Er is iets ingewikkelds aan de hand met de aanwezigheid van methaan op Mars. Methaan is een belangrijke chemische stof voor astrobiologen omdat het kan worden aangemaakt door levende dieren en microben, maar het kan ook worden aangemaakt door niet-organische processen. Eerdere studies hebben aanwijzingen gevonden voor methaan op Mars – maar niet consistent. Sommige instrumenten hebben daar methaan gevonden, andere niet. Nu hoopt een nieuwe studie dit mysterie te ontrafelen door de verschillen in methaanniveaus tussen dag en nacht op Mars te onderzoeken.
Methaan op Mars was dat wel gedetecteerd boven het oppervlak van de Gale-krater door de Curiosity-rover, maar niet in de hoge sfeer van de Spoorgas Orbiter (TGO), een ruimtevaartuig van de Europese Ruimtevaartorganisatie dat zich in een baan rond de planeet bevindt en zeer nauwkeurige metingen uitvoert. Dit kwam als een verrassing voor wetenschappers.
Aanbevolen video's
“Toen de Trace Gas Orbiter in 2016 aan boord kwam, verwachtte ik volledig dat het orbiterteam zou melden dat er overal op Mars een kleine hoeveelheid methaan aanwezig is,” gezegd Chris Webster, hoofd van het Tunable Laser Spectrometer (TLS)-instrument in het chemielaboratorium Sample Analysis at Mars (SAM) aan boord van de Curiosity-rover. “Maar toen het Europese team aankondigde dat het geen methaan zag, was ik absoluut geschokt.”
Om te proberen te begrijpen wat er gebeurde, overwoog het team van Webster de mogelijkheid dat het methaan afkomstig was van de rover zelf. “Dus we keken naar de correlaties met het richten van de rover, de grond, het verpletteren van rotsen, de degradatie van de wielen – noem maar op,” zei Webster. “Ik kan de moeite die het team heeft gestoken in het bekijken van elk klein detail om er zeker van te zijn dat de metingen correct zijn, niet genoeg benadrukken, en dat is ook zo.”
De volgende mogelijkheid was dus dat zowel Curiosity als de TGO-metingen op de een of andere manier correct waren, en dat de verschillen te wijten waren aan de dag-nachtcyclus van Mars. Het TLS-instrument op Curiosity werkt voornamelijk 's nachts, omdat het veel stroom vereist, terwijl de TGO overdag werkt omdat het zonlicht nodig heeft. Co-auteur John E. Moores legde uit dat het methaan zich 's nachts kan ophopen als de atmosfeer kalm is, en overdag kan worden afgevoerd door de warmte van de zon die de atmosfeer beïnvloedt.
“Elke atmosfeer in de buurt van het oppervlak van een planeet doorloopt overdag een cyclus,” zei Moores. “Dus ik besefte dat geen enkel instrument, en zeker niet een instrument dat in een baan om de aarde draait, iets zou zien.”
Verdere experimenten met Curiosity ondersteunen deze theorie en laten zien dat het methaanniveau overdag feitelijk nul was in de Gale-krater.
Dat zou dus een antwoord kunnen zijn op wat er in deze specifieke regio gebeurt, hoewel er een grotere vraag blijft bestaan over de mondiale methaanniveaus op Mars. Tenzij de Gale-krater de enige plaats is waar methaan uit de rotsen lekt, wat onwaarschijnlijk lijkt, zou er nog steeds wat methaan zichtbaar moeten zijn voor de orbiter.
De onderzoekers voeren nu meer experimenten uit om erachter te komen wat er gebeurt met het methaan tussen het oppervlakteniveau en de atmosfeer.
Aanbevelingen van de redactie
- Perseverance rover vindt organische moleculen in de Jezero-krater op Mars
- Bekijk een ansichtkaart van Mars, gemaakt door de Curiosity-rover
- NASA's tips voor skywatching in juni omvatten Mars in de bijenkorf
- Vindingrijkheid en Volharding maken foto's van elkaar op Mars
- NASA's InSight-lander kijkt naar Mars om de kern van de planeet te bestuderen
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
