De James Webb Ruimtetelescoop kijkt niet alleen naar verre sterrenstelsels, maar observeert ook doelen goed hier in ons eigen zonnestelsel – en onlangs heeft het een intrigerende ontdekking gedaan over Europa, de maan van Jupiter. Europa is een locatie die van groot belang is voor wetenschappers, omdat het een van de meest waarschijnlijke plaatsen is het zonnestelsel om het leven buiten de aarde te ondersteunen, en nieuwe bevindingen zouden die mogelijkheid verder kunnen vergroten waarschijnlijk.
Vanuit een baan om de aarde lijkt Europa ijskoud, maar eerdere waarnemingen, zoals die van Hubble in 2012, lieten zien dat er waterpluimen die uit het oppervlak losbarsten – wat erop wijst dat er zich onder het dikke, ijskoude water een oceaan met vloeibaar water bevindt korst. Deze zoute oceaan is een belangrijk doelwit voor onderzoek naar bewoonbaarheid, maar het was niet bekend of deze oceaan de koolstofgerelateerde materialen bevatte die nodig zijn voor het leven.
Aanbevolen video's
Bij de nieuwe waarnemingen met behulp van het NIRSpec-instrument van Webb is koolstofdioxide op het aardoppervlak aangetroffen, en de onderzoekers denken dat dit afkomstig is uit de oceaan onder de ijskorst. Dit ondersteunt het idee dat er koolstofverbindingen in deze oceaan zitten, wat zou kunnen betekenen dat deze bewoonbaar is.
Verwant
- James Webb legt de verbluffende uitstroom van een jonge ster vast
- De James Webb-telescoop legt een prachtig beeld vast van een beroemd supernova-overblijfsel
- Webb-telescoop legt de Ringnevel in prachtig detail vast
De onderzoekers overwogen of de kooldioxide die ze waarnamen afkomstig zou kunnen zijn van een andere bron dan de ondergrondse oceaan, bijvoorbeeld gedragen door een meteoriet die op de maan insloeg. Koolstofdioxide is echter onstabiel op het oppervlak van de maan, wat impliceert dat het daar relatief recent moet zijn aangekomen. De detectie werd ook gedaan in een bepaald deel van de maan waar sprake is van jonger terrein, dus het is onwaarschijnlijk dat de bron een meteorietinslag uit de oudheid kan zijn geweest.
“We denken nu dat we observationeel bewijs hebben dat de koolstof die we op het Europese oppervlak zien, afkomstig is uit de oceaan. Dat is geen triviaal iets. Koolstof is een biologisch essentieel element”, zegt collega-onderzoeker Samantha Trumbo van Cornell University.
Het vinden van koolstofmoleculen is spannend, maar het is nog lang niet zeker dat Europa bewoonbaar is. Voor meer informatie hebben we diepgaande observaties nodig, zoals die zullen worden verzameld door de SAP en aankomend Europa Clipper missies. Uiteindelijk zou het ideale scenario zijn om een missie te sturen die door het oppervlak kan gaan en de oceaan zelf kan onderzoeken.
“Wetenschappers debatteren over de mate waarin de Europese oceaan verbonden is met het oppervlak. Ik denk dat die vraag een grote drijfveer is geweest voor de verkenning van Europa”, aldus Villanueva. “Dit wijst erop dat we wellicht enkele fundamentele zaken over de samenstelling van de oceaan kunnen leren, nog voordat we door het ijs boren om het volledige beeld te krijgen.”
Het onderzoek is gepubliceerd in tweepapieren in het tijdschrift Science.
Aanbevelingen van de redactie
- Uit nieuwe gegevens van James Webb blijkt dat de crisis in de kosmologie voortduurt
- James Webb ziet bewijs van een met de oceaan bedekte ‘Hycean’ exoplaneet
- James Webb legt het prachtige Draaikolkstelsel vast op twee golflengten
- James Webb maakt beeld van de meest verre ster ooit ontdekt
- Wetenschappers verklaren het kosmische ‘vraagteken’ dat is opgemerkt door de Webb-ruimtetelescoop
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
