Erik Jones heeft een hele goede dag.
De 20-jarige coureur heeft zojuist de NASCAR Xfinity Series-race op Chicagoland Speedway gewonnen, onder de naam “Drive Safety 300” dankzij een deal met: Hoe onwaarschijnlijk het ook mag klinken voor een sport die gebaseerd is op het gevaar van rijden op hoge snelheid, de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA).
Nadat hij 300 mijl racen heeft overleefd, staat Jones bovenop zijn door de strijd getekende auto in de overwinningsbaan, met juichende teamgenoten en fans, en tv-camera's en smartphones die elke seconde opnemen. Er was veel mankracht nodig om dit moment mogelijk te maken.
Verwant
- Formule E-races zijn niet alleen spannend, ze brengen EV-technologie de toekomst in
Draai de klok ongeveer 24 uur terug. Jones staat in de semi-vrachtwagen van Joe Gibbs Racing – een ‘hauler’, zoals de teams ze noemen – die zijn auto vervoert en alles wat nodig is om hem van race tot race op het circuit te krijgen. Hij kijkt of hij zelfs jonger is dan zijn twintig jaar en leunt tegen de kleine aanrechtruimte die dienst doet als keuken voor het team. Aan de tegenoverliggende muur staan kasten voor de uitrusting van het team en iets verderop, verder in de ingewanden van de transportwagen, staan een paar werkbanken. Over ruimte-efficiëntie gesproken.
NASCAR is veruit de meest populaire vorm van motorsport in de VS, maar het wordt ook misschien wel het meest belachelijk gemaakt. De relatieve eenvoud van de auto's en het redneck-imago van de sport zorgen ervoor dat er heel weinig cross-overs zijn met fans van bijvoorbeeld de Formule 1. Maar voor Jones was het NASCAR of failliet.
“Het was voor mij het hoogst haalbare niveau van de motorsport toen ik opgroeide”, zei hij resoluut.
De raceauto van Jones is een ongewoon beest. Wat NASCAR betreft is het een Toyota Camry, maar hij deelt alleen een naam met die banale middelgrote sedan. Onder de motorkap ligt een 358 kubieke inch (5,8 liter) V8 die ruim 700 pk produceert. Vanaf daar beginnen de dingen minder indrukwekkend te klinken. Terwijl auto's in de Sprint Cup-serie op een hoger niveau brandstofinjectie gebruiken, wordt deze Xfinity Series (beschouwd als de minor league van NASCAR) Toyota gebruikt carburatie om brandstof en lucht naar de cilinders te voeren, iets dat door de grote autofabrikanten in de Verenigde Staten werd verlaten Jaren 80.
Al dat V8-spierwerk met carburateur wordt via een ouderwetse handgeschakelde vierversnellingsbak naar de achterwielen gestuurd transmissie, een anachronisme in een tijd waarin de meeste straatauto’s minstens zes versnellingen – en vaak meer – bieden versnellingsbakken. Ondanks dat hij een interieur heeft dat weinig meer is dan een stoel en een stuur, is de ‘Camry’ ook behoorlijk zwaar voor een raceauto, met een gewicht van ongeveer 3.650 pond.
De ploeg van ingenieurs en monteurs die Jones’ auto met nummer 20 voor elke race klaarmaakt, doet het ook zonder wat de levensader is geworden van teams in andere series: data. Het team voert 100 tot 150 simulaties uit, bestaande uit elk één ronde, per race, merkte Ryan Bowers op, een van de ingenieurs die aan de auto werkt. Maar de Xfinity-serie staat geen telemetrie aan boord toe (de Sprint Cup wel), dus alle parameters worden bepaald door feedback van de bestuurder.
“Erik is het datasysteem”, legt crewchef Chris Gabehart uit. Hij is in wezen de coach van het team, coördineert wijzigingen aan de auto met ingenieurs en monteurs en bepaalt de strategie tijdens de race. Computersimulaties helpen voorspellen hoe de auto zich op het circuit zal gedragen, maar die voorspellingen moeten vanachter het stuur worden bevestigd. Er zijn ook grenzen aan wat teams daadwerkelijk kunnen veranderen.
“De regels zijn zeer restrictief”, zegt Gabehart, terwijl hij zijn hand opsteekt om aan te geven hoe groot een map met alle verschillende technische reglementen zou zijn. Wanneer auto’s voor het eerst uit hun transportwagens worden gerold, gebruiken NASCAR-functionarissen zelfs een lasermeetsysteem om alles te controleren, van de vorm van de carrosserie tot de wielvlucht. Het vinden van concurrentievoordelen is een “zeer langzaam, iteratief proces dat zich door de jaren heen afspeelt”, zegt Gabehart.
“De regels zijn zeer restrictief.”
Simulaties worden uitgevoerd vanaf een reeks schermen in een krappe kamer in de transportwagen van het team. Ingenieurs volgen vanaf hier ook een televisiefeed voor timing en scores, en een data-app die hen koppelt aan de andere Joe Gibbs Racing-teams. “JGR” is een van de grootste teams in NASCAR en zet bij elke race meerdere auto’s in. Terwijl de individuele ploegen informatie verzamelen, fungeren ze min of meer als afzonderlijke eenheden tijdens de race.
De volgende dag, na de festiviteiten voorafgaand aan de race, waaronder een openingsgebed, een parade van Toyota-vrachtwagens en wat vuurwerk overdag, is het tijd voor het hoofdevenement. Ik zit in de pitbox achter Gabehart en twee ingenieurs, die het brandstofverbruik in de gaten zullen houden. via de scanner naar de andere teams luisteren en “veel aantekeningen maken… voor volgend jaar”, Bowers uitgelegd. Het grootste deel van de race blijven hun ogen aan de schermen voor hen gekluisterd.
Aan de overkant van de pitlane zijn de tribunes grotendeels leeg. De meeste toeschouwers zullen in het binnenveld toekijken vanuit een bonte verzameling campers, waarvan vele met speciaal gebouwde uitkijkplatforms op het dak. Het is een land van voedsel dat hartinfarcten veroorzaakt, bedrieglijke golfkarretjes (de beste manier om je op een racecircuit te verplaatsen) en voertuigen die NFL-tailgaters te schande maken. Het veld staat vol met alles, van luxe campers tot sjofele omgebouwde schoolbussen. NASCAR-fans zijn net zo mobiel als de teams zelf.
De race begint terwijl 40 auto's in strakke formatie over het circuit razen, een spektakel als geen ander. Te midden van dit alles is Jones niet blij met de auto. Hij kwalificeerde zich als vijfde, maar zakt snel terug naar de negende plaats, terwijl hij op de radio klaagt dat de Toyota ‘geen motor’ heeft en ‘veel te krap’ is in bochten 1 en 2.
Stephen Edelstein/Digitale trends
Net als een straatauto vertrouwt Jones op een bepaalde mate van achterwaartse rotatie om zijn racer in bochten te helpen. Een auto die te ‘strak’ is, zal niet gemakkelijk draaien, terwijl een auto die te ‘los’ is, te veel slip aan de achterkant heeft, waardoor hij moeilijk te besturen is. Tijdens de race kan een pitcrew beperkte aanpassingen maken door de bandenspanning, de trackbar en de ‘wig’ aan te passen, wat feitelijk de manier verandert waarop de auto in bochten leunt.
Het besturen van een NASCAR-racer is heel anders dan vrijwel alles op vier wielen. De meeste high-performance auto's zijn afhankelijk van neerwaartse kracht (de kracht van de lucht die over hun lichaam stroomt) om ze op de baan te houden. Maar de machines van NASCAR zijn “behoorlijk licht op de downforce” vergeleken met andere raceauto’s, merkte Jones op.
Het 1,8 kilometer lange Chicagoland-circuit is een van de kortere, langzamere circuits die NASCAR bezoekt, maar de coureurs halen nog steeds snelheden van meer dan 300 km/u. Het is een tempo dat coureurs honderden ronden moeten volhouden, waardoor races zowel om uithoudingsvermogen als om pure snelheid gaan. Gefocust blijven voor de duur is “waarschijnlijk het meest belastende deel van ons werk”, zei Jones.
“Het is een investering van meerdere miljoenen dollars per jaar.”
Na 25 ronden hebben onveilige omstandigheden al tot twee vertragingen geleid, ook wel ‘cautions’ genoemd. Jones gebruikt de tweede waarschuwing als een kans om vier banden en brandstof te halen. De auto heeft een brandstoftank van 19 gallon, maar haalt slechts 4 mpg, en de banden gaan niet erg lang mee onder raceomstandigheden. Teams moeten tijdverlies in de pits balanceren met de noodzaak om vers rubber en brandstof in de tank te houden. Bepaalde circuits zijn ook moeilijker voor auto's, merkte front-endmonteur Tony Hamm op, met name de kortere ovalen en wegtrajecten, waar bestuurders meer op de rem trappen.
De oproep komt binnen via de radio en de zeskoppige pitcrew neemt hun posities in, luchtgeschut gierend van verwachting. Jones rolt de pits in en binnen enkele seconden wordt zijn auto opgekrikt en begint de bemanning met de banden te manipuleren en een benzineje in de brandstofvuller te duwen. Een paar seconden later staat de auto weer op de grond en scheurt Jones de pitlane uit, waarbij hij bijna in botsing komt met drie andere auto's die strijden om positie.
Vanaf mijn plek in de pitbox kan ik dat stukje drama perfect zien. Maar terwijl de auto's het achterste deel van de baan op brullen, kan ik met geen enkele nekspiering ze in de gaten houden. Dat is waar NBC in beeld komt.
Consistente televisieverslaggeving is een belangrijk onderdeel van de aantrekkingskracht van NASCAR, en het netwerk zet veel middelen in voor elke race die het bestrijkt. Het aantal mensen en uitrusting dat naar elke race wordt gebracht, is gelijk aan wat er wordt gebruikt om een Super Bowl te verslaan, met 50 camera's, 75 microfoons en maximaal 220 mensen.
Buiten de baan bevindt zich een uitzendcomplex vol opleggers die alles vervoeren wat netwerken nodig hebben van race tot race. Tijdens een tour telde ik er vijf die van NBC waren. Ze herbergen alles, van een controlekamer met feeds van rond de baan, tot een audiocabine en kantoren.
In één trailer zijn de cameramensen op afstand gehuisvest, die in het donker met airconditioning zitten te manipuleren camera's die zich feitelijk honderden meters verderop op de baan bevinden, op plaatsen die daarvoor gevaarlijk worden geacht mensen. Aan het einde van het weekend wordt dit allemaal ingepakt en verzonden naar de volgende locatie op het NASCAR-circuit. De talrijke sponsors die hun naam op de auto's plakken, rekenen op die berichtgeving om hun investeringen de moeite waard te maken.
“Het is elk jaar een investering van meerdere miljoenen dollars”, zegt Mark Viken, vice-president marketing voor China elektronicabedrijf Hisense, dat Jones’ auto nummer 20 sponsort (en mij, eerlijk gezegd, naar Chicago heeft gevlogen om te zien dit ras). Maar het bedrijf beschouwt het als de moeite waard, zei Viken, vanwege de bekendheid die gepaard gaat met de associatie met een populair team en coureurs. Fans sturen zelfs Hisense-aantekeningen op sociale media om het bedrijf te bedanken voor het sponsoren van hun favorieten, merkte Viken op. Het helpt natuurlijk ook dat Hisense een grote overlap ziet tussen NASCAR-fandom en de demografie van doelkopers voor de televisies die het hier in de VS verkoopt.
Tegen het einde van de race krijgt Jones een geluksmomentje. Door een accidentele botsing wordt leider Kyle Busch uitgeschakeld, en Jones neemt met nog maar vier ronden te gaan de nummer één plek in. Hij pakt de geblokte vlag, maakt een overwinningsdonut en verslindt een hotdog uit Chicago (iets wat je in de F1 nooit zult zien). Dan gaat het reizende NASCAR-circus naar zijn volgende halte, aangedreven door benzine, technologie en kapitalisme.
Aanbevelingen van de redactie
- Chevrolet Camaro ZL1 1LE NASCAR-racer is een onderscheid zonder verschil
- Dankzij de technologie van Peloton kunnen vrachtwagenchauffeurs de leider volgen om het brandstofverbruik te verhogen
