I dag er det vanskelig å forestille seg en verden uten umiddelbar langdistansekommunikasjon. Likevel var det mindre enn to århundrer siden den første telegrafiske meldingen ble mulig, og noen tiår etter det før den første praktiske telefonen ble oppfunnet. Det må ha virket som magiske, usynlige signaler som reiser hundrevis av miles gjennom et tilsynelatende inert par kobbertråder.
Grunnleggende prinsipper
Både telegrafen og telefonen er avhengig av det samme grunnleggende prinsippet som finnes i en vanlig taklysbryter. Vri bryteren lukker kretsen, slik at elektroner kan strømme gjennom ledningen hele veien til lampen i taket og tilbake. Lyspæren lyser når det går strøm, og er mørk når det ikke er strøm. Ved å slå strømmen på og av kan informasjonsmønstre overføres fra bryteren til lyset.
Dagens video
The Early Electric Telegraph
De første telegrafene brukte ikke en lyspære, men snarere en enkel elektromagnet som flyttet en spak med en pekepenn til kontakt med en bevegelig papirstrimmel. Pekepennen ville etterlate et langt merke eller et kort merke, avhengig av hvor lenge operatøren i den andre enden holdt nede telegraftasten. Meldinger ble sendt ved hjelp av Samuel Morses kode, der hver bokstav er representert med en bestemt kombinasjon av prikker og bindestreker.
Telefonen
Elektromagneten som driver telegrafens pekepenn er i prinsippet ikke forskjellig fra elektromagneten som finnes i en høyttaler. Den eneste forskjellen er at lydhøyttalerens magnet slår seg på og av mye raskere -- tusenvis av ganger i sekundet -- og får høyttalermembranen til å vibrere og produsere en lyd. Den nylig oppfunne mikrofonen erstattet telegrafnøkkelen, og koder for lyder plukket opp av mikrofonen inn i et mønster av elektriske spenninger som ville reprodusere den originale lyden på en høyttaler på den andre slutt.
Likheter og ulikheter
Telegrafer krevde generelt dyktige operatører som kunne morsekode, og derfor hadde de fleste aldri telegrafmaskiner i hjemmene sine; for å sende et telegram, ville man gå til et lokalt telegrafkontor. Telefonen krevde derimot ingen spesiell dyktighet; du trengte bare å snakke inn i mikrofonen og lytte gjennom øretelefonen. Med tiden ble det utviklet sofistikerte byttenettverk som gjorde det mulig for telefonbrukere å ringe hverandre direkte. Lignende teknologi ble brukt til telegrafi (teleks) inntil ganske nylig. Det er interessant å merke seg at den tidligere oppfinnelsen, telegrafen, faktisk var en digital enhet i oppfatter at dataene den overførte besto av enkle på-av-mønstre, og utdataene var en streng med faste symboler. Nå brukes selvfølgelig mobiltelefoner til å sende tekstmeldinger så vel som tale; telefoner og telegrafer er igjen forent.
