Als het om ruimtemissies gaat, denken we normaal gesproken aan de uitdagingen in termen van technologische ontwikkelingen. Maar als we ooit een bemande missie naar Mars willen sturen, zullen we niet alleen met onze technologische maar ook met onze psychologische beperkingen te maken krijgen.
Als je je ooit hebt afgevraagd wat er nodig is om astronaut te zijn, mentaal gesproken, en of je het volhoudt op een ruimtemissie, dan hebben wij de primeur over wat er nodig is om blijf gezond in de ruimte van extreme psychologie-onderzoeker Nathan Smith van de Universiteit van Manchester, die aan psychologieprojecten heeft gewerkt met NASA en de European Space Bureau.
Aanpassing aan ongebruikelijke omgevingen
NASA-astronauten Jessica Meir (links) en Christina Koch bereiden zich voor op hun eerste ruimtewandeling samen op 1 oktober. 18, 2019. NASA
Mensen zijn aanpasbare wezens en elke omgeving kan zich als thuis gaan voelen als we er eenmaal aan gewend zijn. Als het om ruimtemissies gaat, zijn er echter talloze uitdagingen: niet alleen het aanpassen aan de fysieke sensaties van verminderde zwaartekracht en kunstmatige lucht, maar ook het omgaan met krappe omstandigheden. Het Internationale Ruimtestation (ISS) is relatief ruim, met bemanningsleden die een zekere mate van persoonlijke ruimte en privacy kunnen hebben. Maar een Mars-missie zou waarschijnlijk veel krapper zijn, met mensen die dicht bij elkaar wonen.
“Een deel van de training voor bemanningen die naar deze plaatsen gaan, is proberen die overgang en aanpassing aan de omgeving te versnellen. Dat doen ze door microkosmossen van thuis te ontwikkelen”, aldus Smith. Astronauten zullen bijvoorbeeld hun ruimtes versieren met herinneringen en symbolen van thuis, om een omgeving te creëren die hen en hun cultuur weerspiegelt en die hen weer met de aarde verbindt. Dit is vergelijkbaar met wat er in het verleden is gedaan op zeilschepen en andere afgelegen omgevingen.
Opleiding is uiteraard ook belangrijk. Astronauten moeten dagelijkse taken oefenen om zich op hun gemak te voelen in hun omgeving. “Vanuit gedragsoogpunt leren we mensen wat ze moeten doen om zich aan die omgeving aan te passen”, aldus Smith. Dit geldt met name in omgevingen zonder zwaartekracht, zoals het ISS, waarvoor extra aanpassingstijd nodig is.
Hoewel de cellen in ons lichaam zich binnen enkele seconden kunnen aanpassen aan de zwaartekracht, duurt het veel langer voordat mensen zich in een dergelijke omgeving op hun gemak voelen, wat tot vreemde ervaringen leidt. "De eerste nacht in de ruimte, toen ik in slaap viel, besefte ik plotseling dat ik mijn armen en benen uit het oog was verloren", beschreef een Apollo-astronaut in een NASA-interview. ‘Voor zover ik kon zien, waren mijn ledematen er niet. Echter, met een bewust commando om een arm of been te bewegen, verscheen het onmiddellijk weer - om vervolgens weer te verdwijnen toen ik ontspande."
NASA heeft ruimtevaarttests voltooid met zijn Orion-ruimtevaartuig, dat zal worden gelanceerd als onderdeel van de geplande Artemis-maanmissie. Het vaartuig zal uiteindelijk maximaal vier astronauten naar de maan vervoeren tijdens een missie die gepland staat voor lancering in 2024.
Het Orion-ruimtevaartuig werd vorig jaar vervoerd naar NASA's Plum Brook Station-faciliteit in Sandusky, Ohio, een externe testfaciliteit voor het NASA Glenn Research Center. Er werd voor Plum Brook gekozen omdat het de enige NASA-faciliteit is die groot genoeg is om het vaartuig te testen, en dat zal ook zo zijn Het zal na voltooiing een diameter van 5 meter (16,5 voet) hebben en een massa hebben van ongeveer 22,7 ton (25 ton).
NASA heeft twee sets instrumenten aangekondigd die aan boord van het geplande Lunar Gateway-ruimtestation zullen worden vervoerd.
Het Gateway-project van NASA heeft tot doel om tegen 2025 astronauten in een baan om de maan te laten draaien, met de bouw van de Lunar Orbital Platform-Gateway fungeert als uitvalsbasis voor maanmissies en uiteindelijk missies naar andere delen van het zonnestelsel zoals Mars. De Gateway wordt gebouwd door zowel particuliere bedrijven als door NASA, in een reeks commerciële partnerschappen.
