Er is iets vreemds aan de hand met een van de helderste sterren aan de hemel, Betelgeuze. In de afgelopen 18 maanden heeft de ster dat gedaan dramatisch gedimd van de gebruikelijke helderheidsniveaus, wat leidt tot concurrerende theorieën dat dit mogelijk het geval is bedekt met zonnevlekken of op het punt staat een supernova te worden. Maar de meest algemeen aanvaarde theorie is dat het materie afgeeft die a vormt stofwolk, waardoor het licht wordt geblokkeerd.
Nu hebben wetenschappers zich tot een andere massieve rode ster gewend om meer over dit proces te weten te komen. De ster, genaamd VY Canis Majoris, is zo groot dat hij een ‘rode hyperreus’ wordt genoemd, en ondergaat dramatische, gewelddadige veranderingen naarmate hij het einde van zijn leven nadert. Het is zo helder als 300.000 zonnen en als het in het centrum van ons zonnestelsel zou worden geplaatst, zou het alle planeten tot aan Saturnus overspoelen.
Aanbevolen video's
VY Canis Majoris is zo groot en indrukwekkend dat het een ideaal doelwit is voor onderzoek naar de extreme levens van sterren. “Deze ster is absoluut verbazingwekkend”, zei de leider van het onderzoek, astrofysicus Roberta Humphreys van de Universiteit van Minnesota, in een stelling. ‘Het is een van de grootste sterren die we kennen: een zeer geëvolueerde rode superreus. Er zijn meerdere gigantische uitbarstingen geweest.”
Door VY Canis Major te bestuderen denken onderzoekers te kunnen begrijpen wat er gebeurt met Betelgeuze, die mogelijk soortgelijke veranderingen ondergaat. “VY Canis Majoris gedraagt zich veel als Betelgeuze die steroïden gebruikt”, legt Humphreys uit.
Zowel Betelgeuze als VY Canis Majoris dimmen – maar de dimgebeurtenissen van VY Canis Majoris duren jaren. Onderzoekers denken dat dezelfde processen voor beide verantwoordelijk zijn, maar de processen vinden dramatischer plaats op VY Canis Majoris. Net als Betelgeuze geeft de ster materie af die een stofwolk heeft gecreëerd. Voor Betelgeuze verduistert die stofwolk het licht van de ster voor ons zicht, waardoor het zwakker lijkt.
“In VY Canis Majoris zien we iets soortgelijks, maar dan op een veel grotere schaal,” zei Humphreys. “Enorme uitstoting van materiaal, wat overeenkomt met de zeer diepe vervaging ervan, wat waarschijnlijk te wijten is aan stof dat tijdelijk het licht van de ster blokkeert.”
Deze uitstoten zijn gigantische plasmabogen die vanuit de ster de ruimte in worden gestuurd, vergelijkbaar met gebeurtenissen op onze zon die zonneprotuberansen worden genoemd, maar dan veel groter. Ze vormen kenmerken zoals knopen buiten het oppervlak van de ster, en het team van Humphreys dateerde deze kenmerken op de afgelopen paar honderd jaar. Onlangs ontdekten ze met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop dat ze minder dan een eeuw oud zijn, wat slechts een oogwenk is in het leven van een ster. Het tijdsverloop van deze gebeurtenissen is gekoppeld aan perioden waarin de ster de afgelopen honderd jaar steeds zwakker werd.
De knopen zijn enorm, sommige zijn meer dan tweemaal zo zwaar als Jupiter. De ster stoot honderd keer zoveel massa af als Betelgeuze.
"Het is verbazingwekkend dat de ster het kan", zei Humphreys. “De oorsprong van deze episoden van groot massaverlies in zowel VY Canis Majoris als Betelgeuze wordt waarschijnlijk veroorzaakt door grootschalige oppervlakteactiviteit, grote convectieve cellen zoals op de zon. Maar bij VY Canis Majoris kunnen de cellen zo groot zijn als de hele zon of groter.
“Dit komt waarschijnlijk vaker voor bij rode superreuzen dan wetenschappers dachten en VY Canis Majoris is een extreem voorbeeld. Het zou zelfs het belangrijkste mechanisme kunnen zijn dat het massaverlies veroorzaakt, wat altijd een beetje een mysterie is geweest voor rode superreuzen.”
Aanbevelingen van de redactie
- Mysterie opgelost: astronomen ontdekken wat er aan de hand is met Betelgeuze
- Het Betelgeuze-mysterie verklaard met behulp van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop
- Wat weegt de Melkweg? NASA berekent de massa van ons sterrenstelsel
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
