Hoe de XPS 13 de kansen overtrof en de beste laptop ter wereld werd

Dell.

Waar doet die naam je aan denken? Uw antwoord is waarschijnlijk beige dozen, betaalbaar laptops, of – als je een kind bent van de jaren ’90 – de beruchte ‘Kerel, je krijgt een Dell!' jongen. Ondanks zijn beste inspanningen bracht Dell het grootste deel van zijn leven door als de definitie van saai. De computers van het bedrijf waren betaalbaar, praktisch, betrouwbaar, maar nooit spannend.

Niet meer. Dell's XPS 13, al drie jaar op rij onze favoriete laptop, heeft opnieuw gedefinieerd wat mensen verwachten van een eersteklas Windows-notebook – en de release in 2015 was nog maar het begin. Het bedrijf heeft sindsdien salvo na salvo van geavanceerde producten gelanceerd voor zowel zijn Dell- als Alienware-merken.

Dergelijke veranderingen gebeuren niet van de ene op de andere dag, maar kunnen, zoals we hebben ontdekt, worden gestimuleerd door slechts een paar getalenteerde mensen met ambitieuze ideeën.

De geboorte van de Adamo

XPS (Xtreme Performance System) is geen nieuw merk voor Dell. Het bestaat al meer dan vijftien jaar, een overblijfsel uit een eenvoudiger tijd op het gebied van computers en technologie. We herinneren ons allemaal die dagen, toch? Gateway beheerste de markt op het gebied van high-end consumenten-pc's, Windows 95 regeerde oppermachtig en Apple stond alleen bekend als desktopcomputerbedrijf.

In veel opzichten staan ​​de voeten van Dell nog steeds stevig in die wereld. Het is een enorm bedrijf dat nog steeds een groot deel van zijn inkomsten verdient door computers in bulk aan bedrijven te verkopen. Toch zat er eind jaren 2000 iets in het water. Terwijl de MacBook Air in Cupertino werd ontwikkeld, probeerde Dell zijn eigen radicaal nieuwe richting voor de toekomst van de computer te pionieren.

Het heette Adamo – een rustig, kortstondig experiment binnen de muren van Dell dat de weg zou banen naar een heel andere toekomst voor de conservatieve computerfabrikant. Het werd gebouwd door een klein team, alsof het uit het niets was ontstaan, en binnen twee jaar ontbonden – maar de basis die het binnen de muren van Dell legde, zou het voor altijd veranderen.

“Het was wat we een duister programma noemden”, vertelde XPS Lead Marketer Donnie Oliphant aan Digital Trends. “Het was een ‘need-to-know’-basis. Het leek letterlijk op drie jongens in een kamer boven met een slot erop. Als we meer bekendheid hadden gehad met de rest van het bedrijf, zou het nooit de deur uit zijn gekomen. Ongeveer zes maanden voordat we het verscheepten, lieten we de rest van het bedrijf ermee aan de slag.”

Oliphant is overgeplaatst van de Latitude-activiteiten bij Dell en hij is de langst bestaande Dell-medewerker in sleutelrollen in het huidige XPS-team. Hij werd vergezeld door een andere belangrijke figuur: Nicolas Denhez. Je hebt de naam misschien nog niet eerder gehoord, maar de Franse ontwerper is verantwoordelijk voor enkele van de meest gevierde moderne technologieconcepten, zoals de Xbox One S en X, HoloLensen het Microsoft Courier-project. Voordat hij naar Microsoft verhuisde, werkte hij aan meerdere laptops in de Adamo-lijn laptops, allemaal futuristisch, risicovol en gedoemd.

“De mechanische kosten bedroegen $570”, zegt Oliphant, wijzend op het stevige stuk aluminium in het chassis van een Adamo-laptop. “Ze waren belachelijk duur, en dat kwam niet door de materiaalkeuzes. Het kwam door onze onbekwaamheid op het gebied van design.”

De Adamo-lijn produceerde in zijn korte levensduur twee producten, de Adamo 13, en de Adamo XPS. Ze behoren tot de vreemdste pc’s die ooit commercieel zijn uitgebracht. Ze werden binnen zes maanden na elkaar gelanceerd en hadden een volledig aluminium behuizing en een stevig prijskaartje. De Adamo 13 kostte $ 2.000 voor het goedkopere model en $ 2.700 voor het duurdere model. Maar vanuit een esthetisch ontwerpperspectief was de Adamo 13 zijn tijd ver vooruit, zelfs vergeleken met zoiets als de MacBook Air.

“Het waren eigenlijk ikzelf en [Denhez] die boven zaten en ID-modellen bouwden op hoe we wilden dat het eruit zou zien. En toen gingen we ermee naar de technische afdeling en zeiden: ‘stop er een computer in.’ Meestal is het andersom. Meestal maken we een ontwerp – architectuur, functies – en dan wikkelen we er een skin omheen. Dit gebeurde in tegengestelde richting. Als je erover nadenkt vanuit de hedendaagse ontwerpfilosofieën, zijn ze achterstevoren gedaan.”

De Adamo XPS had een heel ander ontwerpverhaal, hoewel hij nog experimenteler was in zijn conceptie. Dell heeft het ontwerp en de ontwikkeling van het product volledig uitbesteed, in de hoop onderweg een paar dollar te besparen.

“We gebruikten een extern ontwerphuis, dus niet-Dell-werknemers. Het idee was dat we de ontwikkeling naar het buitenland konden brengen”, zegt hij. “Het idee was dat dit goedkoper zou zijn, maar het leverde alleen maar grote kopzorgen op – en we moesten het nog steeds voor ze afmaken. Er was enige vijandigheid jegens dat tweede systeem. Maar het was cool, want het was minder dan 10 mm.”

De Adamo XPS werd zelfs uitgeroepen tot de dunste laptop ter wereld toen deze op de CES van 2009 werd gelanceerd. Met een dikte van slechts 0,4 inch is hij zelfs volgens de huidige normen klein. Oliphant zou de eerste zijn om toe te geven dat ultradunne ontwerpen hun eigen gebreken en compromissen met zich meebrengen, maar de wens om gedurfde, strakke producten te creëren zou voortleven in toekomstige XPS-producten.

“Toen ik XPS in 2010 erfde, namen we de producten die de volgende generatie Adamo zouden worden, en zetten we die op de XPS-roadmap”, aldus Oliphant. “De eerste XPS 13, met de codenaam Spider, werd begin 2012 gelanceerd. Dat had echt een Adamo-product moeten zijn als we [Adamo] in leven hadden gehouden.”

Van Adamo naar Dino

In 2006 kocht Dell Alienware, een populaire fabrikant van gaming-pc's gevestigd in Miami, Florida. De overname was zakelijk gezien verstandig en gaf Dell toegang tot een nieuwe markt voor high-end gaming-installaties. Toch was Alienware een heel ander bedrijf dan Dell. Het was smerig, nuchter en volledig consumentgericht. Dat ethos stond op het punt op grote schaal in het bedrijf te worden geïnjecteerd.

Het gezicht van Alienware vandaag de dag is Frank Azor, die misschien wel de meest informele en serieuze tech-manager is die je ooit zult ontmoeten. Hij is het soort man dat zijn werknemers plaagt omdat ze een pak dragen naar een vergadering en net zo gemakkelijk kan praten over de interne componenten van een laptop of de nieuwste gamingtrends. Terwijl Azor en zijn team Dell een nonchalante houding aandeden, maakte voor hem een ​​bedrijfscultuur van het nemen van risico's de XPS 13 mogelijk.

“Je moet een cultuur hebben die bereid is te innoveren”, vertelde Azor me. “Je kunt geen ID hebben met deze gekke, verdomde ideeën die ver weg zijn, en dan een productplanningsteam hebben die zeggen: ‘Sommige daarvan vind ik leuk, maar die zijn te duur, of ‘mijn technische team zal ons dat nooit laten doen.’

Azor begon op zestienjarige leeftijd bij Alienware te werken, als een van de slechts vier andere medewerkers. Nu is hij de manager van zowel Alienware- als XPS-lijnen bij Dell – en hij is vastbesloten om de bedompte cultuur van Dell van binnenuit te transformeren.

“Wij zijn een vliegdekschip”, zegt hij. “Het duurt lang om een ​​bocht te maken. Je moet momentum beginnen te krijgen, en dan begin je de bocht te maken. Ik zou zeggen dat we ons momenteel in de momentumfase bevinden. Dit spul bepaalt het imago van het bedrijf – het leidt het soort cultuur dat we willen zijn. Het komt allemaal voort uit het soort dingen dat we met XPS hebben gedaan.'

Vergeleken met de Adamo-producten, de XPS13 ziet er misschien niet zo vreemd uit, maar het bracht aanzienlijke risico's met zich mee. De XPS 13 startte de trend van het dunner maken van de randen en durfde de webcam onder het scherm te verplaatsen. Het resultaat bij het gebruik van de webcam was (en is nog steeds) vreemd, het schoot recht in je neus en gaf je een dubbele kin. Het team kreeg er behoorlijk wat kritiek voor, maar het XPS-team bleef bij zijn standpunt in plaats van toe te geven aan de beslissing.

“Als iedereen zegt: ‘we zijn erin gekocht, we zullen een cultuur van innovatie zijn, we zullen risico's, we gaan het engineeringproces uitbreiden om die defecten en risico's te helpen oplossen '', zei hij zegt. “Maar we gaan hier samen op in met risico – een hoger risico dan wanneer we een ‘ik-ook’-product zouden bouwen – dan kun je geweldige dingen laten gebeuren. Als dat niet was gebeurd, zouden we waarschijnlijk niet zijn waar we nu zijn.”

De erfenis van XPS

Designtrends komen en gaan, maar ze beginnen altijd met een trendsetter. De 2015-versie van de XPS 13 was zo'n apparaat. Fabrikanten van televisies, monitoren, smartphones, en laptops zijn allemaal op een missie geweest om randen te verwijderen – en dat werd in gang gezet door de XPS 13. Op de smartphone voorkant, je hoeft alleen maar naar de te kijken iPhone X of Melkweg S8 in je zak. In laptops, kijk naar de MateBook X Pro, wat de randloze aanpak naar een hoger niveau tilt.

De XPS-apparaten van Dell zorgen er zelfs voor dat de MacBook Pro er een beetje ouderwets uitziet. Volgens Oliphant was dat altijd het doel, en de XPS 13 bewees dat dit mogelijk was voor pc-fabrikanten.

“Apple was dat decennium zeer succesvol”, zei hij over de late jaren 2000. “Vóór 2015 werden de meeste ultra-notebooks gewoon gezien als MacBook Air-knock-offs of wannabes. Wat we zagen veranderen met de introductie van Dino, onze XPS 13 in 2015, was dat we een aantal van die onderlinge vergelijkingen begonnen te winnen. We leverden eigenlijk producten met dingen die Apple niet had.”

Zoals elk succes, de XPS laptops kwam niet uit het niets voort. Het kwam tot stand in een vuur van slechte experimenten, gederfde winsten en momenten waarop de vingers werden gekruist. Toch bleef Dell erbij, omdat de mensen achter de XPS 13 geloofden in de kwaliteit van wat ze hadden gebouwd. In plaats van zich terug te trekken, hebben ze verbeterd, aangepast en herzien. Het resultaat was een laptop die indruk maakte op critici en het bedrijf dat hem bouwde veranderde.

“We moesten een subcultuur creëren voor XPS. En vanuit consumentenperspectief proberen we de perceptie van klanten of potentiële klanten van Dell te veranderen”, aldus Azor. “Daar is XPS voor.”

Aanbevelingen van de redactie

• Waarom mijn favoriete laptop om in 2022 te gebruiken niet eens van dit jaar was
• De opnieuw ontworpen nieuwe Dell XPS 13 2-in-1 wordt officieel gelanceerd op 25 augustus
• Wees eerlijk. Je volgende laptop heeft geen hoofdtelefoonaansluiting nodig
• Hoe de nieuwe Dell XPS 13 telefoontechnologie leent voor zijn radicale herontwerp
• U kunt nu de experimentele en gestroomlijnde Dell XPS 13 Plus kopen