Maakt technologie eindelijk de radio kapot? Laat je niet misleiden door het bloeden van iHeart

Smith-collectie/Gado/Getty Images

In de afgelopen vijf maanden hebben de twee grootste radioconglomeraten in de Verenigde Staten afzonderlijk het faillissement aangevraagd. In november heeft het op één na grootste radiobedrijf van Amerika, Cumulus, trok aan de hendel, en vorige week nog zijn rivaal iHeartRadio deed hetzelfde. Beide conglomeraten raakten langzaam leeggebloed door het onvermogen om miljarden dollars aan schulden terug te betalen die ze gedurende twintig jaar van seriële expansie en buy-outs hadden opgebouwd.

Op het eerste gezicht lijkt het misschien alsof de terrestrische radiostations uitzenden vanaf hun sterfbed. Balansen en politici kunnen de indruk wekken dat de radio het moeilijk heeft en onnodig is in het hightech-tijdperk.

Maar als je eenmaal onder de oppervlakte graaft in de realiteit van de branche, besef je al snel dat het formaat zelf niet het probleem is.

“Momenteel is het medium erg sterk, veel sterker dan je zou denken als je alle hype over elke andere vorm van audio leest”, zegt Ken Freedman, algemeen directeur van WFMU van New Jersey, het langstlopende freeform-radiostation in de Verenigde Staten. “Podcasting, internetaudio, streaming, fysieke audio, elke andere vorm van audio heeft zoveel aandacht gekregen, maar de cijfers horen nog steeds veruit bij de radio.”

Radio-Amerika

Geloof het of niet, radio is zonder twijfel het populairste entertainmentmedium in de Verenigde Staten. Het format heeft astronomische betrokkenheidscijfers en bereikt 93 procent van degenen die in het land wonen. Dat is beter dan de adoptie van tv (89 procent), computers (50 procent) en zelfs smartphones (83 procent).

Dat meldt het mediarelatiebureau Nieuwsgeneratie271 miljoen Amerikanen ouder dan zes jaar luisteren elke week naar de radio. En dat is niet alleen beperkt tot wat er via de ether wordt uitgezonden. Internetradio is populairder dan ooit en bereikte in 2017 meer dan 53 procent van de Amerikanen ouder dan twaalf jaar, volgens de Pew-onderzoekscentrum.

Dus wat is hier aan de hand? De vraag van een miljard dollar, zo blijkt, is niet wanneer de terrestrische radio zal falen, maar Waarom het heeft in de eerste plaats moeite.

De geboorte van bedrijfsradio

De wortels van de dominantie van iHeartRadio en Cumulus op de markt – evenals hun uiteindelijke Chapter 11-aangiften – zijn allemaal terug te voeren op de Telecommunicatiewet van 1996.

Hoewel ogenschijnlijk in het leven geroepen om de concurrentie te bevorderen, opende de wet, die de eerste grote radiohervorming markeerde sinds de oprichting van de FCC in de jaren dertig, de sluizen naar grote bedrijfseigendom in de radio-industrie door de beperkingen op het maximale aantal stations dat een enkel bedrijf zou kunnen bezitten, op te heffen. Vóór 1996 kon één bedrijf niet meer dan veertig radiostations in het land bezitten. Na 1996 was het in wezen een free-for-all.

“Ze konden nu honderden en honderden stations bezitten, dus dat is wat er gebeurde”, zegt Freedman. “Ze groeiden ongelooflijk snel. Ze probeerden kosten te besparen door de programmeringsbeslissingen te centraliseren, en zelfs de aankondiging te centraliseren, zodat u zou één omroeper in Chicago of New York de aankondigingen doen voor honderden stations over de hele wereld land."

Het lijkt misschien gemakkelijk om de verschuiving van sterke regionale zenders naar grote, homogene zenders – waarvan er vele zelfs op alle markten dezelfde naam dragen – de schuld te geven van de huidige financiële problemen van grote radiozenders. Inhoud van lagere kwaliteit zou uiteindelijk moeten leiden tot minder luisteraars en slechtere advertentie-inkomsten. Maar in tegenstelling tot de krantenkoppen die je de laatste tijd misschien hebt gezien, genereert de bedrijfsradio-industrie nog steeds inkomsten enorme inkomsten elk jaar.

De echte bron van de strijd van de bedrijfsradio is een ingewikkelder verhaal van verstrengelde financiële overeenkomsten, bedrijfsovernames en oplopende schulden. Uiteindelijk zijn het gewoon de twee grootste spelers op het gebied van bedrijfsradio werd overbelast, voldeden niet aan de verwachte groei en konden als gevolg daarvan hun enorme schulden niet afbetalen. Dat zowel iHeartRadio als Cumulus in zo'n kort tijdsbestek soortgelijke moeilijke tijden doormaakten, kan op puur toeval worden toegeschreven; Alleen iHeartRadio had sindsdien maar een klein beetje stand gehouden tenminste 2010.

Uiteindelijk lijkt het er echter op dat beide bedrijven er relatief ongeschonden uit zullen komen – in ieder geval op de korte termijn. iHeartRadio heeft al overeenstemming bereikt met investeerders om zijn schulden te herstructureren van $20 miljard naar $10 miljard, en Cumulus zal waarschijnlijk hetzelfde doen op korte termijn.

Een langzame dood

Dat wil niet zeggen dat er geen serieuze waarschuwingssignalen in het verschiet liggen voor de bedrijfsopperheren van de radio.

Hoewel de massale homogenisering van inhoud misschien niet direct verband houdt met de huidige financiële problemen van de grote radio, is het moeilijk in te zien hoe dit in de toekomst geen gevolgen voor hen zal hebben. Terwijl de verkoop van digitale advertenties elk jaar met dubbele cijfers blijft groeien, hebben de meer traditionele, op advertenties gebaseerde industrieën – tv, print en radio – allemaal te maken gehad met een langzame maar gestage daling.

Phillip Faraone/Getty Images

Als muziek streamingdiensten voortdurend verbeteren van hun afspeellijstalgoritmen in radiostijl, en een steeds meer nieuwe auto’s worden geleverd met ingebouwde netwerkconnectiviteit, kan het voor bedrijfsstations moeilijk worden om te concurreren.

Digitale media als Spotify en Pandora beschikken immers over aanzienlijk meer informatie over ieders individu luistergewoonten dan stations, wat betekent dat ze uiteindelijk nog beter gerichte inhoud en advertenties zullen kunnen bieden plaatsing.

Scoor er één voor de kleine man

Hoewel de advertentie-inkomsten misschien dalen, blijft radio de hoeksteen van de muziekontdekking in de Verenigde Staten. Volgens Nielsen's jaarlijkse Music 360-rapport49 procent van de Amerikanen gebruikt het formaat om hun favoriete nieuwe muziek te vinden – aanzienlijk meer dan andere bronnen.

Velen beweren dat de beste manier voor radio om relevant te blijven in de evoluerende markt is door het soort menselijk tintje te bieden dat radio in de eerste plaats zo populair heeft gemaakt. Dat wordt nog steeds aangeboden door het kleine aantal publieke en private zenders die hun inhoud voor kleinere en middelgrote markten maken. Hoewel de overgrote meerderheid van de lokale stations niet aan de bedrijfsovername kon ontsnappen, deden de stations die dat wel deden dat wel gezien gestaag stijgende kijkcijfers sinds bedrijfsradiostations laat in de nacht voor het eerst de ether overnamen Jaren 90.

“In sommige opzichten is het [iHeartRadio]-model nuttig geweest omdat veel mensen die nog steeds diversiteit, objectiviteit, entertainment en keuzevrijheid willen, hun programmering heeft nu de neiging om tijd aan de linkerkant van de wijzerplaat door te brengen”, zegt Matt Fleeger, stationmanager van Oregon’s door de overheid gefinancierde jazzclub station KMHD. “Wat mij verbijstert, is dat het zo gemakkelijk zou zijn voor commerciële radio om hier gewoon weer op over te stappen. Maar het feit is dat investeerders en bestuursleden gewoon niet bereid zijn terug te gaan.”

Leiders uit het bedrijfsleven willen misschien een lesje trekken van kleinere concurrenten als ze op de lange termijn willen concurreren op de muziekmarkt. De beste casestudy hiervoor komt via satelliet radiogigant SiriusXM. SiriusXM blijft een van de enige winstgevende betaalde muziekdiensten en is sterk afhankelijk van samengestelde inhoud en beroemde hosts om het luisterpubliek te stimuleren, door gebruik te maken van het grote bereik met een menselijk tintje dat goed aansluit bij abonnees. Hoewel het niet dezelfde gerichte lokale aantrekkingskracht heeft als kleinere FM-stations, heeft het bedrijf de vruchten geplukt van doordachte, niet-algoritmische programmering.

Ondertussen floreren lokale zenders als KMHD en WFMU niet alleen via de ether, ze hebben ook online een dramatische toename van het luisterpubliek gezien. Twee derde van de luisteraars van WFMU stemt nu af via internet, en beide stations onderzoeken manieren om te concurreren met streamingdiensten als Spotify en Apple Music in de groeiende on-demand muziekmarkt.

Freedman ziet het grotere bereik van WFMU en soortgelijke stations als een resultaat van hun onontkoombare menselijke elementen. Hij denkt dat deze persoonlijke benadering in de toekomst een integraal onderdeel zal zijn van het behoud van de levensvatbaarheid van radio als entertainmentmedium als geheel.

“Ik denk dat de hoeveelheid muzikale algoritmen en aanbevelingsmotoren die zich steeds meer verspreiden, in zekere zin veel te wensen overlaat. gewenst”, zegt Freedman, “ik ken mensen van alle leeftijden die me vertellen dat ze WFMU gewoon leuk vinden als metgezel omdat er een mens is daar."

Of bedrijfsradio de komende decennia zal terugkeren naar een meer persoonlijk bedrijfsmodel valt nog te bezien. Als Fleeger van KMHD dit niet doet, denkt hij dat ze in de problemen komen nu de digitale diensten zich blijven verspreiden. Zodra radio minder een populaire optie wordt in auto's en op het werk, zonder een goede reden om naar een bepaald station te luisteren, zullen mensen dat eenvoudigweg niet meer doen.

“Het is net als het maken van een sandwich”, zegt Fleeger over de met de hand samengestelde radioformattering. “Uiteindelijk zijn er manieren om de manier waarop je de sandwich maakt een beetje te verbeteren. Maar als het niet langer een broodje is dat iedereen wil eten, dan heb je waarschijnlijk het broodje verpest.

Aanbevelingen van de redactie

• Het is officieel: u hoeft niet meer dan $ 100 uit te geven aan echte draadloze oordopjes
• Je ziet waarschijnlijk meer propaganda op sociale media, maar geef de bots niet de schuld