Marco Polo is onbeschaamd groot. Netflix heeft behoorlijk wat geïnvesteerd in de ontwikkeling van originele inhoud op zijn internet-tv-dienst, maar dat is niet het geval laat het allemaal op het scherm achter, net als deze productie van tien afleveringen en $ 90 miljoen van maker John Fusco. Prachtig gefilmd en ingewikkeld geplot, Marco staat aan de bar naast het beste wat HBO en andere premium kabelnetwerken te bieden hebben.
Het is toevallig ook een passieproject, het product van de langdurige interesse van één man in een deel van de geschiedenis dat op grote schaal verkeerd wordt begrepen. Fusco ontwikkelde al op jonge leeftijd een fascinatie voor oosterse culturen, die hem in 2007 helemaal naar Mongolië bracht. Dat is waar Marco Polo Was verwekt.
‘Je bent aan het rennen en schieten. Je danst op je voeten.”
“In 2007 doorkruiste ik te paard een deel van Midden-Mongolië met mijn 13-jarige zoon en verschillende nomadengidsen. Vanaf mijn kindertijd was ik altijd geïnteresseerd in Marco Polo, en … mijn zoon had een bijzondere interesse in het Mongoolse rijk”, zei Fusco in een gesprek met Digital Trends. “Het was dus een droomvader-zoonreis waar we al jaren over spraken.”
Tijdens de trektocht kwam de oudere Fusco keer op keer tekenen tegen van Polo’s blijvende impact op de regio. De 13e-eeuwse Venetiaanse ontdekkingsreiziger was een vaste waarde aan het hof van Kublai Khan en diende de Grote Khan en de toekomstige keizer van China in verschillende rollen. Het zijn de geschriften die uit deze periode voortkomen, en niet de reisverhalen waar Polo zo bekend om staat, die het hart van de nieuwe serie bepalen.
“Dat is wat mij fascineert. We denken allemaal aan het reisverslag [van zijn leven] … maar daarna bracht hij zeventien jaar door aan het hof van Kublai Khan,” zei Fusco. ‘Hij was eigenlijk een speciaal agent, journalist en diplomaat. Een van de redenen waarom hij Marco gebruikte, was dat hij een Europeaan was en dat hij geen hond in de strijd had. Hij kon objectief naar deze plaatsen gaan.”
‘Ik hoorde onlangs een historicus zeggen: Marco was in veel opzichten de eerste journalist omdat hij terugkwam met objectieve verslagen van wat hij zag.’
Het enthousiasme van Fusco sloeg onmiddellijk over op showrunner Daniel Minahan, een veteraan van meerdere premium HBO-series die met iedereen heeft samengewerkt, van David Milch tot Alan Ball tot David Benioff.
“John’s stem hierin en John’s passie voor Marco Polo [is] wat mij naar het project trok. Deze man kent het van binnen en van buiten, en dat is een geweldige hulpbron, ‘zei Minahan. “Hij kan elke vraag over Marco Polo, China of de vechtsporten beantwoorden. Hij kan er echt achter staan. Hij is echt een historicus op zich, behalve dat hij een prachtige schrijver is, [en] als regisseur voel ik me aangetrokken tot echt coole schrijvers.
Minahan komt bij Marco Polo omdat ik met veel showrunners heb gewerkt. Maar hier moet hij toezicht houden op de productie, een uniek andere rol dan wat hij eerder heeft gedaan. En aangezien dit Netflix is, moet hij ook nadenken over het bouwen van een verhaal waarbij rekening wordt gehouden met het creëren van inhoud voor binge-georiënteerde kijkers.
"We beschouwen het als een echt lange film van 10 uur."
“Ik denk dat wat anders is, het soort verhaal is dat je vertelt”, zei Minahan over het Netflix-model. “Je hoeft het publiek volgende week niet terug te halen. Je wilt dat mensen doorgaan en naar de show kijken, maar je hoeft je niet te houden aan de formules van een netwerkshow, waar je een commercial inbouwt, of zelfs een wekelijkse show, waar je een bepaalde hoeveelheid expositie nodig hebt Doen."
“Hiermee beschouwen we het als een echt lange film van 10 uur. We proberen dus niet te verdubbelen en dingen opnieuw uit te leggen.”
Dit beïnvloedt het creatieve proces op talloze, en soms totaal onverwachte manieren. Er zijn natuurlijk de voor de hand liggende dingen, zoals ‘eerder op’-herhalingen en ‘volgende week op’-hypepakketten. Maar er is ook een subtielere behoefte om rekening te houden met het publiek en de manier waarop zij entertainment consumeren.
“Je moet opletten dat je thema’s niet te zwaar herhaalt, want dan worden ze overbodig en trekken ze de aandacht op zichzelf,” zei Minahan.
“Het was leuk voor de componisten omdat ik zei: ‘We moeten dat thema gewoon een beetje veranderen.’ En ze deden het in een andere instrumentatie of deden het allemaal in mineur. Gewoon als een manier om het fris te houden, zodat mensen die afleveringen achter elkaar bekijken, het niet noodzakelijkerwijs zullen opmerken, maar het is iets dat je voelt.
Fusco en Minahan zijn het erover eens dat de Netflix Originals-aanpak en het binge-viewingvriendelijke productiemodel meer op literatuur lijken dan op traditioneel gefilmd entertainment. “Je kunt zo weinig of zoveel lezen als je wilt. Je kunt één hoofdstuk lezen, of je kunt vijf hoofdstukken lezen,’ zei Minahan, en voegde eraan toe: ‘Ik vond dit bijzonder bevrijdend.’
Uiteindelijk, Marco PoloDe komst van dit bedrijf is het product van een toevallige timing. Al het gepraat van Fusco en Minahan over tv-programma’s die een literair format omarmen, is niet nieuw. Het ‘It’s not TV, it’s HBO’-ethos dat eind jaren negentig opkwam, vormde een groot deel van het premium kabelentertainment van het volgende decennium. Nu evolueert datzelfde denken naarmate het wordt toegepast op het nieuwe mediaplatform dat internet-tv biedt.
“Werken in dit format is opwindend.”
Het groen licht van Marco Polo voelt als een direct gevolg van die evolutie. Vrienden van producenten vertelden Fusco al vroeg dat hij Marco in de steek moest laten ten gunste van een gemakkelijkere verkoop die beter aansluit bij het hedendaagse publiek. De pitch vond uiteindelijk een gelijkgestemde geest in de oprichter van The Weinstein Company, Harvey Weinstein, wiens waardering voor Aziatische cinema en Oost-ontmoet-West-verhalen goed bekend is in Hollywood.
Maar zelfs toen hadden Fusco en Weinstein moeite om een huis voor hen te vinden Marco; het landde begin 2012 bij Starz en verdween daar snel voordat het naar Netflix kwam. Hongerig naar meer inhoud als aanvulling op veelbelovende nieuwkomers zoals Kaartenhuis en nieuw leven ingeblazen cultfavorieten zoals Gearresteerde ontwikkeling, sprong de internet-tv-gigant snel op dit historische epos met een groot budget.
Fusco had al lang geleden besloten dat Marco’s verhaal het beste zou werken als een lange behandeling, en Netflix gaf hem de mogelijkheid om dat idee uit te voeren. Zelfs met minimale ervaring met het ontwikkelen van inhoud voor tv, ging Fusco snel naar het optreden.
“Het was een geweldige ervaring”, zei hij. “Netflix is zo behulpzaam geweest door ons de vrijheid te geven om de show te maken die … Harvey en ik vanaf het begin voor ogen hadden.”
“Werken in dit format is opwindend”, vervolgde hij. “Ik bedoel, qua productie? Het is niet zoiets als het maken van een speelfilm. Je rent en schiet. Je danst op je voeten. Er is geen tijd om te genieten. Dat soort opwinding kan zelfs verslavend zijn.”
Net als binge-viewen. Stem af op Marco Polo's 10 afleveringen wanneer deze op 12 december 2014 op Netflix wordt gelanceerd.
Aanbevelingen van de redactie
- Kan John Luther James Bond in de maling nemen? De makers van The Fallen Sun mengen zich in het debat
