NAD CS1 anmeldelse: bare-bones nettverksstreamer

Jeg innrømmer det, jeg har et svakt punkt for NAD-produkter. Som tenåring som vokste opp på 1980-tallet brukte jeg mer enn noen timer på å sikle over selskapets minimalistiske svarte mottakere, platespillere og kassettspillere hjemme hos venner og av og til hi-fi butikk. Jeg elsker fortsatt det undervurderte, all-business-designet som får alle til å være uenige i utsagnet «form følger funksjon».

Og mens den samme undervurderte designfilosofien tydelig kan sees i selskapets nyeste produkt, den $349 CS1 Endpoint Network Streamer, jeg er litt sviktet av NADs valg for denne spesielle minimalistiske sorten eske.

Hvorfor trenger jeg en nettverksstreamer?

Før jeg dykker ned i detaljene, en rask primer for folk som ikke har en anelse om hva en nettverksstreamer er eller hvorfor du vil ha en. Hvis du har et lydsystem du elsker, men det kommer fra strømmetiden før musikk, er å koble til en nettverksstreamer en plug-and-play-måte å dra den inn i det 21. århundre. Disse enhetene kobles til nettverket ditt trådløst eller via Ethernet, og de er vanligvis kompatible med et stort utvalg av strømmetjenester og all digital musikk du måtte ha lagret på datamaskinen eller en nettverkstilkoblet lagringsenhet (NAS).

Nettverksstreamere er ikke nye. Faktisk var et av Sonos’ aller første trådløse lydprodukter en nettverksstreamer, og den kom i 2006. De satte seg i baksetet til alt-i-ett trådløse høyttalere en stund, men i det siste har vi sett en gjenoppblomstring av dedikerte streamere, sannsynligvis på grunn av den økende populariteten til tapsfri CD-kvalitet og høyoppløselig lyd som nå er tilgjengelig fra tjenester som Apple Music.

Bare husk at noen nettverksstreamere har innebygde forsterkere som lar deg koble til nesten alle sett med passive, kablede stereohøyttalere – eller du kan kjøre signalene deres inn i stereoanlegget ditt. Men CS1 tilhører den ikke-forsterkede kategorien av nettverksstreamere, så du trenger et sett med drevne høyttalere, ellers vil du ikke kunne høre noe. Ethvert forsterket system vil gjøre - fra et frittstående sett med drevne stereohøyttalere som Klipschs The Sevens til en førsteklasses 11.1-kanal AV-mottaker-basert hjemmekinosystem, eller noe i mellom. Så lenge den har en analog og/eller digital inngang, er du klar.

Ikke alle streamere er skapt like

En ting til du definitivt trenger å vite: Det er lett å fokusere på ordene "nettverksstreamer" i CS1s fulle produktnavn (CS1 Endpoint Network Streamer), og hopp rett over ordet "Endpoint." Men det ordet er viktigere enn du kanskje synes at.

I motsetning til nesten alle andre typer nettverksstreamere på markedet (vi skal diskutere noen få konkurrenter om et øyeblikk), er det ingen følgeapp eller fysisk fjernkontroll for CS1. Som en endepunktsenhet er den designet for å fungere med en rekke tredjepartsapper og -tjenester, og vil trofast følge kommandoene utstedt av disse appene. Men uten disse appene er det ingen måte å kontrollere hva den gjør. Til og med 30 dollar blåtann-høytaler har fysiske avspillings-/pauseknapper og volumkontroller. CS1 har ingen kontroller av noe slag. For noen kan dette være en avtalebryter, så jeg vil bruke mesteparten av denne anmeldelsen til å hjelpe deg med å finne ut om et endepunkt (og spesifikt CS1) er riktig for deg.

Enkel, solid design

Fysisk er CS1 ren NAD: solid bygget og overraskende tungtveiende for en enhet som ikke har noen forsterker. Hvis du tar en nærmere titt, kan du se hvorfor. NAD har brukt et metallchassis under plasthuden, og jeg er ikke i tvil om at de interne komponentene er like robuste, selv om jeg ikke kan se dem. En enkelt knapp med en liten integrert LED er den eneste synlige fysiske kontrollen (men ikke den eneste knappen, som jeg kommer til om et øyeblikk). Du bruker den til å vekke CS1 hvis den er i standby-modus eller sende den til standby-modus. Jeg aner ikke hvorfor denne knappen eksisterer. De fleste nettverksstreamere tar seg av standby-modusene sine automatisk.

Når det gjelder størrelse, har den samme fotavtrykk som to av sine største rivaler, $449 Sonos havn og $149 Wiim Pro, men CS1 står litt høyere. Jeg synes det ser flott ut, men hvis du vil gjemme det bort, gå for det. Som jeg nevnte ovenfor, er det ingen fjernkontroll og ingen infrarød mottaker, så den trenger ikke å være synlig for siktlinjekontroll.

På baksiden finner du alt du trenger for å koble CS1 til systemet ditt, inkludert to digitale utganger (optiske og koaksiale) og ett sett med analoge stereo RCA-utganger. Med en gang gir det CS1 litt av en fordel over Sonos-porten, som mangler en optisk utgang. I tråd med kjernerollen som endepunkt, er det ingen innganger på CS1. Du kan ikke bruke det som en måte å overføre en ekstern kilde som en platespiller inn i systemet ditt, noe både porten og Wiim Pro kan gjøre.

Med dual-band 2,4/5GHz Wi-Fi, er en trådløs tilkobling sannsynligvis måten de fleste vil bruke CS1. Men du får også en Ethernet-port for de som ønsker en kablet tilkobling til hjemmenettverket. En 12-volts triggerutgang kan brukes til å slå på og av tilkoblede enheter som en forsterker eller mottaker når CS1 våkner fra eller går tilbake til standby-modus, men i disse dager er det uvanlig å finne en matchende inngang på alt annet enn avansert utstyr. Min mellomtone Pioneer AVR, for eksempel, har ikke en.

Du vil også legge merke til et lite hull merket "Oppsett." Tro det eller ei, hvis du vil koble til en Bluetooth-enhet til CS1, må du ta tak i noe tynt og spiss og bruke det til å trykke på knappen som er skjult i hull. NAD inkluderer ingen tynne og spisse ting i esken.

Faktisk inkluderer NAD ikke mye i CS1-boksen i det hele tatt. Du får en stereo RCA-patchledning og en USB-A-til-USB-C-strømledning, men det er det. Ingen digitale kabler i det hele tatt. Jeg vil gi NAD litt kreditt for å ha sendt CS1 med et sjenerøst sett med internasjonale strømpluggadaptere, men det virker mer som en bekvemmelighet for NAD (ett produkt for alle markeder) enn en tjeneste til kundene.

Du får heller ikke en fullstendig bruksanvisning. Som det begynner å bli normen, oppfordrer NAD deg til å laste den ned fra NAD-nettstedet, i CS1s "Programvare og nedlastinger"-delen.

Enkel å sette opp

Likevel vil disse instruksjonene ikke være nødvendige lenge når du først har fått dem - å sette opp CS1 er veldig enkelt. Det er noen forskjellige alternativer avhengig av om du skal bruke kablet eller trådløst. Hvis kablet, bare koble CS1 til en Ethernet-kabel, og du er ferdig. Hvis det er trådløst, avhenger det av om du er en iPhone- eller Android-bruker. Etter at du har koblet CS1 til veggen, vil du se den lille LED-lampen blinke raskt blått, og deretter bytte til et vekslende rødt/blått mønster. På det tidspunktet kan iPhone-brukere gå til Wi-Fi-innstillingsmenyen, hvor de finner muligheten til å sette opp CS1 som en AirPlay 2 høyttaler. Android-brukere kan gjøre det samme, men det skjer inne i Google Home-appen, som lar deg bruke CS1 som en Chromecast lydenhet. Og det er det.

Profftips: Hvis du er en iOS-bruker og vil bruke CS1 som en Chromecast-lydenhet i tillegg til AirPlay 2, kan du ganske enkelt bruke Google Home-appen og spare deg selv for et steg.

På den ene siden er denne appfrie tilnærmingen litt forfriskende. Ingen app betyr ingen rot med innstillinger eller kompliserte menyer, og ingen reelle bekymringer for datalogging. Du trenger ikke engang å bekymre deg for å utføre fastvareoppdateringer fordi CS1 administrerer disse automatisk så snart du har koblet den til nettverket ditt.

Du trenger en (tredjeparts) app for det

Ulempen med dette arrangementet, som jeg hentydet til ovenfor, er at uten noen egen app må du bruke en dedikert app for hver eneste musikkkilde du vil spille.

For Spotify- og Tidal-brukere betyr det at du kan kontrollere CS1 fra disse appene. Hvis dine behov er enkle, fungerer dette bra: Hvis du noen gang har brukt en Bluetooth-høyttaler, er det ingen læringskurve for å bruke CS1 - det er nøyaktig samme prosedyre. Koble til, trykk på spill og nyt musikken din. Faktisk, hvis du er en Tidal HiFi Plus abonnent, får du best mulig lydkvalitet ved å bruke Tidal Connect for å strømme til CS1 fra Tidal-appen på iOS eller Android. Ved å gjøre det kan du strømme Tidals Master-spor inn Master Quality Authenticated (MQA) format direkte til CS1, som er i stand til å utføre det siste nivået av MQA-gjengivelse som trengs for å høre MQA i full kvalitet.

Ujevn servicestøtte

For andre musikktjenester eller for å lytte til hjemmesamlingen din av digital musikk, vil du imidlertid stole på enda flere apper for å fullføre lytteopplevelsen. For eksempel: Det er ingen måte å fortelle CS1 at du vil lytte til ditt personlige bibliotek med sjeldne jazzinnspillinger, så du må laste ned en app som kan gjøre det. Er samlingen din i iTunes eller Apple Music? Apples apper vil sannsynligvis fungere bra, men du vil være begrenset til AirPlays streaming av CD-kvalitet.

Vil du ha høyoppløselig tapsfri lydstøtte? Nå begynner ting å bli vanskelig. Offisielt kan CS1 håndtere høyoppløselig tapsfri helt opp til 24-bit/192kHz. Den kan imidlertid ikke strømme direkte fra noen av tjenestene som tilbyr høyoppløselig tapsfri, som Apple Music, Amazon Music og Qobuz, noe som betyr at du spiller disse sporene på telefonen og streamer dem til CS1 deg selv.

Det er spesielt dårlige nyheter for Apple Music-abonnenter som har iPhones (som jeg tipper er flertallet av Apple Music-abonnenter). Den eneste måten å streame Apple Music fra en iPhone til CS1 er via Bluetooth (dårlig idé - jeg skal snart forklare hvorfor) eller AirPlay 2. Og jeg gjentar: AirPlay 2 støtter kun 16-bits tapsfri lyd, ikke 24-bits høyoppløselig tapsfri.

Amazon Music-kunder kan klare seg bedre. Denne tjenesten støtter AirPlay 2 på iOS, og også Chromecast på både iOS og Android. I motsetning til AirPlay 2 kan Chromecast håndtere opptil 24-bit/96kHz. Dessverre, på grunn av en feil som ennå ikke er fikset, Amazon Music nektet å streame noe høyere enn 16-bit tapsfri over Chromecast til CS1 – første gang jeg har vært borti en slik begrensning.

Men selv om Chromecast hadde fungert som den skulle, ville den fortsatt la det aller høyeste nivået av tapsfri lyd på disse tjenestene (24-bit/192kHz) utenfor rekkevidde.

Ditt siste håp for å få CS1 til å levere sin aller beste ytelse er å laste ned en app som den utmerkede Bubble UPnP for Android. Bubble lar deg bla gjennom ditt private bibliotek med digital musikk så lenge det er tilgjengelig på en DLNA- eller UPnP-server, og deretter streame disse sporene i full kvalitet til CS1. I hvert fall NAD sier du burde kunne. Dessverre gjenkjente ikke Bubble CS1 som en DLNA-kompatibel enhet, så den gikk tilbake til Chromecast som standard. Foliert igjen.

MP3, AAC, WAV, FLAC og ALAC - de støttes alle. Stort sett alle formater du kan ønske deg, bortsett fra DSD, som jeg må si, er virkelig skuffende gitt NADs audiofile fanskare. Du kan fortsatt være i stand til å spille dem - en app som Bubble kan utføre DSD-transkoding på farten til PCM, men dette føles feil.

Den siste spikeren i kvalitetskisten er grusom: Til tross for støtten for MQA via Tidal Connect, er ikke CS1 en full MQA-dekoder – den trenger en app som Tidal for å hjelpe det - slik at du ikke kan spille av MQA-filer du måtte ha i ditt personlige bibliotek med bedre enn CD-kvalitet Vedtak.

Hvis øynene dine begynner å bli blanke og du lurer på hvorfor ikke bare bruke CS1s Bluetooth-tilkobling og gi avkall på all Wi-Fi-streaminghodepine, er det absolutt et alternativ. Men siden CS1 kun støtter de to verste Bluetooth-kodeker - SBC og AAC - det er bedre å kjøpe en anstendig .

Så kommer vi inn på spørsmålet om avanserte funksjoner som flerromslyd. CS1 kan brukes som en del av et flerromssystem, men bare gjennom tredjepartsprogramvare: Apple Home if du kjører utelukkende AirPlay 2-høyttalere og Google Home hvis alt utstyret ditt er Chromecast-kompatibel. Du er uheldig hvis Amazons Alexa driver ditt smarte hjem - CS1 er ikke kompatibel med det økosystemet.

Dette gjør jobben min veldig vanskelig. Du vil sannsynligvis vite hvordan det er å bruke CS1, men sannheten er at det helt avhenger av hva du prøver å gjøre med den, og plattformen/appen/streamingprotokollen du har valgt å bruke.

Slutt på linjen for endepunkter

Dette er de grunnleggende realitetene ved å jobbe med en endepunktnettverksstreamer i motsetning til typene nettverksstreamere bygget av Sonos, Denon Heos, Bose, Wiim og til og med NADs søsterselskap, Bluesound. Hvert av disse trådløse lydselskapene har en dedikert app som gir deg mange alternativer du rett og slett ikke får på CS1, for eksempel:

• streaming direkte fra musikktjenester med maksimal lydkvalitet
• kombinere tilgang til flere lydkilder i ett enkelt grensesnitt
• universelt søk
• lage favoritter og spillelister på tvers av musikkkilder
• justering av EQ eller tonekontroll
• flerromsledelse.

Enda bedre, hvis du bestemmer deg for at du ikke verdsetter de appbaserte kontrollene og funksjonene deres, kan du fortsatt bruke dem som endepunktstreamere. Sonos og Bluesound støtter AirPlay 2, mens Denon Heos, Bose og Wiim støtter både AirPlay 2 og Chromecast-lyd.

Disse plattformene har også en annen viktig fordel: universell kontroll.

Med strenge endepunktstreamere, som CS1, hvis du begynner å spille musikk fra Apple Music-appen din over AirPlay 2, at musikken stopper i det øyeblikket du forlater huset, fordi den blir kontrollert av telefonen din, ikke CS1.

På samme måte, hvis noen andre i hjemmet ditt ville sette musikken på pause, ville de trenge Apple Home-appen på sin egen telefon - og CS1 må allerede være satt opp i appen.

Og hvis din ektefelle er på Android, og ikke en iOS-enhet? De har ingen kontroll i det hele tatt fordi selv om CS1 er lagt til Google Home, tenker den appen på det CS1 som en Chromecast-enhet, og den vil ikke forstå at CS1 er midt i å spille en AirPlay 2 økt.

Det er en måte å trekke ut et lignende kraftig funksjonssett fra CS1, men det kommer til en pris: bruk Roon. Roon er en fantastisk digital musikkplattform med et bredt funksjonssett som henvender seg spesielt til audiofile. CS1, som et sertifisert Roon-endepunkt, lar deg bruke Roon til å administrere all din digitale musikk og deretter streame alt til CS1. Fangsten? Roon koster $15 per måned eller $830 for livet.

Som jeg sa i introduksjonen, kan det være vanskelig å få en følelse av lydkvaliteten til en nettverksstreamer, fordi den til syvende og sist avhenger av utstyret den er koblet til. Det jeg kan si er at CS1, når den var koblet til Pioneer-mottakeren min, hørtes omtrent det samme ut for meg som Sonos-porten og Wiim Pro når jeg spiller av kilder som var kompatible med alle tre enhetene. Dette var sant enten jeg brukte streamerens digitale eller analoge utganger, så hvis CS1s DAC er av uten tvil høyere kvalitet enn i noen av de andre streamerne, antar jeg at lydsystemet mitt (eller ørene mine) ikke var i stand til å fortelle forskjell. Alt dette for å si, CS1 har alt den trenger for å levere god lydkvalitet.

NADs Endpoint Network Streamer CS1 er godt bygget og støtter tre av de mest populære store lydstrømmeteknologiene: Bluetooth, AirPlay 2 og Chromecast, og under noen omstendigheter lar den deg spille opptil 24-bit/192kHz høyoppløselig tapsfri lyd. Men dens avhengighet av tredjepartstjenester og mangelen på en følgeapp begrenser din evne til å jobbe med det på dine egne premisser, noe som gjør det vanskelig å anbefale når andre produkter på markedet kan gjøre mer og noen ganger koster mindre.

Redaktørenes anbefalinger

• Hva er Tidal? Hi-fi-strømmemusikktjenesten er fullstendig forklart
• Tidal CEO sier høyoppløselig tapsfri kommer, noe som vekker tvil om MQA
• Spotify kan lansere sitt HiFi tapsfrie lydlag når som helst nå
• Deezer lanserer Sony 360 Reality Audio med en ny frittstående app
• Amazon Music HD tilbyr høyoppløselig streaming for mye mindre enn Tidal