Diep in de koude, donkere leegte van de interstellaire ruimte kun je enkele eenzame planeten vinden die vrij rondlopen en niet in een baan om een ster draaien. Deze objecten staan bekend als schurkenplaneten en zijn ongrijpbaar en worden zelden ontdekt omdat ze moeilijk te herkennen zijn – maar uit een nieuwe studie is gebleken de grootste verzameling schurkenplaneten tot nu toe, gelegen in een regio van de Melkweg die de Upper Scorpius OB-sterrenassociatie wordt genoemd.
Het vinden van schurkenplaneten is moeilijk omdat planeten, in tegenstelling tot sterren, zwak zijn en heel weinig licht afgeven, en deze kleine punten moeten worden onderscheiden van een achtergrond van heldere sterren. Maar een internationaal team kon deze groep schurkenplaneten opsporen door gebruik te maken van een combinatie van zowel nieuwe waarnemingen als archiefgegevens van een groot aantal bronnen, waaronder telescopen van de European Southern Observatory, de Canada-France-Hawaii Telescope en de Subaru Telescope. In totaal kwamen de gegevens die ze gebruikten uit op 80.000 groothoekopnamen, gemaakt gedurende twintig jaar observaties.
“We hebben de kleine bewegingen, de kleuren en helderheid van tientallen miljoenen bronnen in een groot deel van de hemel gemeten,” uitgelegd hoofdauteur Núria Miret-Roig. “Dankzij deze metingen konden we de zwakste objecten in deze regio veilig identificeren.” Met behulp van deze techniek vonden de onderzoekers uit de gegevens minstens 70 schurkenplaneten. “We wisten niet hoeveel we er konden verwachten en zijn blij dat we er zoveel hebben gevonden”, zegt Miret-Roig.
Aanbevolen video's
Het gedetailleerder bestuderen van deze schurkenplaneten, of Free-Floating Planets (FFP’s), zou ons kunnen helpen meer te weten te komen over de samenstelling en vorming van planeten. volgens projectleider Hervé Bouy: “De door ons geïdentificeerde FFP’s zijn ook prima aangrijpingspunten voor vervolgonderzoek. Ze zullen met name essentieel zijn voor het bestuderen van planetaire atmosferen bij afwezigheid van een verblindende gastster, waardoor de observatie veel eenvoudiger en gedetailleerder wordt. De vergelijking met atmosferen van planeten die rond sterren draaien, zal belangrijke details opleveren over hun vorming en eigenschappen. Bovendien zal het bestuderen van de aanwezigheid van gas en stof rond deze objecten, wat wij ‘circumplanetaire schijven’ noemen, meer licht werpen op hun vormingsproces.”
Dit zou zomaar de topje van de ijsberg waar het om schurkenplaneten gaat. Mogelijk zijn er miljarden van hen in onze Melkweg. “Ervan uitgaande dat de fractie FFP’s die we in Upper Scorpius hebben gemeten vergelijkbaar is met die van andere in stervormingsgebieden zouden er miljarden Jupiters door de Melkweg kunnen zwerven zonder een gastheer ster. Dit aantal zou zelfs nog groter zijn voor planeten met een aardmassa, omdat bekend is dat ze vaker voorkomen dan massieve planeten.”
Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur .
Aanbevelingen van de redactie
- Dit is de reden waarom wetenschappers denken dat het leven op de ‘helplaneet’ Venus goed gedijde
- James Webb ziet het verste actieve superzware zwarte gat dat ooit is ontdekt
- Astronomen ontdekken drie exoplaneten in definitieve gegevens van de Kepler-ruimtetelescoop
- Astronomen hebben zojuist de grootste kosmische explosie ooit gezien
- Hubble observeert een vreemd sterrenstelsel met drie afwijkende, planeetvormende schijven
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
