Waymo Castle is een testterrein voor zelfrijdende auto's

Het testen van zelfrijdende auto's op de openbare weg haalt de meeste krantenkoppen, maar dat was voor Waymo geen optie meer toen de coronaviruspandemie eerder dit jaar de Verenigde Staten trof. Omdat orders ter plaatse van kracht waren, trok Waymo's testprogramma zich terug achter de muren van een afgesloten faciliteit genaamd Castle.

Castle is een testfaciliteit voor zelfrijdende auto's van 113 hectare, gebouwd op de voormalige Castle Air Force Base in Atwater, Californië, ongeveer twee uur ten zuidoosten van San Francisco. Sinds 2013 gebruikt Waymo de locatie om prototype-auto's door de zwaarste scenario's te laten rijden die ingenieurs konden bedenken. Dit zogenaamde ‘gestructureerde testen’ is altijd onderdeel geweest van het ontwikkelingsproces van autonome auto’s, maar tijdens het ergste van de pandemie werd het de belangrijkste manier om dat proces gaande te houden. Waymo haalde zijn testauto's in maart van de openbare weg (het schortte in die periode ook de activiteiten in Castle een tijdje op) en hervatte de activiteiten in Arizona in mei.

De faciliteit bootst reële omstandigheden na, van stadsstraten tot spoorwegovergangen en rotondes. In deze gecontroleerde omgeving kunnen ingenieurs specifieke scenario's testen zonder te hoeven wachten tot een auto deze op de openbare weg tegenkomt. Deze scenario's kunnen variëren van het onwaarschijnlijke: een persoon die een Porta Potty verlaat en de straat oploopt, of een matras van de achterkant van een vrachtwagen vallen - tot het alledaagse, zoals het volgen van een vuilniswagen die meerdere stops maakt in een stad straat.

Waymo heeft een bibliotheek met meer dan 40.000 van deze scenario's verzameld, waarvan vele gebaseerd zijn op situaties die zich op de openbare weg voordoen. Door het autonome rijsysteem (dat Waymo een ‘bestuurder’ noemt) aan deze scenario’s bloot te stellen, is het volgens Waymo beter toegerust voor reële omstandigheden.

Een deel van dit werk kan via worden gedaan simulatie, die Waymo ook tijdens de pandemie is blijven gebruiken. Simulaties testen echter alleen de software, terwijl tests op gesloten circuits van echte auto's in Castle laten zien hoe de software en hardware samenwerken. Auto’s worden de testbaan op gestuurd nadat ze met succes een scenario in een simulatie hebben doorlopen en gevalideerd de simulatieresultaten en stelt ingenieurs in staat om te controleren op reële factoren die de prestaties kunnen beïnvloeden.

Het testen van een prototype van een autonoom voertuig als compleet systeem is noodzakelijk omdat de afzonderlijke componenten voortdurend veranderen. Software wordt bijgewerkt, de reeks sensoren wordt gewijzigd naarmate er betere apparatuur beschikbaar komt, en alles moet op meerdere voertuigen werken. De vloot van Waymo omvat momenteel Chrysler Pacifica minivans en Jaguar I-Pace elektrische SUV's, maar ook semivrachtwagens. Autonoom rijden blijft een werk in uitvoering, en testen op gesloten circuits stellen Waymo in staat eventuele wijzigingen te evalueren voordat voertuigen de openbare weg op worden gestuurd – soms met betalende passagiers aan boord.

Bijgewerkt op 10 september 2020: verduidelijking toegevoegd dat Waymo medio maart ook de activiteiten in Castle heeft opgeschort.

Aanbevelingen van de redactie

• Volkswagen lanceert zijn eigen testprogramma voor zelfrijdende auto's in de VS.
• De robotaxis van Waymo komt naar de ridesharing-app van Uber
• Agenten zijn in verwarring als ze een lege zelfrijdende auto aanhouden
• Waymo onthult ontwerp voor een robotaxi zonder stuur
• Tesla haalt de nieuwste Full Self-Driving-bèta minder dan een dag na release uit

Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.