Hvordan sporer politiet mobiltelefoner?

Mobiltelefonbrukere som ønsker å forstå hvordan telefonene deres kan spores, må først forstå hvordan telefonene tillater mobilitet. I hvert mobiltjenesteområde opprettholder dusinvis av mobiltelefontårn toveis kommunikasjon med nærliggende trådløse telefoner. Når en mobiltelefon er slått på, mottas signalet av to, tre eller flere trådløse tårn i nærheten kjent som "celler". Når mobiltelefonbrukeren lager eller mottar et anrop, analyserer mobilnettverket telefonens posisjon og bestemmer hvilket tårn eller hvilken celle som er best posisjonert for å tilby trådløse tjenester. Som et resultat av denne overlappende tjenestedekningen opprettholder enhver mobiltelefon som er slått på forbindelser med flere nærliggende tårn. Telefonen trenger ikke å være aktivt engasjert i en samtale for å være koblet til celler, men den må være slått på; telefoner i "av"-posisjon eller de uten batterier registreres ikke på mobiloperatørens nettverk og kan ikke spores.

Politiet er avhengig av trianguleringsprinsipper for å spore opp telefonen (og antagelig eieren). Fordi mobilnettverkets natur gjør at telefonen kan kommunisere med en rekke nærliggende mobiltårn, og for hver celle for å evaluere signalstyrken til telefonen, kan nettverksanalyseprogramvare estimere avstanden til telefonen fra hver tårn. Hvis telefonen kommuniserer med tre eller flere tårn, kan trianguleringsprogramvare bruke telefonens signalstyrke fra hvert tårn for å estimere den geografiske posisjonen til telefonen på en 3-dimensjonal flyet. Triangulering er imidlertid ikke en eksakt vitenskap, og programvare kan bare estimere telefonens posisjon i stedet for nøyaktig å finne den nøyaktige plasseringen. Likevel lar triangulering politiet plassere mobiltelefoner – og antagelig mobiltelefonbrukeren – i generelle nabolag, enten i sanntid eller i nyere historie.

Mens triangulering basert på mobiltårnets signalstyrke er rimelig pålitelig, bruker nyere mobiltelefoner en litt annen teknologi for å identifisere plasseringene deres. I følge San Francisco Chronicle krevde føderal lovgivning fra 2001 at leverandører av trådløse tjenester nøyaktig identifiserte og plasserer telefoner på nettverket sitt til innenfor 328 fot. For å oppnå mobiltelefonsporing med dette nøyaktighetsnivået, har mange operatører og telefonprodusenter begynte å innlemme trianguleringsfunksjoner for Global Positioning System (GPS) i telefonen håndsett. GPS-posisjon fungerer omtrent som cellulær triangulering; i stedet for å stole på tre lokale celler, er GPS imidlertid avhengig av svært presise signaler fra 12 eller flere satellitter i lav bane rundt jorden. Med mange flere referansepunkter kan telefonen identifisere sin egen plassering innen noen få meter. Telefonen bruker deretter en programvareapplikasjon som kjører i bakgrunnen (og ikke er synlig for brukeren), for å rapportere plasseringen tilbake til leverandøren av trådløse tjenester. Fordi telefonen rapporterer sin plassering basert på GPS-posisjonering, kan trådløse operatører videresende en relativt presis plassering for telefonen til beredskapsteam, politi og andre myndigheter tjenestemenn.