“Het is een heel eenvoudig, effectief programma”, vertelde Noah Horowitz, senior wetenschapper en directeur van het Center for Energy Efficiency van de Natural Resources Defense Council, aan Digital Trends. Wie op zoek is naar een energiezuinige laptop, tv, wasmachine, plafondventilator of tientallen andere productcategorieën kunnen het blauw-witte Energy Star-logo controleren en weten wat ze zijn krijgen. “Er is veel merkherkenning en alle fabrikanten, detailhandelaren en nutsbedrijven hebben zich daarin aangesloten”, aldus Horowitz. “Het heeft enorme resultaten opgeleverd.”
Wat zit er achter het logo?
Het doel van het programma is om mensen een gemakkelijke manier te bieden om energiezuinige apparatuur te ontdekken zonder kilowattuur te hoeven vergelijken. Het vergelijkt koelkasten van fabrikanten met dezelfde afmetingen en kent Energy Star-aanduidingen toe aan koelkasten die aan de norm voldoen. Daarnaast is er het Energy Star Most Efficient-programma, dat de producten selecteert die de minste energie verbruiken onder de producten die de beoordeling krijgen. Naarmate fabrikanten beter worden in het voldoen aan de normen – tot het punt waarop 50 procent van de koelkasten aan de slag gaat markt eraan voldoen – de EPA herziet het, dus koelkastfabrikanten moeten met nieuwe en innovatieve manieren komen om te besparen energie. Maar dat is alleen als ze het Energy Star-label willen. “Dit is geen verplicht programma”, zei Horowitz.
“Apparaten vertellen een ongelooflijk verhaal over energie-efficiëntie, dat is bereikt door een combinatie van verplichte federale normen en productinnovatie”, vertelde Jill Notini, vice-president communicatie en marketing van de Association of Home Appliance Manufacturers, aan Digital Trends. “Een gemiddelde huishoudelijke koelkast van 6 kubieke meter die vorig jaar werd verzonden, gebruikte bijvoorbeeld slechts evenveel energie als een gloeilamp van 50 watt. Hoewel apparaten met een Energy Star-aanduiding superefficiënt kunnen zijn, hebben zelfs niet-Energy Star-apparaten hun efficiëntie dramatisch verhoogd dankzij standaarden en technologische vooruitgang.”
Streven naar efficiëntie
De vraag is echter of dit een kip-en-ei-scenario is. Terwijl fabrikanten elkaar proberen te overtreffen op het gebied van energie-efficiëntie, sijpelen de innovaties door naar goedkopere modellen, totdat ze gestandaardiseerd worden. Vooral bij apparaten zijn klanten altijd op zoek naar manieren om de energierekening te verlagen. “We doen veel consumentenonderzoek en energie-efficiëntie voor consumenten van apparaten is altijd erg belangrijk overweging”, vertelde John Taylor, LG’s vice-president public affairs en communicatie, aan Digital Trends. Hij zei dat het bedrijf op zoek is naar manieren om de efficiëntie te verhogen, ongeacht of producten het Energy Star-label krijgen. De EPA kende het bedrijf in 2014 een Emerging Technology Award toe voor zijn hybride warmtepompdroger. Het was een van de technologieën, samen met sensoren, die Energy Star ertoe aanzette datzelfde jaar labels aan drogers toe te kennen. “Er was geen Energy Star-drogerprogramma, maar wij waren een van de bedrijven die daar jarenlang op aandrongen”, zegt Taylor.
“Zelfs niet-Energy Star-apparaten hebben hun efficiëntie dramatisch verbeterd dankzij standaarden en technologische vooruitgang.”
Er is een reden waarom de industrie aandrong op het logo op drogers: het is een signaal naar klanten. “Energy Star voorziet in een behoefte”, vertelde Lowell Ungar, senior beleidsadviseur van de American Council for an Energy-Efficient Economy, aan Digital Trends. “Energie-efficiëntie is niet zichtbaar, maar consumenten vinden het belangrijk, en de EPA heeft het merk goed beheerd, zodat consumenten het label herkennen en erop vertrouwen dat het echte energiebesparingen betekent.”
"Het is een beetje geëvolueerd om meer te betekenen dan alleen energie-efficiëntie", zegt Taylor over het logo. "Ik denk dat mensen het correct verbinden met productkwaliteit en -prestaties." Om voor het logo in aanmerking te komen, moeten fabrikanten hun producten naar een goedgekeurd laboratorium voor onafhankelijke tests, en Energy Star voert ‘steekproefsgewijs’ modellen uit bij detailhandelaren om er zeker van te zijn dat klanten hetzelfde krijgen kwaliteit. “Zonder Energy Star, een vertrouwd merk met veel integriteit, zullen bij gebrek daaraan alle fabrikanten beweringen doen, waarvan sommige niet waar zijn”, aldus Horowitz. “Het opent de deur voor veel greenwashing.” Greenwashing gebeurt uiteraard ondanks de regelgeving. In 2015 klaagden Dyson en Bosch elkaar aan wegens beweringen dat laatstgenoemde zijn efficiëntietests aan het manipuleren was om zijn stofzuigers milieuvriendelijker te laten lijken dan ze in werkelijkheid waren.
Daarom maakt de EPA gebruik van willekeurige controles en onafhankelijke verificatie. “Energy Star is een vrijwillig programma”, aldus Unger. “Het doet er alleen toe als consumenten erop vertrouwen dat gelabelde producten energie en geld besparen. Het is dus belangrijk dat een onafhankelijke manager de criteria voor het label op een strenge manier vaststelt transparant proces, en dat betrouwbare, onafhankelijke tests ervoor zorgen dat de gelabelde producten daadwerkelijk de waarde verdienen etiket."
Verhoogde prikkels
Er is nog een reden waarom mensen naar het logo zoeken wanneer ze een nieuw apparaat of tv kopen. Als u een Energy Star-boiler koopt, kunt u een korting krijgen, hoewel het bedrag varieert afhankelijk van waar u woont. Nutsbedrijven hebben er zwaar in geïnvesteerd en hebben volgens Horowitz in 2016 ruim 5 miljard dollar uitgetrokken voor stimuleringsprogramma's. “Als het hele programma en de infrastructuur ervan verdwijnen, weet ik niet zeker of de nutsbedrijven deze kortingen kunnen blijven aanbieden, en zonder deze kortingen verliezen veel fabrikanten de prikkel om hun producten net zo efficiënt te maken als ze nu zijn”, zegt hij gezegd.
Wat er op dit moment precies met de Energy Star zal gebeuren, is niet duidelijk. “We geven in dit vroege stadium van het proces geen commentaar”, vertelde Julia Valentine, een EPA-woordvoerder, aan Digital Trends. Het zou geprivatiseerd kunnen worden of onderdeel kunnen worden van het Ministerie van Energie. “Het terugverplaatsen van de programma's naar het ministerie van Energie is logisch, omdat daar de productkennis zich bevindt met de ontwikkeling van de testprocedures en normen die de basis vormen voor het Energy Star-programma”, aldus Notini.
Horowitz hoopt dat het programma overleeft, omdat het volgens hem jaarlijks ruim 30 miljard dollar aan besparingen op nutsvoorzieningen oplevert. ‘Er is hier veel goede infrastructuur’, zei hij. “Het zou zonde zijn als dit verdwijnt.”
Bewerkt op 18-03-2017: Bewerkt om de titel van Noah Horowitz te corrigeren en de wijziging van de NRDC van National naar Natural Resources Defense Council.
