Sony gaat all-in op audio met hoge resolutie

Als u dacht dat uw cd-collectie geweldig klonk en uw mp3's uit iTunes 'goed genoeg' klonken, heeft u misschien een memo gemist: Digitaal muziek is veel verbeterd in de tijd sinds je die eerste Kris Kross-cd kocht of een download van een OutKast-nummer van 99 cent op iTunes kocht.

Van Neil Young's Pono-speler naar sites als HDTracks waar je hifi-versies van je favoriete albums kunt kopen, baant 'audio met hoge resolutie' zich een weg uit audiofiele kringen naar de mainstream. En hij heeft zojuist een nieuwe versterker gevonden om op aan te sluiten: Sony.

Donderdag breidde het bedrijf zijn assortiment nieuwe luidsprekers, ontvangers en andere hardware met hoge resolutie aanzienlijk uit. En dat is nog maar het begin. Het bedrijf wil ook zijn merk- en marketingkracht, sterke partnerschappen met platenmaatschappijen en zelfs samenwerkingsinspanningen met concurrerende fabrikanten benutten. De omstandigheden voor het populariseren van een beter klinkend muziekformaat zijn nog nooit zo goed geweest. Als er ooit een tijd was voor Sony om all-in te gaan op audio met hoge resolutie, dan is het nu wel.

Toch staat Sony voor een zware strijd. Het zal niet eenvoudig zijn om een ​​muziekformat uit te roeien dat een hele generatie heeft gedefinieerd, een industrie om zich heen heeft opgebouwd en vele miljarden dollars heeft verdiend. Sony gaf ons onlangs een kijkje in de geplande routekaart naar dominantie op hoge resolutie. Van nieuwe hardware tot partnerschappen over de hele industrie: hier is hoe het een staatsgreep probeert te plegen in een stagnerende wereld van audiotechnologie.

De spierkracht van de industrie is zo sterk als een stier

In de gefragmenteerde wereld van de consumentenelektronica heb je bondgenoten nodig als je brede, ingrijpende veranderingen wilt doorvoeren. Denk eens aan hoe Sony samenwerkte met bedrijven als Panasonic, Sharp en Samsung om Toshiba te slim af te zijn in de worstelwedstrijd tussen Blu-ray en HD-DVD.

Het hanteert een vergelijkbare aanpak voor audio met hoge resolutie, te beginnen met de Consumer Electronics Association, die zich achter hem schaarde audio met hoge resolutie voorafgaand aan CES 2014, toen fabrikanten als Bowers & Wilkins, Onkyo, Samsung en LG zich bij Sony voegden oorzaak. Marc Finer, Senior Director bij de Digital Entertainment Group, zegt dat dit het moment was waarop het plan voor audiogames met hoge resolutie werd ‘gekristalliseerd’. Sindsdien heeft Sony de gesprekken met andere elektronica voortgezet fabrikanten over een gezamenlijk streven naar HRA, en kregen volgens het bedrijf warme reacties, waaronder nieuwe productaankondigingen van andere grote fabrikanten. spoedig.

Wil je inhoud? Wij hebben uw inhoud

Nu er audiohardware met hoge resolutie beschikbaar is, is de volgende stap van Sony het direct beschikbaar maken van muziek met hoge resolutie – idealiter muziek waar mensen naar willen luisteren en die ze willen kopen. Gelukkig is er al een behoorlijke hoeveelheid muziek met hoge resolutie beschikbaar om naar te luisteren op compatibele hardware, en er komt nog veel meer.

Sony, Universal en Warner vormen in wezen de machtsdriehoek van de muziek- en muziekindustrie. Gezamenlijk bezitten deze bedrijven de rechten op een enorme muziekcatalogus, en ze zijn allemaal aan boord van audio met hoge resolutie. Ze hebben niet alleen hun bestaande catalogi opengesteld voor remastering in hoge resolutie, ze dringen er ook op aan dat nieuwe muziek vanaf het begin in hoge resolutie wordt gemaakt.

Helaas is het lastig om artiesten en opnametechnici te overtuigen om hun muziek in hoge resolutie te produceren. Je zou kunnen denken dat het maken van beter klinkende muziek een no-brainer zou zijn voor degenen die er al aan werken om hun product op zijn best te laten klinken. maar het proces wordt moeilijker en als de opnamestudio niet al over de benodigde apparatuur beschikt om dit te doen, kan het duur zijn te.

Steven Sundholm is een in Los Angeles gevestigde opnametechnicus en producer die heeft samengewerkt met artiesten als Carrie Underwood, John Legend, Lil’ Wayne en vele anderen. Hij zegt dat opnemen in hoge resolutie snel ingewikkeld wordt.

"Stel dat je met 100 tracks werkt, elk met zeven verschillende plug-ins... dan heb je eigenlijk een supercomputer nodig om in hoge resolutie te werken", legt hij uit. ‘Anders vernietig je je computer.’ Hogere bemonsteringsfrequenties – waardoor de hoge resolutie in hoge resolutie wordt weergegeven – vereisen meer vermogen. En meer opbergruimte. En de HD-versie van softwaretools zoals Pro Tools.

Het is duidelijk dat er verschillende obstakels zijn die het opnemen in hoge resolutie bemoeilijken. Toch zegt Sundholm dat ingenieurs zoals hij graag in hoge resolutie werken omdat het inspirerend is. “Je hoort zoveel meer details.”

Om de overgang te vergemakkelijken, is Sony van plan samen te werken met zowel artiesten als technici om hen te overtuigen van de voordelen van audio met hoge resolutie, evenals met haar partners, Universal Music Group en Warner. Volgens Jim Belcher, VP technologie en productie bij Universal Music Group, betekent dit uiteindelijk dat artiesten, producenten en ingenieurs moeten worden gestimuleerd om meer HRA te creëren. In de tussentijd ondersteunen platenlabels als Universal nu HRA-muziek door hun muziekcatalogi beschikbaar te stellen voor remastering naar hoge resolutie vanuit de originele bronnen. Universal is ook overgestapt van het archiveren van muziek als bestanden van cd-kwaliteit naar het opslaan ervan als PCM-bestanden met hoge resolutie. Om de distributie te vergemakkelijken, zegt Belcher dat Universal audiobestanden met hoge resolutie nu rechtstreeks naar digitale downloadwinkels stuurt, in plaats van ze op fysieke harde schijven te verzenden.

Millennials afwenden van mp3's

Vraag de meeste mensen wat ze vinden van de geluidskwaliteit van de muziek die ze nu op hun telefoons en iPods hebben, en ze zullen je waarschijnlijk vertellen dat dit prima is. Maar volgens Sony wordt het gemakkelijk te verkopen als mensen hoge resolutie in actie horen. Uit onderzoek van het bedrijf blijkt dat 90 procent van de ondervraagde consumenten vindt dat de geluidskwaliteit de belangrijkste factor is het gaat om hun muziek, en daarvan zei ruim 60 procent bereid te zijn meer te betalen voor hogere kwaliteit geluid. Maar hoe raken ze verslaafd?

Bij winkels. Sony werkt samen met Best Buy aan een audiocampagne met hoge resolutie, wat op zijn minst zal betekenen dat de winkels Sony's audioapparatuur met hoge resolutie aanbieden en het format promoten (Best Buy heeft een exclusieve deal voor Sony's nieuwe CS-luidsprekerlijn, Bijvoorbeeld). Maar het zou verder kunnen gaan. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat Sony kiosken opzet met zijn muziekspelers met hoge resolutie die A/B-demonstraties afspelen via een koptelefoon. Die mogelijkheid is onlangs zelfs een stapje verder gegaan, zoals Sony heeft aangekondigd het creëren van ‘Sony Experience’-gebieden om verschillende 4K/UHD-producten en audioapparatuur voor thuis te presenteren op 350 geselecteerde Best Buy-locaties. Interessant genoeg werd de HD-line-up echter niet vermeld vanaf de aankondiging van 1 mei.

Sony zal ook gebruik maken van de sterrenkracht wanneer het een nieuw Michael Jackson-album, Xscape, in hoge resolutie in mei. Kopers van Sony’s audioapparatuur met hoge resolutie krijgen een gratis exemplaar van het album in hoge resolutie, terwijl anderen genoegen moeten nemen met het kopen van de mp3-versie.

Heeft Sony dit niet eerder geprobeerd?

Sony en anderen hebben in het verleden inderdaad geprobeerd audio met hoge resolutie te pushen met formaten als Super Audio CD (SACD), een speciaal soort cd die minder gecomprimeerde muziekbestanden kon bevatten. Helaas hebben een aantal factoren het vanaf het begin verpest.

Ten eerste het verschil in geluidskwaliteit tussen CD en SACD werd door niet-enthousiastelingen als verwaarloosbaar beschouwd, vooral omdat de cd-kwaliteit al erg goed is en SACD slechts een kleine, stapsgewijze verbetering vertegenwoordigde. Ten tweede kwam SACD in 1999 op de markt, toen de MP3-schijven al op de markt waren.

HRA lost beide problemen op. Het verschil tussen een mp3-bestand en een muziekbestand met hoge resolutie zou groter moeten zijn, zelfs voor ongetrainde oren. En je hoeft geen nieuwe fysieke media te kopen – we hebben het over handige digitale bestandsdownloads of streaming media. Omdat geen enkel onderdeel van HRA eigendom is en alle HRA-producten van Sony zijn ontworpen om elk formaat audio met hoge resolutie af te spelen, bestaat er ook geen risico op een nieuwe ‘formatoorlog’.

Barrières om af te breken

Zelfs als de inspanningen van Sony succesvol zijn, wordt het bedrijf nog steeds geconfronteerd met een aantal belangrijke hindernissen.

Consumenten met datalimieten van hun ISP's kunnen bezwaar hebben tegen de grootte van audiobestanden met hoge resolutie, die wel 90 tot 200 MB groot kunnen zijn. Sony verwacht dat de datalimieten zullen stijgen naar niveaus die geschikt zijn voor zowel HRA-downloads als streaming, maar zonder enige controle over die overgang zou dit wensdenken kunnen zijn.

Dan is er nog de kwestie van de prijs. Op dit moment zijn audiotracks met hoge resolutie van sites als HD-tracks En iTrax kan twee tot drie keer een iTunes-download of een cd bij Amazon kosten. Tenzij ze goedkoper worden, zal muziek met hoge resolutie zich niet verspreiden buiten het bereik van het type toegewijde audiofielen dat SACD omarmde. Sony verwacht wel dat deze prijzen op termijn zullen dalen, maar hoeveel tijd is voor iedereen een raadsel.

De grootste hindernis die moet worden genomen, is echter misschien wel het gebrek aan ondersteuning voor hoge resolutie smartphones, die draagbare muziekspelers vrijwel hebben vervangen. Omdat Sony zijn eigen smartphones maakt, heeft het hier wel meer controle. Het bedrijf zou een fatsoenlijke digitaal-naar-analoog converter en een hoofdtelefoonuitgang kunnen inbouwen in een telefoon als de Xperia Z. Zal het? Sony praat niet. Maar als het informele klanten wil aantrekken die weigeren een aparte speler aan te bieden, zal het misschien wel moeten. Zowel Samsung (Galaxy Note 3) en LG (G2) maken smartphones die WAV- en FLAC-bestanden kunnen afspelen met 24-bit/192 kHz-kwaliteit.

Kan Sony dit voor elkaar krijgen?

Sony heeft enige ervaring met het veranderen van de manier waarop de wereld naar muziek luistert – onthoud dit is het bedrijf dat ons de Walkman en Discman bracht. Maar hoeveel mensen ken je die klagen over hun sterk gecomprimeerde iTunes-downloads en Spotify-streams?

Om hoge resolutie een succes te laten worden, moeten consumenten dat wel doen wens een betere luisterervaring. Muziek moet zich verplaatsen van achtergrondgeluid tijdens het afwassen naar het middelpunt van onze aandacht. In deze samenleving waar we onze gezichten in smartphones op straat begraven en tweeten tijdens liveconcerten, een goede demonstratie met hoge resolutie zal ze echt moeten omverwerpen met dat "Wauw!" moment. Heeft Sony nog voldoende invloed om dat te bewerkstelligen? We zullen zien.

[Dit artikel is bijgewerkt naar aanleiding van een recente Sony-aankondiging van nieuwe shop-in-shop-showcases op geselecteerde Best Buy-locaties, 1 mei 2014]

Aanbevelingen van de redactie

• Hoe WMA naar MP3 te converteren