Er zijn maar weinig dingen in de sport die belangrijker zijn dan de relatie tussen een atleet en zijn uitrusting.
Maar voor adaptieve atleten zoals drievoudig Paralympisch gouden medaillewinnares Alana Nichols, die zal strijden in alpine evenementen voor de Verenigde Staten op de Paralympische Spelen van 2014 in Sotsji in maart 2014 kent het enorme universum van uitrusting waarvan valide mensen genieten geen equivalent.
Nichols gebruikt een monoski (of zitski), in wezen een gegoten stoel gemonteerd op een frame, bevestigd aan een enkele ski door een voetbed. In de loop der jaren zijn monoski's lichter geworden, met betere schokabsorptiesystemen, en bieden atleten meer flexibiliteit hun zwaartepunt manipuleren door de positionering van de stoel – of bak, zoals het wordt genoemd – en hoe de boorinstallaties hierop aansluiten de ski. Toch zegt Nichols dat, omdat de markt zonder twijfel een nichemarkt is, er nog steeds een duidelijk doe-het-zelf-gevoel van vallen en opstaan aan het geheel kleeft, vooral als het om de emmer gaat.
“Het meeste van wat er in de sit-ski-wereld is gebeurd, wordt eigenlijk in de garage gemaakt.”
Bij valide skiërs bevindt het laatste contactpunt tussen het lichaam en de uitrusting zich in de voet in de schoen. Bij de monoski wordt de bodem van de emmer de plek waar de door de atleet gegenereerde energie vanuit de ski wordt omgezet in actie. Om het goed te krijgen, zijn een paar dingen nodig. Eerst passen. “Je hebt de juiste ondersteuning rond het kerngebied nodig, zonder dat het te strak zit. Je wilt je bewegingsvrijheid niet beperken, maar je moet er wel genoeg van hebben”, zegt Nichols.
Vanaf daar is het een kwestie van het vinden van het juiste gedrag. Te stijf en het wordt onveilig, waardoor mogelijk letsel kan ontstaan bij een ongeval. Te flexibel en de ski presteert niet.
Dat was het probleem van Nichols. Het zachte plastic van haar emmer had te veel speling, waardoor niet alleen aan de bovenkant bewegingsvrijheid werd geboden (dat is goed), maar ook aan de onderkant, waardoor deze veel minder reactief was (dat is slecht). Op zoek naar betere prestaties wendde ze zich tot de Noord-Amerikaanse divisie van BMW, dezelfde mensen die verantwoordelijk waren voor die van Amerika nieuw tweemansbobslee-ontwerp maakt zijn Olympische debuut in Sotsji. Ze brachten haar in contact met Hans DeBot van deBotech, Inc. letterlijk een Hall-of-Famer in de wereld van mechanische en ruimtevaarttechniek.
DeBot is gespecialiseerd in koolstofvezels en composieten (hij staat bekend als ‘Carbon Hans’) en heeft een lange geschiedenis van samenwerking met Olympische sporten, niet alleen op het gebied van bobsleeën, maar ook met de skeletsleeën van Team USA Goed. Hij begreep onmiddellijk de cruciale rol van de emmer voor Nichols. “Alana’s emmer is een soort verlengstuk van haar lichaam. Terwijl het lichaam (van een bobslee) een verlengstuk is van de eigenlijke bobslee”, zegt hij. “(Bobsleechauffeurs) leveren meer input via de fysieke besturing, terwijl Alana het fysiek doet via de bewegingen van haar lichaam.”
Het wedstrijdschema van Nichols maakte het voor haar onmogelijk om het hoofdkantoor van DeBot in North Carolina te bezoeken persoonlijk, maar ze kon 'meerdere lange telefoongesprekken' met hem voeren en haar bestaande emmer opsturen vergelijking. Wat Nichols op de heuvel voelde, werd bevestigd door de tests van DeBot. “Er gaat te veel energie verloren”, zegt hij. "Als ze de input met haar lichaam inbrengt en die input naar de ski wordt verminderd of vertraagd, verliest ze die positieve reactieve energie om haar ski onder controle te houden."
DeBot mixte en matchte materialen om Nichols een emmer te geven die zich zou gedragen zoals ze wilde.
Van daaruit mixte en matchte DeBot materialen om Nichols een emmer te geven die zich zou gedragen zoals ze wilde. “Het is op koolstof en op Kevlar gebaseerd. Er zitten verschillende materialen in die mengsels zijn, dus er kan een 50/50 mengsel zijn tussen koolstof en kevlar, op sommige plaatsen kan dit ook het geval zijn 100 procent van het een of het ander”, zegt hij, “en nog wat andere kleine toegevoegde materialen die ik waarschijnlijk aan de wereld zal overlaten om te raden over."
De richting van de vezel, de plaatsing en het proces zelf dragen allemaal bij aan het eindresultaat, zegt DeBot. Mensen kijken er misschien naar en zien een eenvoudige stoel van koolstofvezel, maar ze missen veel nuance.
Nichols heeft er spijt van dat ze niet persoonlijk naar North Carolina kon komen voor een aanpassing: “Ik heb mijn emmer naar North Carolina verzonden Carolina, maar idealiter zou ik mezelf daarheen hebben gestuurd om een mal te halen”, zegt ze, maar het maakt nog steeds veel uit verschil. “Een van de moeilijkste dingen is dat elke handicap als een sneeuwvlok is. Ik heb een T-11 dwarslaesie en deze is onvolledig, maar de man naast mij zou “dezelfde” verwonding kunnen hebben en kunnen lopen. En ik kan mijn benen niet bewegen”, zegt Nichols, die een master in kinesiologie heeft.
“Uit het rek” is vaak de enige optie, maar het is geen goede optie. Nichols ziet regelmatig dat atleten extra blessures oplopen door slecht passende uitrusting, zowel op de berg als daarbuiten.
Dus iets speciaal voor haar laten maken van hoogwaardige materialen door de go-to-guy koolstofvezel geeft haar een echte boost op weg naar Sotsji, ervan uitgaande dat ze zich snel aan de nieuwe uitrusting kan aanpassen genoeg. Voor DeBot is de kans om met iemand als zij samen te werken een beloning op zich.
“Ze accepteerde tegenslag en staarde het recht in het gezicht, en doet nog steeds mee aan de Olympische Spelen. Het is gemakkelijker om op te geven”, zegt hij. “Als iemand naar me toe komt en zegt: ‘Hé, ik heb hulp nodig en jij bent de expert’, ben ik trots. Zo ben ik begonnen met de Olympische Spelen.”
(Afbeeldingen © Team VS)
