Het meest opvallende wetenschappelijke nieuws en doorbraken van 2018

2018 als geheel was even raar, geweldig als zorgwekkend. Hetzelfde kan gezegd worden van de wetenschap die dit jaar plaatsvond. Van een zongebonden ruimtesonde tot controversiële designerbaby's gemaakt door een malafide wetenschapper: de wetenschappelijke krantenkoppen van dit jaar lezen als hoofdstuktitels van een goedkope sciencefictionroman.

Hier is onze samenvatting – in willekeurige volgorde – van enkele van de meest opmerkelijke wetenschappelijke doorbraken, nieuws en ontdekkingen van de afgelopen twaalf maanden.

NASA's Parker Solar Probe gaat op weg naar de zon

NASA's Parker Solar Probe kende een hobbelig begin, omdat een reeks bezuinigingen in de jaren 2000 de missie tot slechts een twinkeling in de ogen van het agentschap degradeerden. Maar in augustus, de buitengewone sonde, ontworpen om de zon vanaf de uiterste rand van de atmosfeer te bestuderen, en uiteindelijk gelanceerd vanaf het Space Launch Complex 37 op het Cape Canaveral Air Force Station in Florida.

In het hitteschild van de Parker Solar Probe zitten een hele reeks instrumenten die zijn ontworpen om elektrisch en magnetisch te meten velden binnen de corona en de zonnewind van de zon, en sturen die informatie voor analyse terug naar astronomen op aarde. Een van de belangrijkste doelstellingen van de missie is het onthullen van details over de oorsprong van de zonnewind, die een aanzienlijke bedreiging vormt voor satellieten, ruimtevaartuigen en communicatiesystemen.

De klimaatverandering wordt steeds erger

Toekomstige generaties zullen vol ongeloof terugkijken op ons onvermogen om onmiddellijke en alomvattende actie te ondernemen tegen de klimaatverandering. Ze hebben gelijk als ze dat doen. De borden zijn al jaren in fel neonlicht geschreven. 2018 heeft die borden zojuist omcirkeld met een rode permanente stift.

Uit een onderzoek begin dit jaar bleek dat 2017 gerangschikt was als het warmste jaar ooit gemeten zonder een waterverwarmende El Niño. 2017 was dat ook het duurste jaar voor natuurrampen in de Verenigde Staten. De volledige cijfers over 2018 moeten nog worden opgesteld.

Maar 2018 was klimatologisch zwaar. Het oosten van de VS ging het nieuwe jaar in, tot in de kern verkild door een extreme koudegolf. De zomer bracht een recordhittegolf naar de Britse eilanden en Europa. In de herfst laaiden branden over Californië. Orkanen richtten grote schade aan over de hele wereld.

Om het punt duidelijk te maken, zijn er een aantal onderzoeken gepubliceerd die verandering claimen maakt de wereld minder veilig En bedreigt onze biervoorziening. Oh, en we hebben ongeveer 12 jaar om onze zaken op orde te krijgen.

Keer terug naar de Rode Planeet

Iets aan Mars nodigt uit tot menselijke verkenning. Misschien komt het door de nabijheid van de planeet, of misschien inspireert de roestige twinkeling tot avontuur. De Rode Planeet is het onderwerp geweest van oude mythen, sciencefiction en meer ruimtemissies dan enige andere plaats in het zonnestelsel, behalve de maan.

Maar het is zes jaar geleden dat we met succes het oppervlak van onze hemelse buur bezochten. Met de InSight Lander, die in mei werd gelanceerd en in november met succes landde, NASA heeft nog een lander aan de mix toegevoegd. InSight, een afkorting van 'Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport', zal de kern van Mars bestuderen om mogelijke seismische activiteit in de komende twee jaar te detecteren. Het doel is om beter te begrijpen hoe rotsachtige planeten zoals de aarde, Venus en Mars ontstaan. In de stijl van de 21e eeuw, InSight vierde zijn landing met een selfie.

AI kunst wordt verkocht op een veiling

Kunstmatige intelligentie maakt al jaren ‘kunst’, en naarmate A.I. systemen zijn vooruitgegaan, en dat geldt ook voor de kwaliteit van hun creaties. In 2018 was misschien wel de grootste doorbraak voor het kruispunt van A.I. en kunst, toen het historische veilinghuis Christie’s verkocht zijn eerste door een machine gemaakte schilderij. Het stuk, genaamd 'Portret van Edmond de Belamy', zou naar verwachting voor maximaal $ 10.000 worden verkocht. Toen de hamer uiteindelijk viel, bedroeg de verkoopprijs maar liefst $ 432.000. Voorlopig lijkt het erop dat kunst een haalbare optie kan zijn voor AI. ten slotte.

De sigaarvormige komeet zou wel eens een buitenaardse sonde kunnen zijn

Toen de komeet Oumuamua (uitgesproken als “oh-MOO-ah-MOO-ah”) in november 2017 de krantenkoppen haalde, deed hij dat als buitenlander, de eerste komeet ooit geregistreerd die afkomstig was uit de interstellaire ruimte. Wat de komeet nog ongebruikelijker maakte, was zijn langwerpige vorm. Oumuamua kwam ons zonnestelsel binnen en zag eruit als een soort hemelse sigaar. We hadden moeten weten dat het vreemde nieuws daar niet zou stoppen.

Een jaar na de eerste aankondiging van zijn ontdekking, een team van astrofysici van Harvard stelde een theorie voor voor de oorsprong van Oumuamua waarbij een altijd ongrijpbare sciencefiction-trope in de ruimte betrokken was: buitenaardse wezens.

In een artikel gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters beweerden de astrofysici van Harvard dat Oumuamua “een volledig operationeel sonde die opzettelijk naar de omgeving van de aarde is gestuurd door een buitenaardse beschaving.” Natuurlijk moet hun suggestie met een korreltje zout genomen worden zout. Maar het is toch intrigerend.

Muizen met twee mama's

In een van de grootste reproductieve doorbraken van dit jaar, gezonde muizen werden geboren met twee genetische moeders en kregen zelfs zelf nakomelingen, volgens een artikel van de Chinese Academie van Wetenschappen in oktober. De onderzoekers gebruikten genbewerking en stamcellen om de pups met twee moeders te kweken. Deze prestatie was nog niet eerder met succes behaald bij zoogdieren.

Nakomelingen van zoogdieren hebben doorgaans genetisch materiaal van zowel mannelijke als vrouwelijke ouders nodig om te overleven en gezond te leven. Deze studie toonde aan dat de nakomelingen gezond geboren konden worden en zelfs hun eigen jongen konden krijgen. De bevindingen kunnen de basis leggen voor toekomstige reproductieve doorbraken bij mensen.

Einsteins theorie werd eindelijk bevestigd

Een eeuw nadat Einstein voor het eerst de algemene relativiteitstheorie voorstelde, astronomen bevestigden zijn theorie door de zwaartekrachtroodverschuiving van sterren nabij een superzwaar zwart gat in het centrum van de Melkweg te observeren. Uitgerust met de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory, heeft het internationale team van astronomen keken hoe het extreme zwaartekrachtveld van een zwart gat dat van een naderende ster beïnvloedde beweging. Zoals Einstein voorspelde, werd het licht van de ster uitgerekt tot langere golflengten. De observatie was het hoogtepunt van een 26 jaar durend project.

Chinese wetenschapper beweert 's werelds eerste designerbaby's te creëren

In misschien wel de meest controversiële zet in de wetenschap dit jaar beweerde een Chinese wetenschapper dat hij het DNA van tweelingmeisjes had veranderd, waardoor de 's werelds eerste genetisch gemanipuleerde baby's. De aankondiging werd beantwoord met beweringen van zijn collega’s dat het werk onethisch, gevaarlijk en zelfs ‘monsterlijk’ was. Het ontwikkelen van designerbaby's is in de meeste landen verboden.

Chinese onderzoekers zijn al een tijdje op zoek naar deelnemers voor een proef die bedoeld is om een ​​gen bij nakomelingen te elimineren dat hen resistent zou kunnen maken tegen ziekten als HIV, pokken en cholera. Documenten met betrekking tot de klinische proef zijn terug te voeren tot maart 2017. De beweringen van de wetenschapper zijn niet geverifieerd en veel experts hebben twijfel geuit.

Gezichtsherkenning: het goede, het slechte, het lelijke

Gezichtsherkenningssoftware heeft de afgelopen jaren grote sprongen gemaakt. De vooruitgang is blijkbaar genoeg voor sommige wetshandhavers, waaronder de politie van de stad Orlando de software op zijn burgers inzetten. In mei publiceerde de American Civil Liberties Union documenten waaruit bleek dat de politie van Orlando toegang kreeg tot de real-time ‘Rekognition’-gezichtsherkenningstechnologie van Amazon om misdaad te helpen voorkomen. Eerder dit jaar, De Chinese politie heeft soortgelijke maatregelen genomen.

Een maand later was gezichtsherkenningssoftware opnieuw in het nieuws hielp de politie de Capital Gazette-moordenaar te identificeren. De software is echter verre van perfect, zoals de ACLU in juli aantoonde. Erkenning heeft 28 congresleden ten onrechte geclassificeerd als politieverdachten – waarvan een onevenredig groot aantal zwart en Latino is.

Dankzij DNA-matching kan de politie de verdachte van de Golden State Killer opsporen

Over moordenaars vangen gesproken met 21^st eeuwtechnologie heeft de politie van Californië in april eindelijk de vermoedelijke Golden State Killer opgepakt met behulp van DNA van commerciële DNA-afstammingsonderzoekbedrijven. Met toegang tot honderdduizenden monsters op GEDMatch, een open-source genetisch platform, konden ambtenaren dat doen verfijn hun zoektocht en beland uiteindelijk bij verdachte Joseph James DeAngelo Jr. met wedstrijden van zijn derde en vierde neven en nichten. De verhuizing riep vragen op over privacy en veiligheid. Moeten overheden en bedrijven toegang hebben tot onze genetische informatie? En zo ja, wat mogen zij dan met die gegevens doen?

Boston Dynamics was er weer mee bezig

De ingenieurs van Boston Dynamics hebben dit jaar een aantal behoorlijk uitmuntende machines onthuld. Nooit eerder waren robots zo atletisch. Van hun dansende robothond, SpotMini, naar een tweevoetige Atlas-robot, die aan de slag ging obstakels in parkour-stijl Beter dan de meeste mensen die we kennen, gaf Boston Dynamics ons een glimp van hoe ver robots zijn gekomen – en hoe ver ze in de nabije toekomst zouden kunnen gaan. Als een foto meer zegt dan duizend woorden, vullen de video’s van het bedrijf uit 2018 boekdelen.

Ze hebben de kilogram gedood

Een 129 jaar oude traditie werd in november de kop ingedrukt door meteorologen gestemd om de kilogram effectief te doden. Sinds 1889 had het International Prototype Kilogram (IPK), een blok platina en iridium opgesloten in een ondergronds gewelf in Parijs, als standaard gediend voor alle gerelateerde metingen in de wereld.

Maar na verloop van tijd zijn de IPK (en de vele replica's ervan over de hele wereld) onderhevig aan waarneembare, zij het lichte slijtage waardoor ze afvallen. Dus besloten wetenschappers op de Algemene Conferentie over Maten en Gewichten in Versailles, Frankrijk, om zich te ontdoen van de fysieke objecten en metrische eenheden uit te drukken in termen van fundamentele constanten. Gewichten zullen voortaan worden uitgedrukt in termen van de constante van Planck (h). De beslissing betekent niet veel voor de gemiddelde persoon, maar voorstanders zeggen dat het de weg zal vrijmaken voor nauwkeurigere en stabielere metingen.

Mannelijke anticonceptie

Ondanks alle vooruitgang die de wetenschap door de jaren heen heeft geboekt, blijven anticonceptiemiddelen voor mannen achter bij de tijd. Je hebt in wezen twee opties: condooms of vasectomie. Maar dit jaar zijn onderzoekers en enkele koppels begonnen een proef met een anticonceptiegel, dat, wanneer het in de bovenarmen en schouders wordt gewreven, is ontworpen om het aantal zaadcellen onder de drempel voor zwangerschap te verlagen. Honderden enthousiaste bevers hebben zich aangemeld om deel te nemen aan de proef, waarbij ze de gel een jaar lang als hun enige anticonceptiemiddel zullen gebruiken. De onderzoekers zijn van plan hun resultaten in 2022 te publiceren. Als alles goed gaat, hebben mannen binnenkort misschien een omkeerbare, betaalbare en veilige optie om het ouderschap uit te stellen.