Als het gaat om het ontdekken van nieuwe astronomische lichamen, zijn mensen soms onvervangbaar dankzij hun vaardigheden op het gebied van patroondetectie. Maar in andere gevallen kunnen computers dingen ontdekken die niet zichtbaar zijn voor mensen, waaronder een recent voorbeeld waarbij een exoplaneet werd ontdekt met behulp van machinaal leren.
De exoplaneet werd ontdekt door onderzoekers van de Universiteit van Georgia in een protoplanetaire schijf genaamd HD 142666. Een protoplanetaire schijf is een roterende schijf van gas die rond jonge sterren wervelt en waaruit planeten worden gevormd. Planeten worden binnen deze schijven gevormd terwijl materie samenklontert totdat het uiteindelijk voldoende zwaartekracht heeft om meer materiaal naar binnen te trekken. De onderzoekers keken naar een eerdere reeks waarnemingen van een hele reeks protoplanetaire schijven gebruikte een machine learning-model om te zoeken naar exoplaneten die mogelijk de eerste keer waren gemist rondom. Ze identificeerden één schijf waar zich waarschijnlijk een planeet zou bevinden, gebaseerd op de ongebruikelijke manier waarop gas zich binnen de schijf bewoog.
Een van de meest opwindende dingen van de James Webb-ruimtetelescoop is dat hij niet alleen exoplaneten kan detecteren, maar zelfs in hun atmosfeer kan kijken om te zien waaruit ze zijn samengesteld. Het begrijpen van de atmosfeer van exoplaneten zal ons helpen potentieel bewoonbare werelden te vinden, maar het zal ook opduiken enkele fascinerende eigenaardigheden - zoals een recente vondst van een exoplaneet met een atmosfeer vol zanderig zand wolken.
Exoplaneet VHS 1256 b, op ongeveer 40 lichtjaar afstand, heeft een complexe en dynamische atmosfeer die aanzienlijke veranderingen vertoont gedurende een dag van 22 uur. Niet alleen vertoont de atmosfeer tekenen van algemeen waargenomen chemicaliën zoals water, methaan en koolmonoxide, maar het lijkt ook bezaaid te zijn met wolken bestaande uit silicaatkorrels.
Exoplaneten kunnen allerlei vreemde omgevingen hebben, en een kenmerk dat relatief vaak voorkomt bij exoplaneten, maar niet voorkomt bij planeten in ons zonnestelsel, is getijdenvergrendeling. Dit is waar de ene kant van de planeet altijd naar de ster is gericht en de andere kant altijd naar de ruimte gericht, dus de ene kant wordt ongelooflijk heet terwijl de andere kant ijskoud is. Dat klinkt niet als een comfortabele omgeving voor leven, maar recent onderzoek toont aan dat het mogelijk is dat deze exoplaneten bewoonbaar zijn in de smalle band die de twee kanten scheidt.
Bekend als de 'terminatorzone', is dit de ring rond een planeet tussen de hete kant, de dagkant genoemd, en de koude kant, de nachtkant genoemd. Deze zone scheidt twee enorm verschillende klimaten. “Dit is een planeet waar het aan de dagzijde verzengend heet kan zijn, ver buiten bewoonbaarheid, en de nachtzijde ijskoud zal zijn, mogelijk bedekt met ijs. Je zou aan de nachtkant grote gletsjers kunnen hebben”, legt hoofdonderzoeker Ana Lobo van de Universiteit van Californië, Irvine, uit in een verklaring.
