Hoe de Indy 500 te bekijken

Het wordt wel het ‘grootste spektakel in de racerij’ genoemd. Het is een van de weinige races waar mensen die niet bekend zijn met de autosport, van hebben gehoord. Het is 800 kilometer wiel-aan-wiel rijden op een ovale baan die bekend staat als ‘The Brickyard’. Het is de Indy 500. Maar waar gaat deze legendarische race eigenlijk over? Zet je schrap, want we hebben hier alles wat je moet weten.

De cultuur

Het spoor

Dit jaar is het de 101st van de Indy 500, maar de eerste race van 500 mijl werd gehouden in 1911 en niet in 1916. Races werden een paar keer afgelast vanwege de Eerste en Tweede Wereldoorlog. Het circuit zelf werd geopend in 1909 en was geplaveid met 3,2 miljoen stenen. Daarom wordt het tot op de dag van vandaag nog steeds ‘The Brickyard’ genoemd. De stenen hebben allang plaatsgemaakt voor bestrating, behalve op de start-/finishlijn.

Indianapolis Motor Speedway was oorspronkelijk bedoeld als testbaan en als racelocatie. In de begindagen van de auto-industrie wedijverde Indianapolis feitelijk met Detroit en had het verschillende inheemse autobedrijven. Veertig auto's namen deel aan de eerste Indy 500, en vandaag is de grid beperkt tot 33 auto's. Normaal gesproken zijn er meer coureurs dan beschikbare plaatsen, maar de afgelopen twee jaar zijn er precies 33 auto's verschenen.

Indy is een ovaal van 4,1 kilometer met schuine bochten, dus er zijn 200 ronden nodig om 500 kilometer af te leggen. Dankzij de bochtige en lange rechte stukken kunnen bestuurders hogere snelheden halen dan meer technische wegcursussen. Moderne auto's bij Indy kunnen een topsnelheid van 320 km/u bereiken, dus ingenieurs moeten de reductie zorgvuldig in evenwicht brengen aerodynamische weerstand met neerwaartse kracht – het gebruik van luchtstroom om auto’s op de baan te houden – wat wel kan lagere topsnelheid.

Het circuit bevindt zich eigenlijk in (toepasselijk genaamde) Speedway, Indiana, een paar kilometer van Indianapolis zelf. Naast het ovaal staat Indy bekend om de enorme pagode langs het circuit en de scoretoren direct aan de voorkant, en 'Gasoline Alley', de rij garages waar teams aan hun auto's werken. Het circuit werd in 2016 getrakteerd op een renovatie van $ 90 miljoen, inclusief een nieuwe bovenste tribune, hekwerk en vooringang.

Het format is vergelijkbaar met andere races, met oefensessies, kwalificatiesessies die de startvolgorde bepalen en de race zelf. Terwijl de meeste races dat allemaal in één weekend bevatten, verspreidt de Indy 500 het over ongeveer twee weken, met het hoofdevenement op zondag 28 mei. De winnaar van vorig jaar, Alexander Rossi, voltooide de race in 3 uur, 2 minuten en 0,08 seconden. Vergelijk dat eens met Ray Harroun, die in 1911 de eerste Indy 500 won. Het kostte hem 6 uur, 42 minuten en 8 seconden om de vereiste 500 mijl af te leggen.

Terwijl de winnaars van de meeste andere grote races feestvieren met champagne, drinkt de winnaar van de Indy 500 traditioneel melk en krijgt hij de Borg-Warner-trofee. De sterlingzilveren trofee bevat de beeltenis van elke winnaar sinds de eerste race in 1911.

De auto's: een geschiedenis van innovatie

De evolutie van de Indy 500-raceauto's laat zien hoe concurrentie innovatie zowel kan aanmoedigen als onderdrukken. Indy is vaak een proeftuin geweest voor radicale ideeën. Toch willen teams nog steeds winnen, en vasthouden aan bewezen ontwerpen is bijna altijd een betere gok dan iets nieuws en ongetests proberen.

In de beginjaren van de 500 was alles nog niet getest. De race was zowel een proef voor het toen nieuwe apparaat dat bekend staat als de auto als een competitief evenement, en vroege auto's deelden veel componenten met productiemodellen. De eerste Indy 500 werd gewonnen door Ray Harroun in een Marmon Wasp waarin twee opmerkelijke innovaties waren verwerkt: een ontwerp met één stoel dat de toon zette voor de meeste moderne raceauto's, en een achteruitkijkspiegel.

Aan die eerste races nam een ​​diverse groep fabrikanten deel, van Buick tot Mercedes-Benz, maar al snel werd er één overklast. Miller is tegenwoordig misschien een esoterische naam, maar dit Amerikaanse bedrijf domineerde de Indy 500 in de jaren twintig en dertig. Miller-auto's of auto's met Miller-motoren wonnen elke race van 1928 tot 1938. Een groot deel van het succes van Miller kwam voort uit motoren met dubbele bovenliggende nokkenassen, een ontwerp dat het vermogen decennialang niet meer zou gebruiken in reguliere productieauto’s, maar nu gemeengoed is.

In de onmiddellijke naoorlogse jaren ging een ander type auto de Indy domineren. Deze auto's, algemeen bekend als 'Roadsters', hadden de motor voorin, maar naar één kant verschoven voor een betere gewichtsverdeling, waarbij de bestuurder min of meer over de achterwielen zat. Ze werden gebouwd door verschillende raceteams, maar vrijwel elke Roadster had een Offenhauser-viercilindermotor. Het werd de 'Offy' genoemd en was eigenlijk afgeleid van een Miller-ontwerp, en was zo goed dat het tot de jaren zeventig in de competitie standhield.

Opnieuw werd één auto-ontwerp de de facto Indy-racer, maar halverwege de jaren zestig waaide er weer een wind van verandering. In die tijd begonnen Britse teams raceauto's met middenmotor te bouwen. Door de motor in het midden te plaatsen, ontstaat een betere gewichtsverdeling en een compactere verpakking. Dat is de reden waarom alle moderne IndyCars – om nog maar te zwijgen van Formule 1-auto’s en supercars van Ferrari en Lamborghini – hebben motoren achter hun chauffeurs.

Tegen het einde van de jaren zestig was bijna het hele Indy-veld overgestapt op auto's met middenmotor en Offy- of Ford Cosworth DFV-motoren. Dat wil niet zeggen dat teams onderweg geen andere dingen hebben geprobeerd. In 1952 stapte Cummins in een auto die werd aangedreven door een enorme 6,6-liter dieselmotor. In 1967 won Parnelli Jones bijna de race in de STP-Paxton Turbocar, die werd aangedreven door de turbinemotor van een helikopter (hij viel uit met nog maar drie ronden te gaan).

De laatste grote technologische mijlpaal voor Indy-racers lag op het gebied van de aerodynamica. Auto's begonnen in de jaren zeventig spoilers te ontwikkelen, en tegen de jaren tachtig profiteerden ze ook van 'grondeffecten', oftewel het kanaliseren van de luchtstroom onder de auto om hem op de baan te zuigen. De eerste auto die al deze onderdelen bij elkaar bracht, was de Chaparral 2K uit 1980, bijgenaamd ‘Yellow Submarine’ vanwege zijn Pennzoil-kleurstelling. Al snel zag elke auto op de grid er zo uit.

De auto's: Vandaag

En zo komen we uit bij de IndyCar-machines van nu: lichtgewicht eenzitters met middenmotoren en veel aerodynamische hulpmiddelen. Die formule zal waarschijnlijk niet snel veranderen, omdat de huidige regels teams verplichten één auto-ontwerp te gebruiken. Dat zou het speelveld gelijk moeten maken, maar het maakt de zaken ook iets minder interessant.

Niet dat de huidige IndyCar-racers niet indrukwekkend zijn. Alle teams gebruiken hetzelfde chassis van de Italiaanse raceautofabrikant Dallara, met motoren van Chevrolet of Honda. Beide zijn V6-motoren met dubbele turbocompressor en directe injectie die 550 tot 700 pk produceren, afhankelijk van het circuit. Tijdens de Indy 500 kunnen de auto's snelheden tot 375 km/uur halen.

In een poging om auto's met Honda- en Chevy-motoren te onderscheiden, introduceerden de organisatoren in 2015 ook 'aerokits'. Hoewel ze erin slaagden de auto's er anders uit te laten zien, veroorzaakten de kits andere problemen. Honda's versie heeft auto's veel langzamer gemaakt dan hun Chevy-tegenhangers. Een versie met lage luchtweerstand van de Chevy-kit maakte auto's een beetje te snel, tot het punt waarop sommigen in 2015 de grond verlieten bij hartverscheurende crashes.

IndyCar evalueert nu de regels voor aerokits opnieuw en is van plan wijzigingen aan te brengen voor het seizoen 2018. Updates zullen naar verwachting een slanker ontwerp opleveren dat op alle auto's zal worden toegepast, of ze nu een Chevy- of een Honda-motor hebben.

Hoe te kijken

Aanbevelingen van de redactie

• Een bestuurderloze race-uitdaging van een miljoen dollar komt naar Indianapolis
• Toyota geeft zijn lieve, raceklare Supra de groene vlag voor productie
• IndyCar zal in 2022 hybride aandrijflijnen met een vermogen van 900 pk gaan gebruiken
• Acronis helpt Formule E-teams potentieel racewinnende gegevens te beschermen
• Acura laat de technische verschillen zien tussen een sportwagen en een raceauto