Oppgangen, fallet og gjenfødelsen av supersoniske passasjerfly

Den ikoniske Concorde, verdens første – og hittil siste – supersoniske kommersielle passasjerjet, tok sin siste transatlantiske reise 24. oktober 2003. Tar av fra New Yorks John F. Kennedy internasjonale lufthavn, fløy den til Londons Heathrow flyplass på mindre enn fire timer, omtrent halvparten av tiden det tar dagens kommersielle flyselskaper. For sin historiske, siste flytur noensinne, inkluderte passasjerer på British Airways-flyet skuespillerinnen Joan Collins, supermodell Christie Brinkey, og et par fra Ohio som sprutet ut $60 000 på eBay for å kjøpe deres billetter.

Det var slutten på en epoke, en mengde velvillige samlet seg i London for å se det som på noen måter føltes som slutten på fremtiden: Konklusjonen til en drøm der flyvninger fant sted i et kommersielt jetfly som fløy raskere enn en kule, raskere enn jorden rotert.

På den tiden jobbet Blake Scholl hos Amazon. Han hadde startet et par år tidligere, i 2001, men hadde nylig blitt oppgradert fra sin opprinnelige stilling som programvareingeniør, til en lederstilling. Nærmere to tiår senere er Scholl grunnlegger og administrerende direktør for Boom Supersonics, et selskap som, med hans ord, handler om å prøve å fortsette det Concorde startet. I dag sysselsetter det 150 personer og har fått

"Jeg tenker egentlig på Concorde som historien om en reise startet, men ennå ikke fullført, om en stor visjon," sa Scholl til Digital Trends. "Av ulike årsaker kom det til kort. [Den ble stengt før folk kunne] gjenta og forbedre den. Vi ser på oss selv som å fortsette der Concorde slapp, og bygge videre på den fantastiske teknologiske arven.»

Bygge fremtiden

I oktober 2020 viste Boom frem en tredjedels skalamodell av riffet sitt på den supersoniske jetflyet, en futuristisk plenpil på et fly kalt XB-1, glatt som en selgers tunge. I Francis Spuffords utmerkede bok Bakromsgutter, beskriver forfatteren Concorde som om "som om en sprekk [hadde] åpnet seg i universets struktur, og en melding fra i morgen... stakk igjennom." XB-1, som er i seg selv en demonstrasjonsmodell opptakt til et større fremtidsfly kalt Overture, ligner Spuffords beskrivelse - med enda et halvt århundre på sikt for godt måle.

"Det er utallige grunnleggende forbedringer innen flyteknologi som har skjedd siden Concorde ble designet på 60-tallet," sa Scholl. "Vi har gått fra aluminium til karbonfiberkompositter. Vi har gått fra etterforbrenningsturbojetmotorer til rene, stillegående, effektive turbofanmotorer. Vi har gått fra å måtte utvikle aerodynamiske vindtunneler - der hver iterasjon tar måneder og koster millioner — til aerodynamisk utvikling gjennom simuleringer, hvor du kan teste tusenvis av design. [Det betyr at du] kan komme frem til et flydesign som er grunnleggende mer effektivt når det beveger seg gjennom luften, og som derfor krever mindre drivstoff og er rimeligere i drift. Hvis du tar alle disse og legger dem sammen, er det omtrent tre fjerdedelers kostnadsreduksjon sammenlignet med Concorde.»

Kostnadsbesparelser er ganske avgjørende når det gjelder å bygge ut supersonisk infrastruktur. Concorde kostet den franske og britiske regjeringen totalt 2,8 milliarder dollar for å komme i gang, både billedlig og bokstavelig talt, i 1969 – samme år som den første månelandingen. Den fikk aldri tilbake disse kostnadene, selv om British Airways og Air France, de to flyselskapene som kjøpte Concordes for flåten deres, skrapte ut de merkelige lønnsomme kvartalene her og der.

Likevel, mens den var elsket av kjendiser, forretningsfolk og de andre heldige få som hadde råd til å fly den, var ikke Concorde nødvendigvis en favoritt blant regnskapsførere. I hvert fall ikke de som måtte telle opp fortjeneste og tap.

Supersonisk reise på et budsjett

"På slutten av dagen var den største enkeltutfordringen med Concorde at det kostet rundt $20 000 i dagens penger for en billett," sa Scholl. «For de store, enorme, enorme flertallet av mennesker, det er en slags bøtteliste, ønskeliste, slags vare; det er ikke transport. For at supersonisk virkelig skal endre måten vi alle kommer oss rundt på planeten, må du få kostnadene ned til det punktet at mange flere mennesker har råd til å dra nytte av det."

Opprinnelig, sa Scholl, vil Overture-flyvninger tilsvare en flyreise i businessklasse. Men de prisene tror han vil gå ytterligere ned. Faktisk er han overbevist om at det er mulig å nå et punkt der den raskeste flyturen også er rimeligst. Det vil være billigere å reise med supersonisk jetfly enn å la være. I det minste etter dagens standarder innen transport, virker det direkte paradoksalt. Men Scholl er overbevist om at det kan fungere. Kortere flyreiser betyr mindre tid på himmelen, noe som betyr flere reiser hver dag. Det er det samme argumentet som brukes av teatereiere, som til tider har presset på for kortere filmer fordi det betyr flere visninger og derfor flere tippere per dag.

Lavere kostnader for flyet og driftskostnadene oversettes ikke bare til billigere flyreiser heller. Det vil også tillate teamet på Boom å selge flere fly til flyselskaper, og utvide antallet ruter det kan tilby betydelig sammenlignet med Concorde. Jo flere enheter som kan produseres, jo lavere blir produksjonskostnadene. I motsetning til Concordes vanlige rute fra London til New York - en flytur som Scholl sa "knapt ga mening" alene - planlegger Boom å operere på hundrevis av ruter. London til Dubai. Seattle til Shanghai. Tokyo til San Francisco. Listen fortsetter.

"Det er mange, mange, mange ruter der du kan halvere flytidene, som generelt betyr passasjerer kan reise en hel dag senere, og fortsatt komme dit i tide til møtet eller turen,» han sa. Japan Airlines har allerede forhåndsbestilt 20 av Overture-flyene.

Den supersoniske renessansen?

Et rettferdig spørsmål er å spørre om nå virkelig er den beste tiden å lansere et nytt, neste generasjons fly. Det er ingen tilfeldighet at Concordes bortgang kom ikke så lenge etter 9/11. Blant de utallige etterklangene av den tragiske hendelsen var det faktum at langt færre valgte å fly. I følge International Air Transport Association resulterte 9/11 i en "stor midlertidig påvirkning" som førte til at reiseetterspørselen brøt sammen etter angrepet.

Daniel Roeska, en transportanalytiker fra Bernstein Research, har beskrevet reiser under COVID-19-tiden som å ha en "9/11 følelse" når det gjelder etterspørsel. I noen tilfeller er reise sperret av tiltak fastsatt for å begrense overføringen av koronaviruset. Men selv uten disse blokkene er det vanskelig å forestille seg at verden lett hopper tilbake til flytrafikken når alt ordner seg.

Scholl tror imidlertid at ting vil komme i gang igjen. Den første XB-1-demoflyvningen vil finne sted i år. Overture vil imidlertid ikke ta til himmels før i 2026, og ingen kommersiell flyvning er planlagt før i 2029. Han pekte på det faktum at «til side av COVID» har det vært «mer og mer og flere» reiser de siste tiårene. Telekommunikasjonsverktøy som Zoom – den nåværende erstatningen for mange internasjonale treff – er flotte, men de er ikke en erstatning for å faktisk være der personlig. Selv om verktøy som Zoom blir mer sofistikerte (tenke virtuell virkelighet, for eksempel), kan det ende opp med å gjøre saken for reiser, spesielt høyhastighetsreiser, enda mer overbevisende.

"Jeg tror [faktisk] jo mer jo mer telekom gjør fremskritt, jo mer frustrasjon vil vi ha med dårlige reiseopplevelser med høy friksjon," sa han. «Folk vil rope etter opplevelser som er raskere, som er enklere, som er mindre problematiske … Bortsett fra å ha en teleporter, kommer vi ikke helt dit så lett som å klikke på en Zoom-samtale. Men det er retningen å gå når det gjelder friksjonsfri reise.»

Reisen dit bør være ganske en å holde øye med. Som alle som noen gang har sett en Concorde-flyvning vil vite, kan til og med se fra bakken være spennende. Ta med det Scholl kaller den oversoniske renessansen.

"Vårt langsiktige oppdrag er å gjøre verden dramatisk mer tilgjengelig ved å bygge påfølgende generasjoner med reiser som er raskere, rimeligere og mer praktisk enn det vi har i dag» han sa. "Det er åpenbart et oppdrag som vil holde oss opptatt i flere tiår, om ikke i århundrer. Men vårt første virkelige skritt fremover mot det er Overture-flyet.»