De nieuwe XC90 is een belangrijke stap in Volvo’s plan om in 2020 vrij te zijn van letsels en dodelijke slachtoffers. Het is een gewaagd doel, maar nadat je de stappen die het bedrijf persoonlijk heeft gezet hebt gezien, is het veel gemakkelijker te geloven dat het mogelijk is.
In 2010 werd Volvo Cars door Ford verkocht aan de Chinese autofabrikant Gheely. En nadat het voor het eerst in elf jaar was bevrijd van zijn Amerikaanse opperheer, mocht het onafhankelijke beslissingen nemen.
Een van de eerst gemaakte was een doozey; Volvo kondigde een doel aan, genaamd ‘Vision 2020’, waarin werd gesteld dat tegen het jaar 2020 niemand meer zou mogen omkomen of ernstig gewond zou raken in een nieuwe Volvo. Dit verbijsterende doel is nu nog maar vijf jaar verwijderd en we zien de eerste concrete stap richting de voltooiing ervan: de geheel nieuwe XC90.
Verwant
- 2021 Volvo XC40 Recharge eerste rit review: verfijnde EV-subtiliteit
We waren bij de lancering van de auto in augustus, maar Volvo wilde dat we terugkwamen naar Zweden om te zien hoe dicht Volvo bij het waarmaken van zijn doel is, om nog maar te zwijgen van het zien van een aantal XC90's die crashten.
Verbetering aan de marges
Als we de statistieken van Volvo mogen geloven, bouwt het bedrijf nu al met een redelijke marge de veiligste auto’s ter wereld. In Zweden hebben Volvo-chauffeurs slechts ongeveer een derde zoveel kans om te overlijden of ernstig gewond te raken als andere chauffeurs. Maar als het doel niet alleen het minimaliseren van dodelijke slachtoffers en gewonden is, maar ook het elimineren ervan, is het niet genoeg om beter te zijn; Volvo moet perfect zijn.
Toen Volvo ontdekte dat het op een relatief klein gebied niet was verbeterd, besloot het grote verbeteringen door te voeren.
Misschien wel de meest significante van deze vooruitgang is ook de kleinste. De stoelen van de XC90 zijn voorzien van een ingenieus systeem om de soms fatale energie te absorberen die wordt gegenereerd wanneer het voertuig de weg verlaat. De basis van de stoel bevat een vervormbaar metalen element, ontworpen om tijdens een ongeval te verpletteren, in plaats van verticale g-belastingen naar de wervelkolom van de inzittenden te vertalen.
Om ervoor te zorgen dat het systeem werkt zoals het hoort, worden elektrische gordelspanners geactiveerd wanneer de sensoren aan boord detecteren dat de auto de weg verlaat. Deze spanners trekken de inzittende snel tegen de stoel en houden de ruggengraat in de juiste positie.
Tijdens een demonstratie kreeg ik de kans om te ervaren hoe deze waren. De snelheid en kracht waarmee de veiligheidsgordels werken is ongelooflijk. Toch is het desondanks nog steeds geen schokkende of ongemakkelijke ervaring.
Het is belangrijk om te onthouden dat Volvo ook ernstig letsel wil voorkomen. Dit omvat het soort niet-dodelijke maar permanent invaliderende gewrichtsblessures die helaas een veelvoorkomend gevolg zijn van ongevallen. Een veel voorkomende oorzaak van dit soort verwondingen is het rempedaal. Normaal gesproken hebben bestuurders tijdens een ongeval hun benen stevig op het pedaal geplant, met spanning op hun kniegewricht. Door deze directe verbinding kan de kracht van de botsing rechtstreeks op het gewricht worden overgedragen.
Om dit te voorkomen heeft Volvo een inklappend rempedaal gemonteerd. Wanneer het voertuig een botsing detecteert, mag het pedaal wegzakken, waardoor het been van de bestuurder tijdens het ongeval wordt ondersteund. Om te voorkomen dat de auto gaat rollen, schakelt de XC90 automatisch de remmen in zodra hij merkt dat de botsing voorbij is.
Holistische veiligheid
Al deze technologieën waren volop te zien, terwijl Volvo een van de meest indrukwekkende displays neerzette die ik tijdens mijn carrière als autojournalist heb gezien: een crashtest van de XC90.
De opzet was wreed; de XC90 zou de lanceerrail verlaten met een snelheid van bijna 70 km per uur en in een greppel botsen. Als je vanaf de tribunes op dit terrein neerkeek, was het gemakkelijk te begrijpen waarom bij echte ongelukken zoals deze mensen omkomen.
Wanneer het voertuig een botsing detecteert, mag het pedaal wegzakken, waardoor het been van de bestuurder tijdens het ongeval wordt ondersteund.
Het linkervoorwiel had het zwaarst te lijden gehad van de klap en stortte in. De rest van de auto en de inzittenden waren echter opmerkelijk intact. Alle deuren gingen open en elk zichtbaar stukje elektronische apparatuur werkte nog steeds.
Een veiligheidsingenieur van Volvo vertelde me zelfs dat deze XC90, ondanks het geweld van de botsing, vrijwel zeker de moeite waard zou zijn om te repareren.
Dat is te danken aan het feit dat Volvo, naast geavanceerde veiligheidstechnologieën, nog steeds een grote nadruk legt op passieve veiligheid, namelijk het bouwen van een ongelooflijk sterke carrosserie. In de nieuwe XC90 vertaalt zich dat in het gebruik van het toonaangevende 38 procent warmgevormd, ultrasterk staal in het frame. Dit maakt de XC90 misschien wel een van de sterkste personenauto's ooit gemaakt.
Het is ook een van de slimste. Een van de dingen die ik keer op keer hoorde van Volvo-ingenieurs was dat actieve veiligheidssystemen alleen kunnen werken als ze niet alleen aan de technische doelstellingen voldoen, maar ook aan de verwachtingen van de consument. Het beste systeem ter wereld zal niet werken als het zo vervelend is dat consumenten het uitzetten. Dit heeft ertoe geleid dat Volvo veel aandacht heeft besteed aan het leveren van intuïtieve en bevredigende prestaties.
Dit sluit aan bij de bredere visie van het bedrijf op autonomie als hulpmiddel voor chauffeurs en niet als vervanging. Peter Mertens, hoofd R&D van Volvo, legde uit dat Volvo weliswaar sterk bezig is met autonoom rijden onderzoek is het soort volledig autonoom rijden dat door sommige bedrijven wordt beloofd “in de komende vijf jaar eerlijk gezegd waar onzin.”
In plaats daarvan wil Volvo systemen nastreven zoals het automatische remsysteem dat het presenteerde tijdens de Astazero-testfaciliteit voor actieve veiligheid. Zoals de meeste automatische remsystemen maakt dit gebruik van sensoren om een aanstaande botsing te detecteren en deze te voorkomen of te verzachten door automatisch te remmen. Bij sommige auto's die ik heb getest, is dit soort systeem zo indringend dat het een onveilig gevoel geeft. Volvo besloot de chauffeurs meer te vertrouwen en het systeem later in werking te laten treden. Sterker nog, het systeem zal pas remmen als het vaststelt dat er binnen een seconde een ongeval zal plaatsvinden. Anders krijgen chauffeurs een escalerende waarschuwing.
Dit alles weerspiegelt een ander soort toewijding aan veiligheid dan welk ander bedrijf dan ook: een toewijding die tot uiting kwam in de manier waarop Volvo-managers erover spraken.
Een lange weg te gaan
Volvo heeft de komende vijf jaar veel te bereiken als het zijn doel wil bereiken… en de ingenieurs weten het. Henrik Ljungqvist, programmamanager voor carrosseriestructuur, vertelde me dat de actieve veiligheid dramatisch moet verbeteren. Hoeveel ultrasterk staal een autofabrikant ook gebruikt, het kan een auto niet onkwetsbaar maken. Tenminste, niet wanneer Volvo-auto's de weg zullen delen met Volvo-vrachtwagens van 20 ton.
Volvo heeft de komende vijf jaar veel te bereiken als het zijn doel wil bereiken… en de ingenieurs weten het.
Dit was een belofte die door iedereen met wie ik sprak leek te worden gedeeld. Ljungqvist vertelde me ook dat Volvo onder Ford voortdurend verloren strijd voerde om platforms en technologieën te laten bouwen die aan hun veiligheidsnormen voldeden. Maar nu we onder nieuw management staan en mikken op Vision 2020, “hebben we alleen onszelf de schuld als we het niet kunnen doen.”
Met dat in gedachten is de XC90 een eerste stap om te zien of Volvo echt een auto kan maken waarin niemand ooit zal sterven.
Aanbevelingen van de redactie
- 2022 Volvo V90 Cross Country eerste ritrecensie: Android aan boord
- Door Polestar ontworpen aandrijflijnen met 415 pk komen in 2020 voor de Volvo V60 en XC60
