Bijna vier maanden na de lancering heeft de James Webb-ruimtetelescoop zojuist een grote stap gezet in de richting van zijn eerste waarnemingen van de diepe ruimte.
De missie van $10 miljard – een gezamenlijke inspanning van NASA, de European Space Agency en de Canadian Space Agency – staat op het punt zoektocht om meer te weten te komen over de oorsprong van het universum en tegelijkertijd op zoek te gaan naar verre planeten die mogelijk ondersteuning bieden leven.
Astronomen over de hele wereld bruisen van verwachting over de nieuwe wetenschap die mogelijk zal zijn zodra de James Webb-ruimtetelescoop, 's werelds krachtigste ruimtetelescoop, zijn missie voltooit inbedrijfstelling. Sinds de telescoop op 25 december 2021 werd gelanceerd, heeft hij zijn hardware in zijn definitieve configuratie gebracht, zijn laatste baan rond de zon bereikt en Het uitlijnen van de spiegels met de primaire camera is voltooid, maar er moeten nog stappen worden ondernomen, zoals het kalibreren van de instrumenten, voordat deze klaar is voor gebruik. wetenschappelijk gebruik.
Zodra de inbedrijfstellingsfase is afgerond, die deze zomer zal eindigen, zullen de wetenschappelijke observaties beginnen. En dit is waar het spannend wordt, omdat de hoge gevoeligheid en infraroodmogelijkheden van de telescoop dit mogelijk maken om extreem verre objecten waar te nemen, zelfs zwakker dan die waargenomen door huidige telescopen in de ruimte Hubble. Het zal een nieuw tijdperk van astronomische waarnemingen inluiden en zou kunnen helpen onderwerpen te onderzoeken veelomvattend, zoals hoe de eerste sterrenstelsels ontstonden en of planeten in andere sterrenstelsels een atmosfeer hebben of niet.
In het lange voorbereidingsproces om deze zomer zijn eerste wetenschappelijke waarnemingen te doen, heeft de James Webb Ruimtetelescoop nu drie van zijn vier instrumenten op zijn spiegels gericht. Het vierde instrument, MIRI of het midden-infraroodinstrument, zal iets langer duren omdat het een ander type sensor gebruikt die moet op een extreem lage temperatuur worden gehouden - en om deze temperatuur te bereiken zijn, misschien verrassend genoeg, zowel een koeler als een koeler nodig verwarming. Nu heeft NASA een update gedeeld over het proces om MIRI op temperatuur te krijgen en gereed te maken voor gebruik.
De drie andere instrumenten van Webb hebben al een koude bedrijfstemperatuur van 34 tot 39 Kelvin, maar MIRI moet nog helemaal naar 7 Kelvin gaan. Om dat te bereiken beschikt het instrument over een speciaal cryokoelersysteem. “De afgelopen weken heeft de cryokoeler koud heliumgas langs de optische MIRI-bank laten circuleren, wat zal helpen koel het af tot ongeveer 15 kelvin”, aldus cryocooler-specialisten Konstantin Penanen en Bret Naylor van het Jet Propulsion Laboratory van NASA schreef. "Binnenkort staat de cryocooler op het punt de meest uitdagende dagen van zijn missie te beleven. Door cryogene kleppen te bedienen, zal de cryokoeler het circulerende heliumgas omleiden en door een stroombeperking dwingen. Naarmate het gas uitzet wanneer het de restrictie verlaat, wordt het kouder en kan het de MIRI-detectoren vervolgens naar hun koele bedrijfstemperatuur van minder dan 7 Kelvin brengen."
