NASA
De Kepler-ruimtetelescoop is bijna leeg, en er zijn geen plekken meer om vol te raken als je 150 miljoen kilometer van de aarde verwijderd bent.
En dus zal het ruimtevaartuig op 2 augustus uit zijn winterslaap worden gewekt (NASA beschrijft het als een toestand waarin geen brandstof wordt gebruikt) en de opdracht krijgen zijn antenne op de aarde te richten. Gedurende een periode van vier dagen zal Kepler gegevens downloaden tijdens de geplande Deep Space Network-tijd. Ervan uitgaande dat de herpositionering en de gegevensoverdracht succesvol zijn, zal Kepler zijn waarnemingen hervatten met de resterende brandstof – totdat hij voorgoed zijn ogen sluit.
Aanbevolen video's
Keplers tijd loopt ten einde sinds maart 2018, toen Charlie Sobeck, een ingenieur voor de Kepler-missie, aangekondigd in een update dat het einde nabij was voor het negen jaar oude diepe ruimteobservatorium. “In dit tempo zou het robuuste ruimtevaartuig zijn finish kunnen bereiken op een manier die wij als een geweldig succes zullen beschouwen”, schreef hij. “Als er geen benzinestation in de ruimte te vinden is, zal het ruimtevaartuig zonder brandstof komen te zitten. Wij verwachten dat moment binnen enkele maanden te bereiken.”
Vier maanden vooruit, op 6 juli 2018, zette het Kepler-team van NASA het ruimtevaartuig in de slaapstand, ter voorbereiding op wat de uiteindelijke download van wetenschappelijke gegevens zou kunnen zijn. Indicaties eerder deze week dat de brandstoftank bijna leeg was, waren aanleiding voor de statusverschuiving.
Kepler werd op 6 maart 2009 gelanceerd tijdens een missie die oorspronkelijk drie en een half jaar zou duren. Het ruimtevaartuig werd in een baan om de zon geleid en volgde de aarde terwijl deze om de zon cirkelde, op zoek naar planeten ter grootte van de aarde die in een baan om verre sterren draaien.
De Kepler-telescoop kan die verre planeten natuurlijk niet echt ‘zien’. In plaats daarvan zoekt hij naar variaties in het licht als een planeet voor zijn ster langs beweegt. waardoor een kleine puls ontstaat. Herhaalde observaties kunnen de grootte en de baan van de planeet detecteren.
Kepler heeft ontdekt honderden exoplaneten in de afgelopen negen jaar. Zijn missie 2013 had kunnen eindigen toen een reactiewiel op het ruimtevaartuig brak, waardoor het zijn positie ten opzichte van de aarde niet kon behouden.
De nieuwe Kepler-missie, genaamd K2, begon de druk van zonlicht te gebruiken om zijn oriëntatie te behouden. Net als bij het tegen de stroming van een rivier in sturen, zorgde de nieuwe techniek ervoor dat de telescoop zijn gezichtsveld elke drie maanden verlegde voor een nieuwe waarneming. Het team schatte aanvankelijk dat de ruimtevaartuigen tien van deze ‘campagnes’ zouden kunnen uitvoeren voordat ze hun missie zouden beëindigen, maar het is al aan de 17e.
De brandstof die Kepler gebruikt is hydrazine als monostuwstof, zoals Sobeck uitgelegd in een podcast over de missie. “Het is maar één vloeistof die, wanneer deze door de stuwraketten gaat, ontbrandt en voor stuwkracht zorgt”, zei hij. "Het staat onder druk in de tank, en dat is wat het naar de stuwraketten drijft, langs de brandstofleidingen, net zoals je leidingen in je auto hebt."
Een van de uitdagingen is het ophalen van de gegevens die al op de datarecorder zijn opgeslagen. De laatste druppels brandstof zullen worden gebruikt om het ruimtevaartuig te laten draaien, zodat de parabolische schotel naar de aarde is gericht. “De gegevens waar we zoveel tijd en moeite aan hebben besteed, willen we aan de grond krijgen”, aldus Sobeck. “Het helpt ons niet als het voor altijd in het ruimtevaartuig blijft leven. We moeten het naar de grond krijgen.”
Ook al zou dit het einde van Kepler kunnen zijn, een nieuwe planeetjager zal naar verwachting later dit voorjaar de lucht in gaan. TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) zal worden gelanceerd aan boord van een SpaceX-raket op een missie om de 200.000 helderste sterren die het dichtst bij de zon staan te onderzoeken op zoek naar bewijs van exoplaneten.
Bijgewerkt op 28 juli met nieuws over de verschuiving naar de slaapstand en geplande gegevensdownload.
Aanbevelingen van de redactie
- Kijk hoe de Crew-4-astronauten van SpaceX aankomen in een nieuw huis in de ruimte
- Bekijk dit coole NASA-beeld van de rit naar huis van SpaceX Crew-3
- NASA schuift zijn megamaanrakettest uit naar volgende week
- Bekijk de video van NASA waarin een recordbrekende ruimtemissie wordt gevierd
- Het James Webb Space Telescope-team levert het best mogelijke nieuws
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
