligere spørsmål å svare på.

For meg er svaret ja. Vel, stort sett ja.

Ved å bruke en iPhone 14 med Tidal HiFi og Apple Music, en Ifi Go Link DAC, og et sett med Sennheiser HD 660S2 åpne hodetelefoner, gikk jeg frem og tilbake mellom de tapsfrie CD-kvalitets- og MQA-versjonene av dusinvis av artistspor. Jeg samplet Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, John Coltrane, Beck og Billie Eilish, for bare å nevne noen.

Resultatene? Jeg trodde MQA-versjonen av de fleste spor var merkbart bedre, og ikke bare med en liten mengde. MQA tillot hvert instrument og hver stemme å bo i sitt eget rom, og tilførte både dybde og klarhet. I noen tilfeller, som Red Hot Chili Peppers Snø (Hei Oh), den ekstra detaljen er slående, spesielt ettersom sangen utvikler seg fra et enkelt instrument til hele arrangementet. Du kan fortsette å finpusse det første gitarriffet selv om det bare blir en av mange overlappende lyder.

Imidlertid har ikke alle spor nytte av MQA-behandlingen. Jeg ble hardt presset for å merke en betydelig forskjell når jeg hørte på de fleste av Tom Pettys sanger. Eldre låter av The Who liker Pinball Wizard og Baba O'Riley var like. Jeg merket en liten forbedring, men bare akkurat.

Som med alle diskusjoner om lyd, enten det er et format som MQA eller et nytt sett med hodetelefoner, den eneste måten å vite om du kan høre en forskjell på er å prøve det selv.

Om selskapet MQA

Fram til 2023 var det ikke så mye å si om bedriftsenheten kjent som MQA, annet enn at den eide og lisensierte MQA-teknologien til de ulike bransjeaktørene som bruker den. Imidlertid kunngjorde MQA tidlig i 2023 at de hadde gått i administrasjon - en britisk versjon av Kapittel 11 - etter å ha mistet en av sine største økonomiske støttespillere.

Foreløpig er det fortsatt business as usual for MQA, men fremtiden har blitt usikker, og med det følger usikkerhet angående teknologien. Hvis den finner veien ut av sine nåværende økonomiske problemer, vil kanskje ingenting endre seg. Men hvis det ikke kan, er det vanskelig å si hva som kan skje med Tidals bruk av MQA - den største kilden til formatet i verden.

Vi oppdaterer denne forklaringen når vi vet mer.

Redaktørenes anbefalinger

• Hva er Tidal? Hi-fi-strømmemusikktjenesten er fullstendig forklart
• Bluetooth-båndbredde satt til dobbel, og åpner en bane for video og lyd uten tap
• $2 199 Hed Unity Wi-Fi-hodetelefoner er de første som tilbyr tapsfri høyoppløselig lyd
• Astell&Kern gir sin nye digitale lydspiller på inngangsnivå noen førsteklasses funksjoner
• Hva er Dolby Vision? Det dynamiske HDR-formatet er fullstendig forklart