Antelope Audio Zodiac recensie

Antilope Audio Dierenriem

Scoredetails

DT aanbevolen product

“De Antelope Zodiac is simpelweg de beste DAC plus hoofdtelefoonversterker die we ooit hebben gehoord.”

Pluspunten

• State-of-the-art audiofiele geluidskwaliteit, ongeacht het ingangstype
• Verbluffende basprestaties
• Zeer oplossend en boeiend geluid
• Accepteert verliesvrije muziekbestanden met hoge bandbreedte
• Zorgt er zelfs voor dat mp3's met een lagere resolutie goed klinken
• Bouwkwaliteit, pasvorm en afwerking van topklasse
• Uitstekende hoofdtelefoonversterker die moeilijke en gevarieerde belastingen kan aansturen
• Afzonderlijke volumeregelaars voor hoofdtelefoon en voorversterker

Nadelen

• Prijs maakt het voor veel potentiële gebruikers buiten bereik
• Geen afstandsbediening

Het is nog niet zo lang geleden dat, als je het over een DAC of digitaal-naar-analoog-omzetter had, de kans groot was dat je een audiofiel of een opnametechnicus was. Tegenwoordig weten veel gebruikers van computeraudio ook wat een DAC is, dankzij het groeiende aantal goedkope, draagbare apparaten die vaak worden gebruikt om het geluid van iPods en hoofdtelefoons te verbeteren. Dus toen we de Antelope Zodiac ter beoordeling ontvingen, werd onze nieuwsgierigheid zeker gewekt.

Een DAC met een prijskaartje van $ 1.695 en een substantiële AC-voeding kan immers nauwelijks worden omschreven als goedkoop of draagbaar. Maar aangezien de Zodiac is ontworpen voor gebruik door – je raadt het al – audiofielen en opnametechnici, dachten we dat hij op zijn minst heel, heel goed moest klinken. We moesten daarom zelf horen hoe goed een DAC en hoofdtelefoonversterker van bijna $ 1.700 zouden kunnen klinken, en besloten door te gaan met een recensie. En jongen, oh jongen, wat zijn we blij dat we dat gedaan hebben: The Antelope Audio Zodiac bleek zo'n geweldig stukje muzikale goedheid te zijn dat we onze lezers een enorme slechte dienst zouden hebben bewezen door het niet te recenseren. Lees verder om erachter te komen wat de Zodiac al die buit waard maakt.

Uit de doos

Toen we de Zodiac uit de eenvoudige maar stevige grafische kartonnen doos haalden, kregen we een grote glimlach van oor tot oor. We waren aangenaam verrast door het gewicht en de stevigheid, zeker gezien het compacte formaat. We waren ook onder de indruk van de volledig metalen behuizing en het machinaal bewerkte voorpaneel, wat getuigde van een algeheel hoog niveau van pasvorm en afwerking. Deze aandacht voor detail leek stevig in overeenstemming te zijn met de luxe, pro-geluids- en audiofiele aantrekkingskracht van Antelope. Anderen die in contact kwamen met de Zodiac waren er snel bij om de fijne bouwkwaliteit en het mooie uiterlijk aan te vullen. We hebben veel duurdere audiofiele apparatuur gezien die lang niet zo goed was gebouwd als de Zodiac, en we waardeerden de duidelijke zorg en bedachtzaamheid die in het esthetische ontwerp was gestoken.

Kenmerken en ontwerp

In de kern is de Zodiac eenvoudigweg een digitaal-naar-analoog converter en hoofdtelefoonversterker gecombineerd in één chassis. Het is bedoeld om een ​​betere geluidskwaliteit te bieden vanaf elke digitale broncomponent waarmee het samenwerkt (zoals een cd-/dvd-/Blu-ray-speler, iPod dock of een computer/laptop) door de digitale bits van die bronnen om te zetten in analoge audio en deze door te sturen naar een geschikt audiosysteem of paar van hoofdtelefoon.

De DAC-sectie van de Zodiac kan bestanden met bitdieptes en samplefrequenties tot 24/192 kHz verwerken via de USB- of S/PDIF-ingangen, waardoor het perfect is voor degenen die van plan zijn dit te gebruiken om hun digitale muziek met hoge resolutie en hoge bandbreedte, zoals FLAC of WAV, te converteren bestanden. De asynchrone USB 2.0 (B)-ingang is geschikt voor een gegevensoverdrachtsnelheid tot 480 Mbits en beschikt over door de gebruiker te selecteren modi voor beide Mac's en pc's. De hoofdtelefoonversterker beschikt over dubbele hoofdtelefoonuitgangen en kan gelijktijdig met een groot aantal hoofdtelefoons worden gebruikt impedanties.

Het voorpaneel is voorzien van twee volumeregelaars, één voor het hoofdvolume en een kleinere knop rechts ervan voor een koptelefoon. Over dat gesproken hoofdtelefoonOp het voorpaneel bevinden zich ook twee kwart-inch TRS-hoofdtelefoonuitgangen. Een multifunctioneel display nabij het midden bovenaan geeft informatie over de bemonsteringssnelheid, het hoofdvolume, het invoertype of de USB-modus. Er is ook een indicatielampje voor signaalvergrendeling, een bronkeuzeknop en aan/uit-schakelaar aan de voorzijde.

Aan de achterkant bevinden zich een hele reeks in- en uitgangen, waaronder: twee S/PDIF coaxiale digitale ingangen; twee Toslink optische digitale ingangen; één USB mini-B-type connector; en één paar XLR- en RCA-uitgangen. In de doos vonden we ook een hoogwaardige USB naar USB (B) kabel, een glasvezel (Toslink) kabel en een flink netsnoer met een schakelende voedingsadapter.

Ongeveer het enige minpunt dat we hadden met de Zodiac was dat deze niet met een afstandsbediening werd geleverd. Antelope heeft er zelfs een met hun duurdere DAC's, maar we vonden dat dit een leuke functie zou zijn geweest om ook standaard in het basismodel te maken.

Tot nu toe hebben we alleen de basisfunctionaliteit van de Zodiac besproken, en als dat alles is wat je wilt weten over het ontwerp, is dat cool: je kunt meteen doorgaan naar het prestatiegedeelte van deze recensie. Maar zoals we eerder vermeldden, is de Antelope Zodiac een over-the-top, onbegrensd stukje audiofiele hemel. Wat het dus superleuk maakt, is alle gekke technologie die zich onder de motorkap verbergt. Om de Zodiac recht te doen, zullen we daarom diep in het audiofiele lexicon moeten graven en bedwelmende termen als Word-Clock Jitter en Oven-Controlled Clocking moeten gaan gebruiken. Maar maak je geen zorgen; we nemen de tijd om uit te leggen waarom deze dingen belangrijk zijn en wat ze doen voor uw luisterplezier. Als je nieuwsgierig bent naar wat dit apparaat van $ 1.700 zo speciaal maakt, lees dan verder.

Misschien wel het belangrijkste kenmerk van de dierenriem is hoe deze omgaat met jitter, dus om te begrijpen wat waar het allemaal om draait bij de Zodiac, is het belangrijk om eerst te begrijpen wat jitter is en hoe dit het geluid beïnvloedt kwaliteit. Simpel gezegd is jitter de aanwezigheid van wordclock-timingfouten in de sampling- en conversieprocessen die worden uitgevoerd in digitale audioapparatuur. Deze fouten vervormen de analoge golfvorm voldoende zodat we deze betrouwbaar kunnen meten en de effecten ervan kunnen horen. Luisteraars omschrijven dit meestal als een algehele ‘verharding’ van het geluid; ze noemen ook het horen van afgekapte harmonischen en transiënten, samen met ritmische en toonhoogte-instabiliteit. Omdat elk digitaal apparaat in de opnameketen zijn eigen ingebouwde woordklok heeft, kan jitter snel tot een veel groter probleem leiden.

Enter Igor Levin en het bedrijf dat hij rond 1990 oprichtte, Aardvark Audio. Igor begon oorspronkelijk met het aanbieden van een paar A/D- en D/A-converters en produceerde daarbij een externe wordclockgenerator, de AardSync genaamd. Maar omdat de AardSync een op zichzelf staande klok is, kan deze ook worden gebruikt om andere digitale componenten te synchroniseren met wordclock-ingangen, niet alleen de eigen converters van Aardvark. Het nieuws over AardSync verspreidde zich snel onder de professionele audiogemeenschap en talloze opnametechnici begonnen het te gebruiken om de geluidskwaliteit van hun opnames te verbeteren. In een mum van tijd werd de AardSync de referentie-masterklokgenerator in professionele studio's over de hele wereld.

Flits vooruit naar 2005 toen de heer Levin zijn nieuwe bedrijf, Antelope Audio, oprichtte. Hij wilde manieren vinden om de AardSync naar een hoger niveau te tillen en begon met het ontwerpen van een geheel nieuwe hoofdklokgenerator. Hij realiseerde zich al snel dat als hij de kwartskristaloscillator van de word clock op een constante temperatuur kon houden, hij de prestaties aanzienlijk zou kunnen verbeteren. Igor besloot de oscillator in zijn eigen behuizing af te sluiten, waardoor deze thermisch werd gestabiliseerd.

Zo werd Ovengestuurde Klokken geboren. Het resultaat was precies wat de heer Levin had verwacht: de klok werkte nu met veel betere precisie, waardoor de jitter aanzienlijk werd verminderd en de geluidskwaliteit verbeterde. Natuurlijk was dit soort geavanceerde techniek niet goedkoop, maar de beloning was naar verluidt een helderder, realistischer geluid, met een veel betere tonaliteit en tempo. Dezelfde ovengestuurde kloktechnologie vond uiteindelijk zijn weg naar Antelope’s assortiment DAC’s, inclusief het instapmodel Zodiac dat hier wordt besproken.

Hoewel effectieve jitterreductie een groot deel uitmaakt van wat de Zodiac speciaal maakt, is dit niet de enige truc die deze DAC in petto heeft. De Zodiac pakt ook eventuele resterende jitter aan door iets toe te passen dat Acoustically Focused Clocking wordt genoemd. Kort gezegd herverdeelt AFC de resterende jitter om de DAC's te helpen nauwkeurigere en lineaire signalen om te zetten. Het resultaat zou meer onschadelijke jitter zijn, wat resulteert in een vloeiender, meer analoog-achtig geluid dat gemakkelijker te beluisteren is tijdens langere sessies.

Naast de geavanceerde circuits maakt de Zodiac ook gebruik van de modernste interne constructietechnieken. Analoge en digitale circuits zijn elk op hun eigen PBC's gebouwd en elk circuit heeft ook zijn eigen afzonderlijke voeding. Het op deze manier bouwen van een audiocomponent verhoogt zeker de kosten, maar het zou ook de algehele geluidskwaliteit moeten verbeteren door overspraak te voorkomen en tegelijkertijd een superlage ruisvloer te behouden.

Bovendien zijn de twee eerder genoemde volumeregelaars niet alleen voor het gemak bedoeld, ook al zijn ze dat zeker wel. De Antelope maakt gebruik van een puur analoge hoofdvolumeregelaar en een aparte, speciale tweetrapsversterker voor hoofdtelefoontaken. Nogmaals, dit type ontwerp verhoogt de kosten, maar dit zou verlies van resolutie moeten voorkomen en ook de ruisvloer van elk circuit moeten verlagen.

We moeten toegeven dat alle geavanceerde technologie onder de motorkap van de Zodiac de duizelingen in ons echt heeft aangewakkerd. Er is hier een serieus slim ontwerpdenken aan de gang, zowel beproefd als nieuw. We waren ook onder de indruk van de vele kleinere afwerkingen van de Zodiac, zoals het gebruik van groot rond rubber voetteksten in plaats van zelfklevende bumpers, of het gebruik van zeskantbouten in plaats van kleine plaatstaalschroeven om alles vast te houden samen.

Prestatie

Om de Zodiac goed uit te proberen, hebben we geprobeerd hem te gebruiken met een breed scala aan broncomponenten, waaronder: een Samsung BD-C6500 Blu-ray-speler; een Marantz SC-11S2 SACD-speler; een Denon DCD-CX3 SACD-speler; en een uiterst oude Dell Latitude D810-laptop. De bronnen werden door verschillende luidspreker- en hoofdtelefoonopstellingen geleid, waaronder: een geïntegreerde Marantz PM-11S2-versterker; Marantz NR-1602 A/V-ontvanger; Aperion Audio Verus Grand- en Verus Forte-luidsprekers; Schiit Lyr hoofdtelefoonversterker; en AKG K701, B&W P5 en Phonak Audeo PFE122 hoofdtelefoons.

Vers uit de doos klonk de Zodiac een beetje overbelast en gesloten, dus besloten we hem minimaal 20 uur te laten inwerken. Toen we eenmaal waren ingelogd, probeerden we het met alles, van cd's tot mp3's tot hi-res, 24/192 FLAC-bestanden. Zodra we gingen zitten luisteren, wisten we dat we iets speciaals hoorden: The Zodiac bracht een aantal van de meest levensechte en realistische muziek die we ooit hadden gehoord. Ongeacht de bitdiepte of de samplingfrequentie van de muziek die we erop gooiden, de Antelope DAC maakte er altijd het beste van; zelfs 128 kbps MP3-bestanden klonken goed.

Natuurlijk zal de antilope uiteindelijk geen drol oppoetsen door op de een of andere manier op magische wijze een bestand of opname van slechte kwaliteit te repareren. Maar als de Zodiac iets redelijks heeft om mee te werken, zal hij dit reproduceren met alle aanwezige details en diepte.

In feite was de Zodiac een van de meest oplossende componenten die we ooit hadden gehoord. Audiofielen zijn berucht omdat ze praten over hoe ze details kunnen horen die ze nog nooit eerder hebben gehoord, maar in dit geval is die verklaring volkomen gerechtvaardigd. We konden gemakkelijk opgenomen details onderscheiden die minder apparatuur zou hebben verdoezeld, zoals het specifieke geluid dat een plakkerige, vers geharste strijkstok maakt wanneer deze voor de eerste keer over vioolsnaren wordt getrokken. Het was dit detailniveau, gekoppeld aan holografische beeldvorming, dat muziek gespeeld via de Zodiac een ‘jij-bent-daar’-tactiliteit en aanwezigheid gaf die deed denken aan echte instrumenten in de echte ruimte.

De reproductie van hoge tonen via de Zodiac was een van de meest natuurlijk uitgebreide en ongerepte waar we ooit naar hebben geluisterd. Instrumenten zoals cimbalen klonken zuiver en gingen over in zuiver, glinsterend verval zonder ooit naar helderheid te neigen. Ook de middentonen en zang klonken helder en aanwezig zonder ooit naar voren te worden geduwd in de mix en waren zelfs goed genoeg om urenlang naar massale koormuziek te kunnen luisteren.

Maar het was de manier waarop de Antelope DAC met bas omging die de meeste indruk op ons maakte. Kickdrums hadden een diepe, onder druk staande plof, en de houtachtige resonantie van de contrabas was intact. Maar toen we eenmaal iets speelden met zware gesynthetiseerde bas, zoals het klassieke elektronische album van Kruder en Dorfmeister, De K&D-sessies, we waren gewoon onder de indruk. De bas was absoluut ondergronds, met geweldige uitbreiding, schaal en pure kracht.

Merk echter op dat deze geweldige basaanwezigheid op geen enkele manier overdreven leek, noch dat het de laagfrequente noten samensmeerde zoals sommige mindere apparaten dat doen. In plaats daarvan verbaasde de Zodiac ons met zijn verbluffende toonhoogte, helderheid en definitie. Dingen zoals de linkerhandpiano op een concertvleugel, of up-tempo basgitaarriffs klonken helder en gemakkelijk te volgen, waardoor we beter konden genieten van muziek en opnames die deze geluiden benadrukten.

Bijgevolg zou de Zodiac meer bas kunnen lijken te hebben, en dus zijn eigen sonische signatuur, vergeleken met de meeste andere DAC's die momenteel op de markt verkrijgbaar zijn. Wij vinden dit helemaal geen slechte zaak. Sterker nog, we zouden zeggen dat het zo ongeveer klopt. En dat is heel goed mogelijk, het zijn alle andere jongens die het misschien mis hebben.

Een groot deel van de moderne audioapparatuur van vandaag, hoe goed ze ook klinken, lijkt naar onze bescheiden mening slechts een klein beetje te bloedarm en leunt van de lagere middentonen tot aan de bas. Waarom dat zo is, kunnen we alleen maar raden. Misschien is het om de indruk te wekken van verhoogde middentonen en hoge tonen. Of misschien is het gewoon het modieuze audiofiele ding om nu te doen.

Wat de reden ook is, de Zodiac is het eerste onderdeel dat we in lange tijd hebben gehoord en dat echt de beste prestaties levert impact en robuustheid van de lagere registers op dezelfde manier waarop je ze waarschijnlijk live zou horen, versterkt of niet. De Antelope had gewoon een realistischer, groter en vollediger ontwikkeld geluid, zonder ooit langzaam of traag te zijn.

Dat brengt ons bij misschien wel de grootste sterke punten van de Zodiac: het onberispelijke tempo, ritme en timing. We weten niet of het komt door die jitterreductie-mojo of een ander geheim sausje, maar de Zodiac DAC boog als geen ander. Luister naar iets up-tempo, zoals Sax van een soort van Noah Preminger Droge Brugweg om te horen hoe de Zodiac alle explosieve, voortstuwende energie overbrengt die nauwelijks in dit stuk zit. We konden zelfs horen hoe de Zodiac de muziek moeiteloos vooruit duwt op muziek zonder ritmesectie, zoals kamermuziek of solo stride piano.

We moeten ook vermelden dat de Zodiac even geweldig klonk via een componentensysteem met luidsprekers of rechtstreeks in een hoogwaardige hoofdtelefoon. Nooit heeft de hoofdtelefoonversterker zich in het zweet gewerkt - zelfs niet met de notoir moeilijk te besturen AKG K701's. We hebben enkele op zichzelf staande hoofdtelefoonversterkers gehoord die bijna net zoveel kosten als de Zodiac, die de AKG’s lang niet zo goed konden aansturen; dat Antelope dit toevoegt aan een ultramoderne DAC is nog meer kers op de taart.

Conclusie

Gezien alles wat het te bieden heeft, verdient de Antelope Zodiac onze hoogste, meest enthousiaste aanbeveling. Probeer het en probeer het misschien, we konden er niets op vinden om er kritiek op te leveren, afgezien van het gebrek aan afstandsbediening. Het bracht consequent het beste naar voren van alles wat we erdoor speelden, op een manier die meer klonk als livemuziek die in een echte ruimte werd gemaakt. Bovendien leverde zij de goederen ongeacht het type of kwaliteitsniveau van de bijbehorende uitrusting. Als er ooit een audiofiele component zou zijn die zou kunnen worden bestempeld als ‘het beste in staat om goed met anderen te spelen’, dan zou dit het zeker zijn.

Helaas zal de toegangsprijs van de Zodiac te hoog zijn voor veel van de mensen die er het meeste profijt van zouden hebben. Maar als je van muziek houdt en het kunt betalen, is de Antelope Audio Zodiac zeker de moeite waard. We konden ons niemand voorstellen die niet blij zou zijn met de manier waarop de Zodiac de luisteraar met zijn of haar muziek verbindt. De Antelope Zodiac is simpelweg de beste DAC plus hoofdtelefoonversterker die we ooit hebben gehoord.

Hoogtepunten

• State-of-the-art audiofiele geluidskwaliteit, ongeacht het ingangstype
• Verbluffende basprestaties 
• Zeer oplossend en boeiend geluid
• Accepteert verliesvrije muziekbestanden met hoge bandbreedte
• Zorgt er zelfs voor dat mp3's met een lagere resolutie goed klinken 
• Bouwkwaliteit, pasvorm en afwerking van topklasse
• Uitstekende hoofdtelefoonversterker die moeilijke en gevarieerde belastingen kan aansturen
• Afzonderlijke volumeregelaars voor hoofdtelefoon en voorversterker

Dieptepunten

• Prijs maakt het voor veel potentiële gebruikers buiten bereik 
• Geen afstandsbediening

Aanbevelingen van de redactie

• Kunnen hybride draadloze oordopjes het verliesloze audioprobleem oplossen?