Er zijn een paar momenten in je leven waarop je politie-escorte krijgt: als je tot president wordt gekozen en als de begrafenisstoet je lijk naar de begraafplaats brengt. Verder moet je vrijwel aan je lot overgelaten worden en moet je net als iedereen door het verkeer ploeteren.
Kunt u zich mijn verbazing voorstellen toen Audi mij een politie-escorte gaf in Las Vegas. Oké, ik heb persoonlijk niet de politie-escorte gekregen, Audi's A7 wel. Ik zat net op de passagiersstoel terwijl de auto vanzelf reed.
Achtergrond
Voordat we de strip betreden, laten we het hebben over Audi's sprong naar zelfrijdende auto's. Op CES 2013 had Audi nog een bestuurde auto: een A6 Avant. De computers die het aanstuurden namen de hele achterkant in beslag en, zoals de ingenieurs van Audi toegaf, ‘elke keer als we dachten dat we alles doorhadden, ontdekten we weer een gat in de programmering.’
Dit jaar kwam Audi naar de CES met een leigrijze A7. En tot mijn verbazing vond ik niets toen ik de achterklep optilde. Verbazingwekkend genoeg hebben de ingenieurs van Audi alle geautomatiseerde zelfrijdende onderdelen in een eenheid geperst die ongeveer half zo groot was als een schoenendoos en deze op slimme wijze weggestopt in een opbergvak aan de zijkant.
De weg op gaan
Het idee van zelfrijdende auto’s baart mij zorgen. Ik hou van autorijden, en ik haat in de kern het idee dat autofabrikanten mij dat afnemen. Dus om te zeggen dat ik sceptisch was toen ik in de cabine van de bestuurde Audi A7 stapte, zou een understatement zijn.
"Ben je klaar?" ' vraagt hij, terwijl zijn bril met dun montuur langzaam langs zijn neus naar beneden glijdt.
Terwijl ik op de passagiersstoel plof, word ik begroet door een grijnzende Duitser in een grijs pak, genaamd Dr. Bjorn Giesler. Ik verneem dat mijn schokkend slimme gastheer de Audi-projectleider van de ontwikkeling van pilootgestuurd rijden is.
‘Heeft u nog vragen voordat we vertrekken?’ Giesler straalt vanaf de bestuurdersstoel.
"Nog niet." mompel ik, bijna verrast door zijn gretigheid.
"Laten we gaan dan!"
Plots kraakt er achter mij een radio en een man die ik nog niet eerder had opgemerkt, die direct achter mij zit, laat weten dat we klaar zijn om de parkeerplaats van het hotel te verlaten.
Giesler ziet mijn verbazing en legt uit dat de Audi-ingenieur op de achterbank aanwezig is om het bestuurde systeem in de gaten te houden, in geval van een storing … en om de radio samen te werken met de politie. Dan geeft Giesler gas en brullen we de verduisterde oprit van de parkeergarage op, het harde Vegas-zonlicht in.
Plots scheuren twee politieauto's uit Las Vegas ons voorbij, gevolgd door een konvooi andere Audi-voertuigen. De politiecruisers loeien met hun zwaailichten en sirenes, en de zee van voetgangers die ons de weg naar de Vegas Strip blokkeert, splitst zich onmiddellijk op. Alle ogen zijn op mijn Audi gericht en plotseling veranderde mijn scepsis in opgetogenheid. Ik voel me een rockster.
Op de strip
We varen langs honderden auto's, terwijl onze escorte het drukke Vegas-verkeer met karakteristieke Audi-achtige precisie doorkruist. Op wat voelt als volgas racen we over de Vegas-strip richting de snelweg.
“Oké, dus op dit moment rijden we gewoon normaal. Zodra we op de snelweg zijn, zullen we het pilootrijden demonstreren. Het is hier toegankelijk”, zegt Giesler, wijzend naar een knop op het stuur.
Terwijl hij spreekt, trilt en schudt het stuur terwijl het kleine aanpassingen in de rijbaan maakt.
We rijden de snelweg op en Giesler kijkt mij even serieus aan. "Ben je klaar?" ' vraagt hij, terwijl zijn bril met dun montuur langzaam langs zijn neus naar beneden glijdt.
"Absoluut."
"OK."
De radio op de achterbank kraakt weer en de show begint. De politieauto’s verspreidden zich over alle vier de rijstroken en de Audi’s waarin we volgden konvooi begint door het snelwegverkeer van Vegas te duiken en te duiken, terwijl het vertraagt van ongeveer 100 km per uur naar rond de 42.
Gielser drukt op de knop op het stuur en het volledig digitale instrumentenpaneel verandert onmiddellijk. Plotseling zijn er spookachtige verschijningen van auto's in het midden, met links het versnellingsnummer in groot lettertype en rechts onze snelheid.
“Zie je, dat zijn de auto’s en de rijstrookmarkeringen die de auto ziet”, legt Giesler uit. “De auto heeft een digitale camera, een laserscanner en ook een radar. We hebben ontdekt dat er niets op de weg is dat een van deze systemen niet kan detecteren.”
Gielser's handen zijn van het stuur en gebaren terwijl hij spreekt; het stuur trilt en schudt terwijl het kleine aanpassingen in de rijbaan maakt.
“We wilden laten zien hoe het systeem werkt in het verkeer. Daarom is de politie hier. We moesten het verkeer nabootsen, en de snelweg rijdt hier op dit tijdstip van de dag te soepel. De politie van Las Vegas heeft ons heel aardig geholpen.”
Als een auto onze rijstrook oprijdt, vertragen we en geven we hem veilige volgruimte. Zodra hij een andere rijstrook ingaat, versnellen we terug naar de andere auto voor ons.
Ik wil hier even pauzeren en eventuele vragen beantwoorden. Ja, het bestuurde rijsysteem op de A7 doet klinkt als adaptieve cruisecontrol met autonome besturing. Dat is in wezen wat het is. Het wordt echter lastiger. En Giesler stond op het punt mij te laten zien hoe.
"Ik ga mijn ogen sluiten, oké?" zegt Giesler, teruggrijpend op zijn zeer serieuze Duitse toon.
"OK."
‘Pas alsjeblieft op de weg, oké?’
‘Eh, oké,’ zeg ik met een nerveuze grinnik.
Giesler sluit zijn ogen en vouwt zijn handen in zijn schoot. En er gebeurt niets.
Opeens begint het te rinkelen. Het klinkt tien seconden lang en probeert Gieslers aandacht te trekken. Als hij niet reageert, begint de auto te remmen. Hij vertraagt zachtjes gedurende een seconde en stapt dan geleidelijk op de rem. Binnen wat voelde als ongeveer zes seconden, zijn we volledig tot stilstand gekomen op de snelweg.
Giesler opent zijn ogen, tikt op het gas en de auto komt weer tot leven, neemt de controle over en brult terug naar snelwegsnelheid.
“We hebben hier een camera in de A-stijl en hier onder de achteruitkijkspiegel. Hij kijkt altijd of ik in slaap val of niet. Als hij ziet dat je ogen gesloten zijn, krijg je tien seconden de tijd om hem te laten weten dat je wakker bent. Dat doe je door het stuur of een van de pedalen aan te raken. Als je dat niet doet, zoals wij net deden, zal de auto op de rijbaan tot stilstand komen en de autoriteiten waarschuwen.”
Ik kijk omhoog naar de achteruitkijkspiegel. Afgezien van een beetje extra spiegelglas onder de rand, had ik nooit geweten dat er een camera in zat.
“Heb je genoeg gezien?” vraagt Giesler.
‘Jazeker,’ zei ik, nog steeds een beetje geschokt door wat er net was gebeurd.
"Geweldig."
De radio achterin kraakt en Giesler geeft opnieuw gas. De politielichten gaan uit en het verkeer hervat zijn normale stroom.
Het in perspectief plaatsen
Audi heeft dit bestuurde rijsysteem niet ontworpen om mensen te onttrekken aan het autorijden, zoals ik had gevreesd, maar om de verkeersdruk te verlichten en de wegen veiliger te maken.
Ik was bang dat de Duitsers het gevoel hadden dat ze het beter wisten, dat ze geloofden dat ze een auto konden maken die beter is dan mensen.
“Het blijkt dat mensen verbazingwekkend bewust en flexibel zijn”, legt Giesler uit, terwijl we teruggaan naar het hotel. “En dat proberen na te bootsen was een hele uitdaging… We zien niet dat de auto de bestuurder volledig vervangt. We willen dat het simpelweg het comfort van de rijervaring verbetert. Alles wat we kunnen doen om de chauffeur veiliger en comfortabeler te maken, zullen we doen.”
Deze bekentenis klonk als muziek in mijn oren.
Niet langer alleen
Ik leunde achterover in de zachte stoel van de A7 en keek uit op de heldere woestijn buiten. Voor het eerst kon ik zelfrijdende auto’s niet als een bedreiging zien, maar als de volgende logische stap in de rijtechnologie.
Net als de politie-escorte voor ons loodste de bestuurde A7 ons comfortabel en veilig door het verkeer. Met de snelle demonstratie bewees Audi mij dat voertuigautomatisering niets afdoet aan de rijervaring. Het voegt eraan toe. Omdat de auto u door het pijnlijke spitsverkeer loodst, staat u er niet alleen voor om zelf door het verkeer te ploeteren.
Audi zegt dat het het systeem onmiddellijk in een productieauto zou kunnen implementeren. Maar zolang er geen wetgeving is die de aansprakelijkheid van autofabrikanten beperkt, kan daar niet mee worden begonnen. Audi hoopt dat dat maar een paar jaar zal duren.
In dit tempo zou mijn politie-escorte in Vegas wel eens de enige kunnen zijn die ik ooit zal krijgen, omdat mijn volgende auto misschien de navigatie voor mij zou doen.
Aanbevelingen van de redactie
- Het Qualcomm Ride-platform heeft tot doel zelfrijdende auto’s eenvoudiger te maken
