Als het gaat om het zoeken naar potentieel bewoonbare plaatsen in ons zonnestelsel, is dit een van de belangrijkste doelen Saturnusmaan Enceladus. Van een afstand lijkt de maan glad en glanzend, bedekt met een dikke laag ijs. Maar wetenschappers geloven dat er zich onder deze ijskorst een oceaan bevindt die mogelijk leven zou kunnen ondersteunen.
Een van de meest intrigerende kenmerken van Enceladus zijn de enorme waterpluimen die periodiek uit het oppervlak losbarsten. Ze geven bewijs over hoe de oceaan onder het ijs eruit kan zien, en hoe door deze pluimen vliegen en door monsters te nemen, kon het Cassini-ruimtevaartuig vaststellen dat de pluimen concentraties diwaterstof, methaan en kooldioxide bevatten. Deze chemicaliën worden ook aangetroffen in de hydrothermale bronnen op de oceaanbodem van de aarde – en omdat bekend is dat deze bronnen leven herbergen, hebben wetenschappers zich afgevraagd of de oceaan van Enceladus daartoe ook in staat zou kunnen zijn.
Aanbevolen video's
“We wilden weten: kunnen aardachtige microben die de diwaterstof ‘opeten’ en methaan produceren, de verrassend grote hoeveelheid methaan verklaren die door Cassini is gedetecteerd?” gezegd hoofdauteur van de studie, Régis Ferrière, universitair hoofddocent aan de afdeling Ecologie en Evolutionaire Biologie van de Universiteit van Arizona. “Het zoeken naar dergelijke microben, bekend als methanogenen, op de zeebodem van Enceladus zou extreem uitdagende diepduikmissies vergen die al tientallen jaren niet meer te zien zijn.”
Omdat de onderzoekers er zelf geen missie naartoe konden sturen, gebruikten ze daarvoor wiskundige modellen bepalen of de omstandigheden waargenomen op Enceladus consistent kunnen zijn met de aanwezigheid van microbiële stoffen leven. Ze ontdekten dat de door Cassini verzamelde gegevens verklaard konden worden door microbiële ventilatieactiviteit die vergelijkbaar is met die op de oceaanbodem van de aarde. Of het zou verklaard kunnen worden door een ander proces waarbij geen leven betrokken is – maar het zou anders moeten zijn dan alles hier op aarde.
Dat betekent dus niet dat er leven is op Enceladus, maar het betekent wel dat er leven zou kunnen zijn. De huidige gegevens laten een duidelijke mogelijkheid zien dat de oceaan bewoonbaar is.
“Het is duidelijk dat we niet concluderen dat er leven bestaat in de oceaan van Enceladus,” zei Ferrière. “In plaats daarvan wilden we begrijpen hoe waarschijnlijk het zou zijn dat de hydrothermale bronnen van Enceladus bewoonbaar zouden kunnen zijn voor aardachtige micro-organismen. Zeer waarschijnlijk vertellen de gegevens van Cassini ons, volgens onze modellen.”
Aanbevelingen van de redactie
- Op het strand aangespoeld object ter grootte van een auto kan ruimteafval zijn
- De zoektocht naar bewoonbare manen in het zonnestelsel wordt steeds intensiever
- James Webb ziet enorme waterpluimen van Saturnusmaan Enceladus
- Saturnus pakt de kroon voor planeet met de meeste manen
- Vier van de ijzige manen van Uranus zouden oceanen met vloeibaar water kunnen hebben
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
