De James Webb-ruimtetelescoop heeft een prachtig beeld vastgelegd van een dramatische kosmische gebeurtenis: twee botsende sterrenstelsels. De twee spiraalstelsels zijn bezig met samensmelten en gloeien helder op de infrarode golflengte waarin James Webb opereert, en schijnen met het licht van meer dan een biljoen zonnen.
Het is niet ongebruikelijk dat twee (of meer) sterrenstelsels botsen en samensmelten, maar de twee op deze afbeelding geven bijzonder helder infrarood licht af. Het paar heeft een gecombineerde naam, Arp 220, omdat ze vanaf de aarde gezien als één object verschijnen. Arp 220 staat bekend als een ultralicht infraroodstelsel (ULIRG) en gloeit veel helderder dan een typisch spiraalstelsel zoals onze Melkweg.
Zwarte gaten hebben misschien de reputatie angstaanjagende monsters te zijn, die alles verslinden waarmee ze in contact komen, maar ze kunnen ook een scheppingskracht zijn en de vorming van nieuwe sterren voeden. Onderzoekers die gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop gebruikten, hebben onlangs een onverwacht groot spoor van sterren ontdekt dat zich vormde in de nasleep van een vreemd zwart gat.
Terwijl de meeste zeer grote zwarte gaten, superzware zwarte gaten genoemd, zich in het centrum van sterrenstelsels bevinden, kunnen deze enorme beesten zo nu en dan alleen in de diepten van de ruimte ronddwalen. Dat is het geval met het onlangs ontdekte zwarte gat met een massa van 20 miljoen zonnen, dat met enorme snelheid door de hemel schiet. Dit begon waarschijnlijk met het samensmelten van twee sterrenstelsels, elk met zijn eigen superzware zwarte gat, waardoor een binair systeem ontstond. Toen kwam een derde sterrenstelsel te dichtbij, en in de chaos van een drievoudige fusie werd een van de zwarte gaten eruit geschopt en naar de aarde gestuurd. de ruimte in vliegend — zo snel dat het, als het zich in ons zonnestelsel zou bevinden, binnen 14 jaar van de aarde naar de maan zou reizen. minuten.
De harten van sommige sterrenstelsels gloeien zo helder dat ze een speciale naam krijgen: quasars. Deze gebieden worden aangedreven door superzware zwarte gaten in het centrum van deze sterrenstelsels en geven enorme hoeveelheden energie af licht als gas valt naar het zwarte gat en warmt op, wat resulteert in een gloed zo krachtig als meer dan 100 miljard sterren. Onlangs hebben astronomen met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop twee van deze quasars helder brandend aan de nachtelijke hemel gezien - en ze bevinden zich op ramkoers.
Het paar quasars, bekend als SDSS J0749+2255, stamt uit enkele van de vroegste stadia van het universum, toen het nog maar 3 miljard jaar oud was. De twee sterrenstelsels die de quasars huisvesten, zijn bezig met het samensmelten, en uiteindelijk zullen de twee samenkomen om één enorm sterrenstelsel te vormen.
