Het effect van elektronische communicatie

Elektronische communicatie begon honderden jaren geleden met technologieën die tegenwoordig rudimentair lijken: de telegraaf, morsecode en uiteindelijk de telefoon. Elektronische communicatie is de afgelopen decennia meer gegroeid dan in de afgelopen paar eeuwen, waardoor de reikwijdte is uitgebreid en bereik om nieuwe deelnemers van over de hele wereld op te nemen en nieuwe manieren van communiceren te bieden, samen met nieuwe risico's en nadelen.

Kwesties van gemak zorgen voor de popularisering van nieuwe methoden van elektronische communicatie. Naarmate telefoons en faxapparaten werden aangevuld met internet en mobiele telefoons, werd communicatie sneller en gemakkelijker beschikbaar. Het internet is opmerkelijk omdat het de overdracht van visuele gegevens, evenals tekst en spraak, vrijwel onmiddellijk mogelijk maakt. De hoeveelheid informatie die op internet beschikbaar is, blijft groeien naarmate gebruikers inhoud creëren en onderhouden die naast professioneel geproduceerde inhoud bestaat. Breedbandverbindingen worden zelfs in ontwikkelingslanden beschikbaar gesteld en draadloze technologie maakt internet beschikbaar op plaatsen die nooit voor mogelijk werden gehouden. Al deze technologieën zijn op de een of andere manier superieur aan de eerdere vormen van communicatie die ze vervangen. E-mail is instant, terwijl het versturen van een brief dagen duurt. Televisie is niet interactief, maar webvideo-inhoud is in hoge mate aanpasbaar en online gamen is populair. Elektronische boeken nemen geen ruimte in beslag en zijn mogelijk tegen lage kosten verkrijgbaar, in tegenstelling tot traditionele gedrukte media, die in vergelijking duur en omvangrijk kunnen lijken.

Elektronische communicatie opent ook communicatielijnen voor individuen die anders in relatieve isolatie zouden leven. Deze toegenomen toegang is zichtbaar in landen waar vaste telefoons zijn overgeslagen in het proces van technologische evolutie; veel Afrikanen bezitten mobiele telefoons, de eerste telefoons die ze ooit hebben gehad. Mobiele apparaten voorzien in de behoeften en levensstijlen van mensen die anders nooit zouden kunnen communiceren met mensen buiten de grenzen van hun regio. In academici kunnen studenten van over de hele wereld contact onderhouden via e-mail, hun werk delen en een zekere mate van rechtvaardigheid brengen voor universiteiten, ongeacht hun fysieke grootte of locatie. Ook de samenwerking in de kunsten en wetenschappen heeft veel baat gehad bij goedkope en gemakkelijke communicatie.

De sociale elementen van elektronische communicatie kunnen niet genoeg worden benadrukt en zijn tegenwoordig een belangrijk onderwerp in studies naar Amerikaanse levensstijlen en populaire trends. Sociale netwerken hebben verschillende fasen doorlopen en groeien met elke nieuwe golf internetgebruikers. Tegenwoordig brengen wereldwijde netwerken mensen samen die interesses delen, maar elkaar misschien nog nooit hebben ontmoet. Evenzo stellen populaire, op jongeren gerichte sociale netwerksites zoals MySpace, Facebook en Twitter mensen in staat vriendschappen over lange afstanden te onderhouden. De opkomst van sociale media heeft niet alleen de manier waarop mensen communiceren radicaal veranderd, maar ook de manier waarop ze met elkaar omgaan en zelfs hoe ze zichzelf zien. Voor sociologen, gedragspsychologen en cultuurcritici is dit een belangrijk studiegebied.

Van groot belang voor populaire media en commerciële belangen is het snelle delen van trends die plaatsvindt via elektronische communicatie. Het gemak waarmee inhoud online kan worden gedeeld, betekent dat rages en trends zelden zo gelokaliseerd zijn als vroeger. Dergelijke bewegingen hoeven niet te wachten tot de fysieke beweging van mensen zich verspreidt; in plaats daarvan kunnen miljoenen gebruikers over de hele wereld er onmiddellijk van op de hoogte worden gebracht. Dit omvat nieuws, dat ook meer neigt naar een wereldwijde tendens met minder lokale berichtgeving, zelfs van lokale persbureaus. Voor gebruikers maakt elektronische communicatie de verspreiding van inhoud wijd en zijd mogelijk tegen weinig of geen kosten. Dit betekent dat lokale artiesten, muzikanten en schrijvers hun werk kunnen delen door zichzelf te vermarkten in een formaat dat voor iedereen gemakkelijk toegankelijk is. Hoewel dit heeft geleid tot een stortvloed aan online door gebruikers gemaakte inhoud, zijn er ook filters en nieuwe processen nodig waarmee die inhoud wordt geëvalueerd, beoordeeld en gekocht of verkocht.

Ondanks al zijn voordelen brengt elektronische communicatie verschillende gevaarlijke aspecten met zich mee. Privacy en veiligheid zijn sinds de dagen van de telegraaf een punt van zorg voor de gebruikers van elektronische communicatie. In het internettijdperk moeten alle elektronisch verzonden gegevens een aantal fasen doorlopen waarin ze mogelijk door een derde partij kunnen worden onderschept. Het gemak van online zakendoen - in de vorm van online bankieren, handelen in aandelen en winkelen - heeft dwong bedrijven om beveiligingsmaatregelen te bedenken die op zijn minst enig vertrouwen in hun klanten. Toch zijn er duizenden gevallen van identiteitsdiefstal per jaar en de risico's van inbreuken op de privacy zijn een grote zorg voor veel ouders van wie de kinderen elektronisch communiceren. Cybercriminaliteit vormt een aanzienlijke bedreiging voor economische belangen en op internet gebaseerde spionage is het doelwit van speciale beveiligingsprogramma's die door de meeste regeringen en grote bedrijven in de hele wereld. Toch blijft elektronische communicatie ondanks deze risico's floreren, deels vanwege de enorme investeringen die zijn gedaan om ze te minimaliseren.