De laptops van vandaag zijn kleiner dan ooit tevoren. Zelfs krachtige quad-coresystemen zoals Dell's XPS 15, Acer's Aspire V15 en Apple's MacBook Pro 15 zijn routinematig minder dan een centimeter dik. De vooruitgang is zo snel gegaan dat het het Ultrabook-concept dat Intel naar voren bracht, heeft ondermijnd. Nu bijna alles is dun genoeg om in aanmerking te komen.
Traditionele desktops zijn niet in hetzelfde tempo gekrompen. Natuurlijk zijn ze iets kleiner, maar de meeste torens nemen nog steeds veel bureauruimte in beslag. Er zijn echter een paar Windows-mini-pc's die de limiet verleggen. De kleinste is nauwelijks twee keer zo groot als een USB-stick.
Aanbevolen video's
Zijn deze kleine machines een haalbaar alternatief voor een torendesktop? Of zijn het slechts nieuwigheden? We hebben drie unieke opties verzameld en op de proef gesteld.
De concurrenten
Een paar richtlijnen vormden de basis voor onze inspanningen om meerdere mini-pc's naar ons kantoor te krijgen. Ten eerste moet het een zelfstandige desktop zijn; all-in-ones zijn niet toegestaan. Ten tweede moet het Windows 8 kunnen draaien. Ten derde moet hij kleiner zijn dan welke mini-ITX-desktop dan ook. En ten slotte mag het niet meer dan $ 600 kosten.
De Compute Stick van CTL ziet eruit als een USB-drive die alle taarten heeft opgegeten.
Na enig onderzoek werden de opties teruggebracht tot drie die aan alle criteria voldeden: de CTL Compute Stick, de Acer Veriton VN4620G, en de Zotac Zbox-Oi520. Alle drie deze systemen voldoen perfect aan onze criteria.
In één oogopslag onderscheidt de bolvormige Zotac Zbox-Oi520 zich van de rest. Het bolvormige lichaam en de gloeiende blauwe ring zorgden voor verdeeldheid in ons kantoor. Sommigen hielden van de unieke look; Anderen vonden het belachelijk. Er is echter niets belachelijks aan de specificaties, aangezien hij is uitgerust met een Intel Core i5-4200U, 4 GB aan RAM, een mechanische schijf van 500 GB en 802.11ac wifi. De meeste detailhandelaren rekenen ongeveer $ 350.
Acer's Veriton is een conventioneler, boxy-systeem dat wordt geleverd met een optionele standaard, maar de ingewanden zijn vrijwel identiek aan de Zbox. De processor is het enige verschil: het is een oude Core i5-3337U in plaats van de nieuwe Core i5-4200U. Houd er echter rekening mee dat de oudere Core een basiskloksnelheid van 1,8 GHz biedt, wat 200 MHz hoger is dan zijn jongere broer of zus. De Veriton flirt met onze prijslimiet, maar iets langzamere modellen beginnen al vanaf $ 400. Hoewel het het duurste van de drie is, is dit ook het enige systeem dat wordt geleverd met een toetsenbord en muis.
Dan is er de Compute Stick. Deze mini-pc, geïmporteerd door CTL, ziet eruit als een USB-drive die alle taarten heeft opgegeten. Het is slechts tien centimeter lang en nauwelijks een centimeter dik, maar draait toch net als de rest op Windows 8.1. Om dit te bereiken is een Intel Atom Z3735F quad-coreprocessor uitgerust met slechts 2 GB RAM en 16 GB of 32 GB opslag. De connectiviteit is beperkt tot HDMI voor video, één USB-poort en 802.11n Wi-Fi. Het 16GB-model kost $150 en het 32GB-model, dat ook Windows 8.1 Pro heeft, kost $300.
Benchmarken
Hoewel deze drie systemen veel overeenkomsten vertonen, zijn hun processors behoorlijk verschillend. De quad-core Atom van de CTL Compute Stick klinkt krachtig, maar is niet gebouwd voor sterke prestaties per core. Een dual-core Intel Core vind je zowel in de Zbox als in Veriton, maar laatstgenoemde heeft een oudere versie van de architectuur met een snellere basisklok. We hadden geen idee welke er zou winnen tijdens deze test.
De resultaten verduidelijken het beeld echter mooi. De Compute Stick's hebben misschien vier kernen, maar de langzamere prestaties van elk resulteren in cijfers die ver onder die van de concurrentie liggen. De Veriton pakt ondertussen de overwinning en verslaat de Zbox OI520 met meer dan 300 punten in de single-core test en 1.000 punten in de multi-core test.
De Verition zit eigenlijk veel duurdere systemen zoals de Lenovo Horizon 27 2, de HP Envy x360, en de Lenovo IdeaPad Z40, die allemaal net een paar honderd punten beter scoren.
Nu we rekening hielden met de processor, besloten we de harde schijf van elk systeem op de proef te stellen. Alle drie doen ze het met opslag die is uitgekozen vanwege prestaties in plaats van snelheid. Hoe langzaam zijn ze?
Alle drie de resultaten zijn nogal traag, hoewel de cijfers van de Zbox op zijn minst middelmatig zijn voor een mechanische harde schijf. De Veriton daalt ondertussen van de eerste plaats in de processortest naar de laatste plaats in deze benchmark. De score van ongeveer 79 megabytes per seconde in leesbewerkingen En schrijft behoort tot de laagste die we in 2014 hebben gezien. Dat betekent dat programma's langzaam laden en dat grote bestandsoverdrachten geduld vergen.
Als laatste, maar daarom niet minder belangrijk, is er de grafische chip van elk systeem. Alle drie gebruiken uiteraard Intel geïntegreerd, omdat ze noch het budget, noch de thermische capaciteit hebben voor snelle, energievretende GPU's. Betekent dit dat gamen hopeloos is? We hebben 3DMark opgestart om erachter te komen.
Opnieuw zien we de concurrenten van plaats wisselen. In deze test gaat de Zotac als eerste. Hoewel de processor langzamer is dan die van de Veriton, omvat de meer geavanceerde architectuur Intel HD 4400 graphics. Acers 3rd-generatie Core heeft alleen Intel HD 4400. Natuurlijk hapert de CTL Compute Stick opnieuw. De Intel HD grafische chip beheert een derde van de prestaties van de anderen.
Niet dat het ertoe doet. In werkelijkheid is geen van deze systemen in staat zelfs maar relatief eenvoudige spellen te spelen, zoals Diablo 3, bij 1080p en 30 frames per seconde. Een trip naar een resolutie van 1366 x 768 is nodig om ervoor te zorgen dat zelfs oude titels soepel worden afgespeeld. Als je met een klein systeem wilt gamen, heb je een pc-console nodig zoals de Alienware Alpha of de iBuyPower SBX.
Deze cijfers vertellen slechts een deel van het verhaal. De rest wordt verteld door hoe elk systeem aanvoelt in de echte wereld. We hebben ze allemaal opgestart en aan een reeks bescheiden tests onderworpen die elke budgettower-desktop kan voltooien.
Zoeken naar problemen
Onze tests begonnen eenvoudig. Er werd één exemplaar van Internet Explorer geopend en gebruikt om op uw gemak op internet te surfen en sites als de New York Times, Ars Technica en natuurlijk de beroemde Digital Trends te bezoeken. Onderweg werden alle gevonden streamingvideo's geopend om de test wat extra te belasten. Niets van dit alles benadrukte dit trio mini-pc's. Zelfs de Compute Stick neuriede lekker mee, hoewel hij af en toe last had van een hapering bij het scrollen of vertraging bij het afspelen van een video. Het is merkbaar bij nader onderzoek, maar niet iets waar de meeste gebruikers last van zullen hebben.
De Veriton zit veel duurdere pc's op de hielen.
De meeste mensen openen echter niet slechts één browserinstantie. Ze openen er minstens twee of drie, dus dat was de volgende stap. Tabblad na tabblad werd toegevoegd totdat de ervaring hinderlijk traag werd. Dit is natuurlijk geen wetenschappelijke maatstaf (daar zijn benchmarks voor), maar het is geen slechte manier om te zien hoe testscores zich vertalen naar dagelijks gebruik.
De Compute Stick werd snel overweldigd. Meer dan een paar tabbladen resulteerden in enkele seconden vertraging bij het schakelen tussen tabbladen. Video's aarzelden ook tijdens het afspelen. Door tien tabbladen te openen, kwam de browser tot stilstand. Technisch gezien het werkte nog steeds, maar de ervaring was verschrikkelijk.
Acer's Veriton en Zotac's Zbox presteerden beter en vertoonden weinig tekenen van vertraging totdat we zeven of acht tabbladen bereikten, waaronder het streamen van video. Tien tabbladen waren bruikbaar, maar benaderden de limiet van wat wij denken dat de meeste gebruikers acceptabel zouden vinden. Beide systemen verwerkten ongeveer 15 tabbladen voordat we het experiment uit ergernis stopzetten. Dat vinden wij meer dan voldoende.
De haperende harde schijf
Pogingen om naast het surfen op het web ook foto's te bewerken, gooiden roet in het eten. Soms veroorzaakte het laden van een foto een tijdelijke bevriezing, maar dit lag niet aan het bestand. Het probleem was de harde schijf. Zoals uit de benchmarks blijkt, scoorde elk systeem slecht op het gebied van aanhoudende overdrachtssnelheden. De mechanische schijven in de Acer en Zbox hebben ook trage toegangstijden, wat betekent dat het openen van een bestand of programma enkele seconden aarzeling kan opleveren, omdat de harde schijf moeite heeft om het te vinden.
Of u hier last van heeft, hangt af van wat u met uw pc doet. Dit punt heeft vrijwel niets te maken met surfen op het web en heeft grotendeels niets te maken met hoe goed een programma werkt nadat het is geladen. Als u al uw tijd besteedt aan het gebruik van internet en een paar andere programma's die voortdurend open zijn, merkt u mogelijk geen probleem. Als je echter voortdurend bestanden laadt, opslaat en verplaatst, wordt de harde schijf een probleem.
Dat geldt dubbel voor de Compute Stick. Het grootste deel van de schijf van 16 GB is al gevuld door de Windows-installatie. Hoewel het hier technisch gezien met $ 150 de goedkoopste is, wordt het enorme prijsvoordeel kleiner als je de kosten van een externe harde schijf meetelt – en je zult er een nodig hebben.
De verbinding maken
Over externe apparaten gesproken: connectiviteit is altijd een probleem bij kleine apparaten zoals deze. Gebruikers willen weten dat ze de randapparatuur kunnen toevoegen die ze nodig hebben.
De Compute Stick van CTL heeft duidelijk het korte uiteinde van de stick. Met slechts één USB-poort, een SD-kaartsleuf en HDMI voor video-uitvoer accepteert hij geen andere apparaten dan een toetsenbord en muis in de standaardstatus, en dat veronderstelt dat je een gebundelde set vindt waarmee beide apparaten op hetzelfde kunnen werken dongel. Een USB-hub is bijna verplicht en verandert de Compute Stick, die de eenvoudigste van dit trio zou moeten zijn, in een rommelige wirwar van snoeren.
Alle drie de mini-pc's worstelen met de meest elementaire 3D-games.
De bol van Zotac is in veel betere staat. Het biedt vier USB 3.0-poorten en drie USB 2.0-poorten, naast een DisplayPort HDMI- en een Ethernet-aansluiting. Bluetooth 4.0 is ook inbegrepen, dus het is mogelijk om draadloze randapparatuur te gebruiken zonder USB-ruimte in beslag te nemen. SD-kaart-, hoofdtelefoon- en microfoonaansluitingen ronden de opties af. Het enige probleem met deze gezonde selectie is het feit dat alles, met uitzondering van één USB 2.0-poort, zich op een klein gedeelte van de achterkant van het systeem bevindt. Het aansluiten en loskoppelen van randapparatuur kan rommelig worden.
De Vertion heeft ook een behoorlijke selectie poorten, maar biedt verschillende opties. Vier USB 2.0 worden vergezeld door slechts twee USB 3.0. Dat is een symptoom van zijn oudere platform. De video-uitvoer is echter robuust en omvat HDMI, DVI en VGA. Dit is een verstandiger aanpak dan de Zbox, aangezien DVI nog steeds gebruikelijk is bij budgetten monitoren. Een Ethernet-poort, SD-kaartlezer en hoofdtelefoon-/microfoonaansluitingen aan de voorzijde zijn ook aanwezig.
Hoewel de Compute Stick vanwege zijn formaat duidelijk tekortschiet op het gebied van connectiviteit, concurreren de Zotac- en Acer-systemen goed met standaard towerdesktops. De meeste torens zullen nog een paar USB-poorten bevatten en audio-aansluitingen zowel aan de voor- als achterkant hebben, maar dergelijke voordelen zijn gering. Een gemiddelde gebruiker zal met beide geen problemen hebben om ruimte te vinden voor randapparatuur.
Een hap nemen
Door deze drie systemen op de proef te stellen, hebben we veel geleerd over de stand van zaken op het gebied van moderne minicomputers. Ooit bekend als nettops, en gebukt onder de slechte prestaties die die naam impliceert, zijn hapklare Windows-pc's de afgelopen vijf jaar volwassener geworden. Zelfs de Compute Stick, veruit de langzaamste van het trio, is voldoende om op internet te surfen, documenten te bewerken en van video te genieten. De Zbox en Veriton zijn ondertussen vergelijkbaar met een laptop uit het middensegment (en gebruiken in feite dezelfde soort processor).
Er zijn een paar nadelen. 3D-gaming is feitelijk uitgesloten. Er zullen een paar verouderde titels beschikbaar zijn, maar moderne games zullen zelfs op de laagste instellingen blijven puffen. Zwaar multitasken kan de prestaties belemmeren, en de bestandsoverdracht duurt behoorlijk lang.
We denken echter niet dat de meeste gebruikers daadwerkelijk met deze problemen te maken zullen krijgen, en de meeste taken zijn geen klus. 1080p-video? Prima. Browsergames met 2D-graphics? Geen probleem. Surfen op het web met een paar geopende tabbladen? Fluitje van een cent.
Elk van deze systemen zou kunnen dienen als een adequate thuis-pc voor mensen met bescheiden behoeften, en de Zbox en Veriton zijn capabel genoeg voor de meeste gebruikers. Als je echter op zoek bent naar één winnaar, zoek dan niet verder dan de Zbox OI520. De oneven bol is online beschikbaar voor minder dan $ 400 en biedt krachtige prestaties en voldoende connectiviteit. Geef het een kans. Je zult misschien verbaasd zijn hoe goed het is.
