NASA's Opportunity Rover wordt geconfronteerd met een stofstorm op Mars die niet zal eindigen

Het is alweer anderhalf decennium geleden dat NASA’s Opportunity-rover de aarde verliet. De afgelopen vijftien jaar heeft deze trouwe robot op de Rode Planeet rondgezworven, maar nu zijn we haar misschien kwijtgeraakt – in ieder geval tijdelijk. Een enorme stofstorm ter grootte van het Noord-Amerikaanse continent heeft Mars omhuld en Opportunity bedekt, en dat is te zien geen tekenen van ophouden.

In de nieuwste beelden van Mars, vastgelegd door de Mars Reconnaissance Orbiter, is het duidelijk dat de hele Rode Planeet nu … bruin is geworden. Een stofstorm die eind mei begon woedt voort, en dergelijke stormen overspoelen de planeet blijkbaar elke zes tot acht jaar.

"Het is opwindend omdat het de sterkste stofstorm is die we ooit op Mars hebben gezien", vertelde Tanya Harrison, directeur van het NewSpace Initiative van de Arizona State University, aan Gizmodo via een direct bericht op Twitter. “Het is zorgelijk voor Opportunity omdat ze niet genoeg zonlicht krijgt om haar batterijen opgeladen te houden, maar thermische modellen vertellen ons dat de temperatuur aan onze kant staat.”

Niet alleen is een groot deel van de planeet in het ongewisse, maar dat geldt ook voor de aarde over de verblijfplaats en status van Opportunity. Omdat de zonnepanelen van de robot geen licht hebben kunnen ontvangen, is de batterijstatus gedaald naar het punt waar Opportunity in slaap is gevallen, wat betekent dat er geen informatie meer naar wordt verzonden Aarde. Maar gelukkig doet de Curiosity-rover genoeg voor ze allebei - sterker nog, Curiosity is erin geslaagd om midden in de storm een ​​selfie te maken en ziet er behoorlijk goed uit.

Maar terwijl Curiosity onderweg is en er fantastisch uitziet, gaat het met de arme Opportunity niet zo goed. “Het is zo erg geworden dat ze niet meer met ons praat”, vertelde Bill Nelson, hoofd van het technische team van de Opportunity-missie bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, aan Mashable. “Het is een beetje eng – we horen graag van onze rover.”

Op 8 juni kondigde NASA aan dat Opportunity vanwege de enorme stofstorm bedekt was door de sluier van de ‘eeuwigdurende nacht’. En hoewel Opportunity menig storm heeft doorstaan ​​sinds het voor het eerst op het oppervlak van de Rode Planeet landde in 2004, is deze bijzonder slecht. NASA wacht met ingehouden adem om te zien of de rover in staat zal zijn om opnieuw aan te drijven zodra de storm eindelijk gekalmeerd is.

‘Als ze helemaal doodgaan, zit je meestal in de problemen’, merkte Nelson op.

Maar Opportunity heeft de kansen al eerder verslagen. Het was immers de bedoeling dat de rover van 400 pond slechts 90 dagen operationeel zou zijn. Het heeft die verwachting tot nu toe overtroffen met a factor van meer dan 56, en het is mogelijk dat het de verwachtingen zal blijven trotseren.

Zoals Nelson zei: ‘Ik ben op dit moment redelijk optimistisch. Ik heb goede hoop dat we ons kunnen herstellen."

Dat gezegd hebbende, is de stofstorm waarmee Opportunity wordt geconfronteerd precies wat wetenschappers aanvankelijk dachten dat de rover zou doden. Door de ophoping van stof en vuil op Mars leek het slechts een kwestie van tijd voordat de zonnepanelen voldoende verborgen waren om het voor Opportunity onmogelijk te maken om door te gaan. “We hebben geluk gehad dat er wind- of stofduivels zijn gekomen die de arrays hebben weggeblazen”, legt Nelson uit. “De wind blaast het grootste deel van het stof weg. We hebben redelijk geluk gehad dat we de regionale en mondiale stofstormen hebben gemist.”

Hetzelfde kan niet gezegd worden van de zus van Opportunity, Spirit, die in 2010 aan haar einde kwam. Die arme rover kwam uiteindelijk vast te zitten in een deel van Mars dat niet zoveel zonlicht ontving, en voordat ingenieurs Spirit naar een gunstiger locatie konden verplaatsen, raakte de tijd om.

Blijkbaar vroor Spirit dood.

Opportunity blijft slapen totdat de stofstorm voorbij is, maar houd daarvoor je adem niet in. Wetenschappers denken dat het september kan zijn voordat alles tot rust is gekomen en de rover wakker wordt geschud. In de tussentijd merkte NASA in een release op: “de Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey en Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) orbiters stemmen hun observaties van de Rode Planeet allemaal af op bestudeer deze mondiale storm en leer meer over de weerpatronen van Mars...de Curiosity-rover bestudeert de stofstorm van Mars oppervlak."

Bijgewerkt op 21 juli: De stofstorm op Mars is nog lang niet voorbij, maar NASA en zijn apparatuur kunnen het hoofd bieden.

Aanbevelingen van de redactie

• Herbeleef de buitengewone landing van NASA's Marsrover, een jaar later
• NASA's InSight werd in de veilige modus gezet tijdens een stofstorm op Mars
• NASA's Perseverance-rover deelt zijn beste Mars-foto's uit 2021
• NASA laat je zijn Marsrover en helikopter hier op aarde ontmoeten
• Een time-lapse van NASA laat zien dat de Mars-rover over het oppervlak van de planeet raast

Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.