Neem een ​​kijkje achter de schermen bij de R&D-faciliteit voor Bluetooth-luidsprekers van UE

Voorbij een reeks winkelcentra, Starbucks en Applebees aan de rand van het kleine stadje Camas, Washington, ligt een onopvallend bedrijventerrein dat eruitziet als het soort plek waar je zou verwachten dat er een callcenter zou zijn, of misschien een klein beginnen. In plaats daarvan is dit bescheiden onderkomen de thuisbasis van Ultimate Ears, maker van enkele van de meest geliefde Bluetooth-luidsprekers op de markt, zoals de Boom, Megaboom en meest recentelijk de draagbare Roll.

Ondanks de hipstercentrische marketing vind je binnen geen van de neon bikini's of spontane ritjes op de rug die de advertenties bepalen. In plaats daarvan zul je ingenieurs van wereldklasse zien die hun ding doen met een arsenaal aan ultramoderne apparatuur. Die kickass-luidsprekers zijn geen toeval.

Hier is een kijkje achter de schermen van hoe ze producten op de markt brengen die er net zo geweldig uitzien en klinken als de nieuwe Roll.

Een hele hoop grijze massa

Ze dragen misschien geen spijkerjasjes of hoofdbanden zoals de jongens in de advertenties, maar iedereen die betrokken is bij het bedenken, plannen, het ontwerpen, ontwikkelen, produceren en op de markt brengen van de producten van UE lijkt enorm briljant en oprecht gepassioneerd over wat zij doen. We hebben bedrijven bezocht waar het duidelijk was dat de troepen vóór onze aankomst opgeblazen waren en er bijna een glimlach op de gezichten was geschilderd – dit was niet zo'n moment.

Productontwikkelingsmanager Doug Ebert coördineert dit crackteam van ongeveer 15 personen. Als hij spreekt, is het duidelijk dat hij een man is die veel tijd besteedt aan het piekeren over details. Ondanks zijn inspanningen vervalt hij in de taal van industrieel ontwerp en laat hij Byzantijnse acroniemen vallen omdat hij dat is zo diep in wat hij doet dat hij vergeet dat hij een heel andere taal spreekt dan de rest van de wereld wereld.

Eberts aandacht voor detail hielp bij het vervaardigen van de UE Boom- en Megaboom-luidsprekers – producten die het merk veranderden van een boetiekmaker van op maat gemaakte hoofdtelefoon aan een consumentenluidsprekerbedrijf dat het begrijpt. Hij denkt na over zaken als exotische stoffen, thermoplastische elastomeren, essentie, sonificatie, vorm, gevoel, eenvoud, verpakking, merkboodschap en merk-ID. Misschien denk je niet aan deze dingen als je je nieuwe Roll naar het strand brengt, maar je zult ze toch enorm waarderen.

Doe het

In tegenstelling tot veel outfits van dit formaat, doet Ultimate Ears alles in eigen beheer. In plaats van een product voor een aantal tests naar een derde partij te sturen, kunnen UE-ingenieurs door de gang lopen en ze zelf uitvoeren, hier in de Camas-laboratoria. Die efficiëntie betekent dat taken die maanden in beslag zouden kunnen nemen, uren duren.

Een 3D-printer helpt het R&D-proces verder te versnellen. Toen UE de Roll ontwikkelde, printte UE eenvoudigweg de ene luidsprekerbehuizing na de andere, elk net iets anders dan de vorige, en dat allemaal binnen een paar uur. Met fysieke voorbeelden in de hand konden ingenieurs onmiddellijk de effecten van verschillende wijzigingen in de blauwdruk van het product bestuderen. Dit is gedeeltelijk hoe UE in staat was de wetten van de natuurkunde te trotseren en te eindigen met een product dat, eerlijk gezegd, niet zo groots hoeft te klinken als het doet.

Hetzelfde detailniveau gaat naar het ontwerpen van de luidsprekerdrivers, die UE intern produceert in plaats van kant-en-klare onderdelen te gebruiken. Voor de Roll was dit een bijzonder lastige opgave, omdat de drivers veel geluid moesten produceren met vrijwel geen bewegingsruimte. De chauffeurs die ze nodig hadden, moesten licht maar stijf zijn en ook bestand zijn tegen misbruik – inclusief blootstelling aan water.

Om al deze vakjes te controleren, ontwikkelde het team een ​​aantal verschillende ontwerpen en testte ze elk met een lasermeetsysteem. Elke driver is voor een laserkanon gemonteerd, dat de luidspreker afvuurt en gegevens verzamelt terwijl een computer testpatronen door de driver laat lopen. Zonder ze aan zware tests in de praktijk te onderwerpen, kwam het team erachter welke coureurs oververhit zouden raken, zouden bezwijken onder druk of zouden bezwijken aan ouderwetse slijtage. Uiteindelijk kreeg UE een supersterke driver die ook aan alle prestatiespecificaties voldeed.

Zie de kamer van stilte

Het betreden van een echovrije kamer wordt voor sommigen beschreven als buitenaards, desoriënterend en zelfs misselijkmakend. Het is een geluiddichte ruimte die is ontworpen om volledige stilte te creëren, zodat luidsprekers en koptelefoons kunnen worden gemeten zonder enige invloed van de buitenwereld. Er zijn er maar heel weinig in de Verenigde Staten, maar UE heeft er een gebouwd, en dat was geen gemakkelijke taak.

Om echt al het geluid te blokkeren, moet je een echovrije kamer zo volledig mogelijk isoleren van zijn omgeving. Voor UE betekende dit het storten van een onafhankelijke fundering, los van de rest van het gebouw waarin het zich bevindt. Enorme veren isoleren een secundaire vloer van de fundering, zodat als er buiten een vrachtwagen langsrijdt, er weinig of geen trillingen doorlekken. Muren zijn extreem dicht en weggebouwd van muren in het omliggende gebouw.

Het plafond en de muren zijn bedekt met akoestische schotten van 1,20 meter diep, ontworpen om geluid te absorberen zonder reflecties. Doordat ook de eigenlijke vloer met deze schotten bedekt is, hangt een gaas “vloer” goed op boven het verbijsterende, wat het idee verder versterkt dat je op de een of andere manier in het vacuüm zweeft ruimte. Ondanks al deze maatregelen is het op een doordeweekse dag pas om 02.00 uur dat de kamer 0 decibel bereikt: absolute stilte.

De sensatie die je krijgt als je een omgeving betreedt zonder galm, echo of enig ander gereflecteerd geluid is absoluut surrealistisch en iets waarvan we zouden willen dat iedereen het zou kunnen ervaren. Ware stilte is iets verbazingwekkends en moeilijk voor te stellen, omdat het onmogelijk is dit in de natuur te bereiken. Maar hoezeer de echovrije kamer ook aanvoelt als een ritje in een pretpark, het is eigenlijk een hulpmiddel – een zeer uitgebreide, dure tool – voor het meten van luidsprekers, voedingen … alles wat UE wil zijn rustig.

Voor de Roll belooft UE dat je in elke richting dezelfde luisterervaring uit de speaker krijgt. In deze kamer testten ingenieurs die bewering door hem op een draaitafel te plaatsen en de geluidsuitvoer vanuit elke hoek te meten. Luidsprekers zijn de meest voorkomende bewoners in de echovrije kamer, maar UE gebruikt dezelfde kamer ook om hoofdtelefoons en tal van andere apparaten te meten.

Bzzzzt

Kent u dat zoemende geluid dat u soms uit een luidspreker hoort wanneer een telefoon in de buurt op het punt staat te rinkelen? UE test daar ook op, om ervoor te zorgen dat dit nooit gebeurt met zijn producten. Dergelijke tests gebeuren in een dikwandige kamer bekleed met akoestisch schuim, met een tafel aan de ene kant en een zeer serieus ogende antenne aan de andere kant.

Hier zoeken ingenieurs naar radio-emissies en verschillende andere soorten straling die uit de luidspreker komen. Ze moeten ervoor zorgen dat het later door de federale inspectie komt, maar dit kan ook de gebruikerservaring verbeteren.

Gebruik het en misbruik het

Een van de kenmerken van het sprekersaanbod van UE is de veerkracht ervan. Ze kunnen tegen een stootje, of tegen een stootje, en houden het ritme gaande, wat er ook gebeurt. Hoe doen ze dat? Door de altijd liefdevolle onzin uit prototypeluidsprekers te verslaan.

In de zogenaamde ‘martelkamer’ heeft UE een opgewekte heer in dienst die duidelijk veel plezier beleeft aan het stresstesten van prototypes. Er is een dunktank, een drukkamer die onderwateromstandigheden tot op 10 meter diepte kan simuleren, en een UV-blaster die in 60 minuten zes uur onder de zon van Miami kan simuleren.

Maar de beste stresstest van allemaal? Korn. Om de veerkracht van de drivers van UE te testen, spelen testers Korn 30 dagen achter elkaar op vervormingsniveaus – het ultieme luidsprekermisbruik.

Antenne magie

UE heeft onlangs het draadloze bereik van de Boom vergroot van 18 meter naar 30 meter voor de Boom 2. Hoe doen ze dat? Meer testen. UE beschikt over geavanceerde apparatuur die een Bluetooth-signaal kan meten en in kaart kan brengen. Met deze meetinstrumenten kan UE spelen met de positionering en oriëntatie van zijn Bluetooth-chips en antennes om ze te optimaliseren voor prestaties over lange afstanden.

De MOS-kamer

De laatste stop voor elke UE-luidspreker is de MOS-kamer. MOS staat voor gemiddelde opiniescore, en net als bij een Romeins Colosseum weegt het publiek hier een spreker mee om te beslissen of hij leeft of sterft.

Testers horen één nummer met clips van zeven verschillende nummers. Dit nummer kan via een willekeurig aantal luidsprekers worden afgespeeld, die allemaal uit het zicht verborgen zijn achter een akoestisch transparant doek, waardoor elke vorm van visuele vooringenomenheid wordt geëlimineerd. Luisteraars horen twee referentiepunten: een luidspreker die laag scoort op de schaal van geluidskwaliteit – hij verdient een 1 – en een luidspreker die hoog scoort – een 5. De partituren zijn ontworpen om een ​​taal tussen techniek en kunstenaarschap mogelijk te maken.

Ultieme techniek maakt de ultieme luidspreker

Laat je niet misleiden door het zalige hipster-imago: Ultimate Ears neemt techniek heel, heel serieus. Van concept tot ontwerp, er komt veel meer kijken bij het bouwen van een ‘eenvoudige luidspreker’ dan waar ze misschien erkenning voor krijgen – en er zijn veel mogelijkheden voor minder ijverige concurrenten om het te verprutsen.

Op basis van onze tour is het geen wonder dat de draadloze luidsprekers van UE tot de meest consistent goed beoordeelde luidsprekers behoren. En we hopen dat de Boom, Megaboom en Roll nog maar het begin zijn van die erfenis.

Aanbevelingen van de redactie

• De nieuwe serie Bluetooth-luidsprekers van Skullcandy heeft een lange batterijduur voor $ 30 tot $ 80
• Klipsch tilt de karaoke naar een hoger niveau met zijn eerste draadloze partyluidsprekers
• De picknickmandluidspreker van B&O pompt 280 watt aan vermogen terwijl hij je telefoon oplaadt
• Deze kleine waterdichte Bluetooth-luidspreker van Ikea kost slechts $ 15
• Bluetooth op de nieuwe Era-luidsprekers van Sonos is niet wat je denkt: het is beter