Hoe Dell de XPS 17 maakte, de krachtigste laptop ooit

Laptops van zeventien inch zijn bijna uitgestorven.

De 17-inch MacBook Pro werd in juni 2012 stopgezet en afgezien van gaming-laptops volgde een groot deel van de industrie het voorbeeld van Apple. Er was geen ruimte ter wereld voor een laptop van 6,6 pond die niet in een standaard rugzak of aktetas paste.

Maar Dell probeert een heropleving te bewerkstelligen, en daarvoor vertrouwt het bedrijf op de lessen die het heeft geleerd van zijn kleine Dell XPS13. Wilt u bewijs van hun succes? De nieuwe XPS 17 is kleiner dan de meeste 15-inch laptops die momenteel worden verkocht.

Ik bezocht de laboratoria van Dell en sprak met het ontwerpteam om te zien hoe de XPS hoopt 17-inch laptops weer relevant te maken.

Waarom een ​​17-inch laptop maken?

Het XPS-team heeft dat gedaan led-laptopontwerp voor jaren. De drang naar dunnere randen begon in 2015 en sindsdien zijn de concurrenten van Dell bezig met een inhaalslag.

De XPS 17 gaat over meer dan alleen randen. De droom achter de creatie van de XPS 17 is er altijd een van kracht geweest. Ja, Dell heeft dat gedaan de XPS15, een populaire keuze voor werkstationachtige prestaties in een gestroomlijnd ontwerp. Maar het XPS-team wilde meer.

Donnie Oliphant heeft het XPS-team de afgelopen tien jaar begeleid. Hij sprak openhartig over de wilde experimenten, misstappen en successen van XPS door de jaren heen, en lijkt ervan overtuigd dat de XPS 17 een gewaagde nieuwe richting voor de industrie is.

Volgens Oliphant kwam de ware oorsprong van een almachtige XPS 17 van een andere innovator bij het bedrijf, Frank Azor. Het oude hoofd van zowel XPS als Alienware verliet Dell vorig jaar voor een uitvoerende rol bij AMD; de XPS 17 is zijn laatste conceptuele bijdrage aan Dell.

“Dit is een beetje ironisch, maar 17 bestaat omdat Frank Azor een veel grotere, krachtigere en capabelere XPS-notebook wilde. Dat is het korte antwoord”, zei Oliphant lachend. "We hebben ook naar die ruimte gekeken en wisten wat we konden doen door een 17 in een 15-inch vormfactor te plaatsen - 17-inch was deze ontbrekende vangrail die we niet hadden."

Een paar concurrenten bieden tegenwoordig wel 17-inch laptops aan. Voorbeelden zijn onder meer de HP-afgunst 17, de LG Gram17en nichewerkstationlaptops zoals de HP ZBook 17 G5. Maar als Oliphant spreekt over ‘ontbrekende vangrails’, heeft hij het over meer dan alleen een leeg plekje in het productportfolio.

“We zoeken naar mogelijkheden om leiding te geven in bestaande categorieën, maar we zoeken ook naar manieren om nieuwe categorieën te creëren”, vertelde Oliphant me. “Seventeen-inch is een superkleine markt. Welnu, 17-inch zijn tegenwoordig grote gigantische producten van 8 pond. Wat als we een sexy, slanke, slanke 17-inch zouden maken die ongeveer even groot is als de meeste 15-inch? Dat is vanuit mijn perspectief een soort nieuwe productcategorie. We hebben een draai gegeven aan 17-inch die niemand anders heeft.”

Wat is de grote wending? Het gaat terug op het oorspronkelijke concept van Azor voor de XPS 17. Hij wilde de krachtigste XPS-laptop ooit bouwen – en een betekenisvolle stap voorwaarts ten opzichte van de toch al krachtige XPS 15 – zonder het slanke profiel te verliezen waar de XPS-laptops van Dell nu om bekend staan.

Ongekende kracht

Er is een probleem dat inherent is aan het proberen de XPS 17 met meer vermogen te verkopen. De XPS 15 bestaat al, en het is ongelooflijk. Zijn meest recente update biedt de beste mobiele Intel-processors die beschikbaar zijn voor consumenten. Een Dell XPS 15 met 8 cores en 16 threads Intel Core i9 kan 4K-videobewerkingen doorbreken. Omdat Intel niets nieuws in petto heeft, werd Dell aan zijn lot overgelaten om de prestaties op te krikken.

Het XPS-engineeringteam richtte zich op het volgende logische knelpunt: de grafische weergave. De XPS 17 kan worden geconfigureerd met de Nvidia RTX 2060 met 6 GB VRAM. Het is een primeur voor XPS, en het is een van de weinige laptops onder de 5 pond die dit aanbiedt.

“We geven de RTX 2060 alle 60 watt die hij nodig heeft. We zullen games spelen met een stroomverdeling tussen CPU en GPU”, aldus Oliphant. “We zijn geen gaming-apparaat, dus we gebruiken beide componenten doorgaans niet 100% gelijktijdig. Bij dit specifieke product hadden we echter het gevoel dat we de mogelijkheid hadden om de graphics alles te geven wat we konden, zonder de CPU te veel te kort te doen.”

Beperkte thermische speelruimte is een probleem voor laptops in deze klasse. Ze worden gedwongen op een koord te lopen tussen hitte, geluid, prestaties en grootte. Het slechtste voorbeeld is de MacBook Pro 15 uit 2018, die berucht is de Core i9 gesmoord zo moeilijk dat het soms tekortschoot in vergelijking met het Core i7-model. Het was in één woord een ramp.

Volgens Oliphant was de RTX 2060 daarom niet altijd in de plannen van de XPS 17. Door simpelweg de thermische oplossing in de XPS 15 naar een groter chassis te brengen, zou er niet genoeg ruimte overblijven voor Nvidia’s krachtige grafische kaart van 60 watt. Halverwege de ontwikkelingscyclus bereikten de ingenieurs van het team een ​​doorbraak.

“Ongeveer zes maanden geleden, toen we midden in deze ontwikkelingscyclus zaten, bedroeg ons TDP (thermal design power) voor dit product ongeveer 70 tot 75 watt. Onze ingenieurs, de thermische en werktuigbouwkundige ingenieurs en architecten, hebben een nieuwe thermische techniek ontwikkeld en geïncubeerd, waardoor dit product in principe van het midden van de jaren '70 tot de jaren '90 kon worden gebruikt. We moesten de ventilatoren en behuizingen een beetje veranderen, maar verder geen structurele veranderingen aan het product. Alleen al door wat incubatie en innovatie aan de thermische kant kunnen we u 30% extra TDP geven.”

Dit was een doorbraak. Zonder dit zou de Dell XPS 17 niet “klaar zijn voor VR”, zou hij niet de RTX 2060 hebben, en zouden de winsten ten opzichte van de XPS 15 veel minder indrukwekkend zijn. De XPS 17 was goed op weg om weer een 17-inch laptop te worden met een groter scherm - en niet veel anders.

Dell heeft geen specifiek cijfer gegeven voor de boost die het nieuwe thermische systeem met zich meebrengt, maar meer vermogen betekent dat het systeem hogere klokcycli kan uitvoeren en de warmte efficiënter van het systeem kan afvoeren.

De nieuwe thermiek omvat een dampkamer die de grafische kaart bedekt en fungeert als een groot koellichaam om de hete lucht te absorberen. Veel gaminglaptops gebruiken dit soort koeling echter in plaats van traditionele heatpipes. De echte doorbraak vind je bij de fans.

De waaier is nu veel groter en vult 90% van de behuizing met wervelende ventilatorbladen. Gecombineerd met enkele zorgvuldige luchtstroomtrucs in het chassis van de laptop, kan deze thermische oplossing veel meer lucht verplaatsen en meer warmte afvoeren. Het klinkt eenvoudig, maar het creëren van een praktisch, duurzaam ventilatorontwerp dat in staat is tot een dergelijke luchtstroom kostte maanden werk, en Dell denkt dat dit een game-changer zal blijken te zijn.

Het is natuurlijk altijd een balans – of het ‘B’-woord, zoals Oliphant het noemt.

“Er zijn een heleboel verschillende krachten die ons in verschillende richtingen trekken als we het hebben over de thermische mogelijkheden van deze producten. Ik zou een paar grote voeten aan dit ding kunnen toevoegen en de thermiek nog verder kunnen opdrijven. Maar we willen tafelhoogte als we naast onze concurrenten aan tafel zitten. Dit zijn geen speeldozen. Het zijn prestatieboxen, maar het zijn premium prestatieboxen. Het is een delicaat evenwicht tussen wat we doen om deze dingen mooi te maken, maar ze ook effectief te maken in wat hun werk hoort te zijn.”

MacBook Pro in het vizier

De XPS 17 heeft misschien geen duidelijke rivaal van zijn Windows-concurrenten, maar hij heeft wel een duidelijk doel. De MacBookPro16. Het is een laptop die bij Apple veel in de smaak viel, vooral bij creatieve professionals. De XPS 17 heeft zijn werk te doen als Dell hoopt deze demografische 'maker' te winnen.

“Als je kijkt naar alle aandacht die momenteel op videomakers wordt gevestigd, dan is een groot deel daarvan marketing”, aldus Oliphant. “Het is niet zo dat er een magische universiteit van creatie bestaat die net mensen heeft opgericht die dingen willen creëren. Er zijn altijd makers geweest. Maar mensen zijn deze mensen heel effectief op de markt gaan brengen.”

Dit is natuurlijk iets wat Apple al tientallen jaren doet. Apple heeft zichzelf altijd verkocht als hét merk voor creatievelingen, zowel voor hobbyisten als voor professionals. De 16-inch MacBook Pro belichaamt deze aanpak als een grote en krachtige laptop bedoeld voor exact deze doelgroep. De 17 inch MacBook Pro is al lang geleden uit de kast gehaald, maar de 16 inch voelt als zijn spirituele opvolger.

De schaduw van de laptop van Apple hing over al onze gesprekken in de XPS-labs. Er lag een MacBook op tafel terwijl we spraken over het potentieel van de XPS 17.

“We wisten niet dat de MacBook Pro als 16-inch zou komen”, vertelde Oliphant me. “Het paste toevallig precies tussen onze producten. Nu hebben we een sandwichstrategie waarbij je dit product koopt als je iets lichters en krachtigs wilt. Als je iets aanzienlijk krachtigers wilt en waarschijnlijk ongeveer even groot, dan koop je de 17.

Dunne randen en kleine footprints hebben altijd deel uitgemaakt van het XPS-DNA, maar als je ze toepast op een laptop met een 17-inch scherm valt het nog meer op. Ondanks zijn grotere scherm is de XPS 17 slechts een haartje groter dan de MacBook Pro. De voetafdruk van elk is vrijwel identiek, met als enige merkbare verschil een extra breedte van 0,65 inch voor de Dell. Dat is de kracht van het dunne randontwerp van de XPS 17.

De XPS 17 komt overeen met andere belangrijke ontwerpwijzigingen die zijn aangebracht in recente XPS 15- en 13-modellen: een beeldverhouding van 16:10, een groot touchpad, naar boven gerichte luidsprekers en vier Thunderbolt 3-poorten. Deze verbeteringen helpen de XPS 17 komt overeen met of overtreft de MacBook Pro 16 op meerdere gebieden. Dell wil geen enkel voordeel weggeven aan Apple.

De hoofdontwerper van het XPS-team, Nick DiLoreto, beschreef waarom hij altijd al een laptop als deze wilde hebben. “Er is een hele groep creatieve mensen zoals ik die altijd op zoek zijn naar het grootste scherm”, vertelde hij me. “Als ik in Taiwan of wat dan ook ben, heb ik geen toegang tot mijn 38-inch monitor, maar moet ik nog steeds dezelfde soort taken uitvoeren. Het is heel nuttig om dat scherm te hebben voor mensen zoals ik.”

De volgende innovatie

Het XPS-team lijkt vertrouwen te hebben in het volgende laptoptijdperk. De line-up is nog nooit zo uniform geweest en de toevoeging van een grotere, krachtigere XPS-laptop is een opwindende volgende stap. Dell verwacht dat de XPS 17 de verkoop van 15-inch laptops zal verminderen, en mogelijk zelfs zijn eigen XPS 15.

“Als dit product succesvol gaat worden, zal het een heleboel 15-inch producten opeten”, zegt Oliphant. “Concurrenten, en misschien zelfs sommigen van ons. Maar wij denken dat dit baanbrekend zal zijn.”

Dat betekent niet dat Dell bereid is af te zien van een 15-inch laptop, zoals Apple deed. Dell heeft geen plannen om de huidige modellen te vertragen of af te schaffen. Oliphant zegt dat de toekomst meer iteraties en updates in petto heeft, niet minder.

“We laten onze productlijn niet zo lang in de tand zitten als deze”, zei hij, wijzend naar de vorige versie van de XPS 15. “Je zult zien dat we deze producten wat vaker vernieuwen. We gaan niet gek worden en ieder jaar iets nieuws doen, maar we hebben onszelf bewezen dat vijf jaar op dit chassis waarschijnlijk één tot twee jaar te lang was.”

Hij wees ook op een grote technologische verandering die in de toekomst zou kunnen plaatsvinden. Hij verwees naar alles, van de architectonische revolutie van het ontwerp van big core/small core-chips tot ultradunne mechanische toetsenborden.

‘Ik ben veel vaker gevallen dan dat het mij is gelukt’, vertelde Oliphant mij. ‘Ga terug naar de Adamo-dagen. Geen van deze producten was succesvol. Maar als we die producten niet hadden gedaan, zouden we met deze producten niet zijn waar we nu zijn. Iedereen zal fouten maken. De slimmeriken leren van hen.”

Aanbevelingen van de redactie

• De meest verwachte laptops van 2023
• Hoe de nieuwe Dell XPS 13 de MacBook Air op spectaculaire wijze ondermijnt
• De Dell XPS 13 Plus verslaat de M2 ​​MacBook Air op deze belangrijke manier
• Dell's nieuwe XPS 13 2-in-1 concurreert met de Surface Pro, minus de hoofdtelefoonaansluiting
• Hoe de nieuwe Dell XPS 13 telefoontechnologie leent voor zijn radicale herontwerp