Terwijl het zich verspreidt en de hersenen beïnvloedt, ervaren degenen met de diagnose CTE een drastische verandering van stemming en gedrag, evenals een aanzienlijke vermindering van het geheugen en het denkvermogen. In het ergste geval kunnen de bijwerkingen zelfs tot een vroege dood leiden. Hoewel veel van deze informatie al algemeen bekend was – in de NFL, niet minder – McKee’s onderzoek bevestigde dit punt met enkele vernietigende bevindingen: 99 procent van de hersenen die ze bestudeerde (110 van de 111) vertoonde tekenen van CTE.
Aanbevolen video's
CTE is zowel een enorm gezondheidsdilemma als een bom die daartoe in staat is
het vernietigen van de NFL, een organisatie die er naar verwachting een aantal zou binnenhalen $14 miljard aan omzet in 2017. Om de hersenen en de sport te redden, een kleine onderneming gevestigd in Seattle Vici genoemd begonnen met het ontwikkelen van een oplossing.
Onder leiding van enkele van de slimste artsen en ingenieurs van het land heeft het bedrijf ervoor gekozen om het enige apparaat dat tussen een speler en een hersenschudding staat, opnieuw uit te vinden: de helm.
Een nieuwe aanpak voor een nieuwe helm
Ondanks kleine upgrades sinds de introductie meer dan een eeuw geleden, is de voetbalhelm min of meer hetzelfde gebleven. Maar Vicis was klaar om een volledige herstart te ontwerpen.
“Het leek erop dat er een mogelijkheid was om het risico op een hersenschudding te helpen verminderen en de helm was een logische plek om te kijken.”
Om een ander type helm te ontwerpen, moest Vicis beginnen met een ander soort aanpak – en met andere mensen. Het bedrijf rekruteerde een raad van deskundigen – waaronder neurochirurgen, hersenschuddingspecialisten en voormalige artsen van het NFL-team – om de veiligheid van de grond af aan opnieuw vorm te geven.
“Ongeveer vijf jaar geleden werd er veel energie gestoken richting sensoren en sensortechnologie, en het viel me op dat detectie eigenlijk achteraf gebeurde”, zegt Dr. Samuel Browd, neurochirurg van het Seattle Children’s Hospital, tegen Digital Trends. “Het leek alsof er een kans was om naar iets te kijken dat het risico op een hersenschudding of ander letsel zou kunnen helpen verminderen, en het leek alsof de helm een logische plek was om te kijken. Toen we wat dieper gingen ingaan op wat de huidige helmen zijn en waarvoor ze bedoeld zijn, zagen we dat er een kans was om op dat gebied te innoveren.”
Browd belde Per Reinhall, de leerstoel voor werktuigbouwkunde van de Universiteit van Washington, om hulp. Zonder een vooropgezet idee van hoe een helm eruit zou moeten zien en functioneren, zat het team van artsen en academici van Vicis voor een lege tekentafel. Toen begon het echte werk.
Kolommen zijn essentieel
Browd en Reinhall bedachten hun concept rond deze vraag: wat is de huidige stand van de medische kennis rond hersenschuddingen, en wat is de beste wetenschap die er is om dit te ondersteunen?
Al vroeg keek het team naar de rol die rotatiekrachten spelen bij hersenschuddingen en ontdekte dat traditionele helmtechnologie uiterst ontoereikend was in het aanpakken ervan. Hun aanvankelijke helmconcepten waren gericht op het aanpakken van deze krachten, in plaats van zich volledig te concentreren op lineaire impacts.
“Oorspronkelijk werden helmen ontworpen om catastrofale verwondingen op te vangen, zoals schedelfracturen, subdurale ruggenprikken en bloedingen. ze hebben dat goed gedaan, maar ze waren nooit echt bedoeld om rotatiekrachten aan te pakken waarvan we denken dat ze tot hersenschuddingen leiden, ‘ zei Browd. “We hadden een mooie kans om helemaal opnieuw te beginnen en de volgens ons beste technische principes op dat probleem toe te passen.”
Na drie jaar onderzoek en 20 miljoen dollar aan uitgaven had Vicis een werkend prototype. Het heette de Zero1.
Vicis heeft de kwestie aangepakt met tientallen kolommen, ingevoegd als tweede “reflexlaag” van de helm, direct onder de harde buitenlaag, ook wel de lode shell genoemd. Tijdens een impact buigen, comprimeren en bewegen deze kolommen, waardoor ze een groot deel van de inkomende kracht helpen absorberen – of het nu een directe, lineaire botsing, of het soort tangentiële slag dat doorgaans wordt geassocieerd met de rotatiekrachten die verantwoordelijk zijn voor hersenschudding.
Onder de lode shell en reflexlaag werkt de zogenaamde boogshell met die van het bedrijf Axis Fit-systeem om het hoofd van de speler te wiegen. Vicis meet de lengte en breedte van het hoofd (of aspectverhouding) om een van de drie boogschelpen van specifiek formaat toe te wijzen voor een handschoenachtige match. De vierde laag van de helm – de Form Liner – bestaat uit uniek schuim en werkt samen met de boogschalen om de druk gelijkmatig over het hoofd te verdelen.
Na drie jaar onderzoek en 20 miljoen dollar aan uitgaven had Vicis een werkend prototype. Het heette de Zero1.
Van de tekentafel naar het Smash Lab
Met het prototype in de hand wist het Vicis-team dat er een enorme hindernis voor hen lag: bewijzen dat het werkte. De helm was op papier revolutionair, maar als hij niet presteerde in tests, of zelfs maar vergelijkbaar presteerde als concurrenten, was hij waardeloos. De belangrijkste bedrijven houden immers van Schutt, Riddell en Xenith had de markt al in het nauw gedreven; er zou geen reden zijn voor een nieuwkomer om veel belangstelling te trekken als het de boot van de industrie niet volledig op zijn kop zou zetten.
Om de Zero1 tot het uiterste te drijven, ontwikkelde Vicis het Smash Lab, een martelkamer die elke helm moet overleven zich te houden aan de normen die zijn vastgesteld door het National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment (NOCSAE). Uitgevoerd door een paar medewerkers genaamd de Smash-broersbestaan deze proeven uit valtests, verschillende drukmetingen en, het meest brutale van allemaal, een lineaire impacttest die wordt uitgevoerd met de toepasselijk genoemde Lineaire Impactor-installatie.
Vicis koos ervoor om dezelfde Linear Impactor-installatie te gebruiken die de NFL en de National Football League Players Association gebruiken om elke gedragen helm te testen waardoor ingenieurs de Zero1 – en al zijn opvolgers – voortdurend kunnen testen volgens de exacte normen die door de liga zelf.
De top van zijn klasse
Voorafgaand aan elk seizoen geven de NFL en NFLPA een team van biomechanische experts de opdracht om elke helm te testen die dat jaar mogelijk wordt gedragen. Elke helm ondergaat een simulatie van de omstandigheden die het meest waarschijnlijk hersenschuddingen veroorzaken in games, en krijgt vervolgens een beoordeling op basis van zijn efficiëntie bij het voorkomen van hoofdtrauma. De resultaten tonen een who's who van helmfabrikanten. Elk jaar halen verschillende modellen van elk merk de snit, en verschillende schieten tekort.
In slechts het eerste jaar in de testpool bevond de Zero1 zich bovenaan de prestatietabel van de NFL en NFLPA resultaten voor 2017, waarmee het de concurrentie ruimschoots overtreft. In het licht van deze tests namen 25 van de 32 teams van de NFL contact op met Vicis over het gebruik van de Zero1 in trainingskamp, waarbij verschillende van die teams van plan waren de innovatieve helm tijdens het reguliere seizoen op te zetten.
Vici's betreedt het veld met meer dan alleen een innovatieve aanpak om hersenschuddingen te voorkomen; zijn technologie kan de toekomst van de NFL dicteren.
Het is niet verwonderlijk dat het zelfs de aandacht heeft getrokken van een paar programma's van de National Collegiate Athletic Association; tijdens ons bezoek aan het hoofdkantoor van Vicis in Seattle zagen we modellen versierd in de teamkleuren van onder meer Florida State, Ohio State en Michigan.
Afgezien van de interesse van NFL- en NCAA-teams, werkt Vicis zelf samen met een aantal krachtige supporters. De Vici-coalitie – bestaande uit Seattle Seahawks-spelers Richard Sherman en Doug Baldwin, Kansas City Chiefs quarterback Alex Smith en zelfs voormalig NFL-legendes Tony Dorsett, Tim Brown en Jerry Rice – helpen de visie van het bedrijf te promoten om de veiligheid van het spel überhaupt te verbeteren niveaus.
“We hebben veel geprofiteerd van de vrijgevigheid van managers van eliteteamapparatuur, atletiektrainers en spelers”, vertelde Dave Marver, CEO van Vicis, aan Digital Trends. “We brachten ze concept na concept, en ze gaven ons geweldige feedback en hebben echt geholpen dit product vorm te geven tot wat het nu is.”
Zelfs voordat het debuteerde op de testradar van de NFLPA, was de Leiderschap op het gebied van gezondheid en veiligheid van de NFL – in samenwerking met General Electric en Under Armour – genaamd Vicis a winnaar van de jaarlijkse Head Health Challenge. De prijs leverde de groep $ 750.000 op meer dan twee jaar om de ontwikkeling van de Zero1 af te ronden.
Veiligheid eerst, prestaties tweede
Daarnaast een helm bouwen die spelers zou beschermen, wilde Vicis er ook een bouwen die ze zouden willen dragen.
Daartoe beschikt de Zero1 over een uniek ventilatiesysteem dat de hitte drastisch vermindert, evenals het breedste veld van perifeer zicht voor de drager, waardoor ze beter uitgerust zijn om blinde zijwaartse treffers te voorkomen en de voetbal beter te lokaliseren effectief.
Zonnebrillenfabrikant Oakley werkte samen met Vicis om een hoogwaardig optieksysteem te ontwikkelen, genaamd de Vici's Edge-schild. De Vicis Edge Shield is voorzien van Oakley Prizm-lenstechnologie en is ontworpen om dragers te voorzien van “dramatisch verbeterde detail” terwijl het 100 procent bescherming biedt tegen UV-stralen – naast het fysiek beschermen van de ogen van een speler tijdens spellen.
“Oakley’s samenwerking met Vicis is een bewijs van de overtuiging van het merk dat alles beter kan en zal worden gemaakt,” zei Ryan Saylor, Oakley vice-president van geavanceerde producten.
“Door onze toonaangevende optische technologie uit te breiden naar een ander veld, konden we het best presterende voetbalschild voor de best presterende helm creëren.”
In 2017 het veld op
NFL-teams schreeuwen om hun hoofd in de helmen te steken. Van spelers als Philadelphia Eagles quarterback Carson Wentz met een sport tijdens trainingskamp, tot zijn verschijning in een wedstrijd van het voorseizoen tussen de Carolina Panthers en Houston Texans, vindt de Zero1 eindelijk zijn weg naar het speelveld.
“We hebben het product eindelijk gelanceerd, na drie en een half jaar, en hebben al bestellingen ontvangen van bijna de helft van de NFL-teams. Velen van hen gebruikten de Zero1 tijdens OTA’s [georganiseerde trainingsactiviteiten] en minicamps, maar nu bereiden we ons voor om ze te verzenden naar de teams die hem tijdens het seizoen willen gebruiken”, voegde Marver eraan toe.
“Voor ons is het een zeer bevredigende tijd om dit helemaal van een concept naar een product te hebben gebracht dat is de best presterende helm in de NFL, en nu zie je dat hij er op het veld daadwerkelijk van profiteert spelers.”
Het NFL-seizoen 2017 start op 7 september terwijl de Kansas City Chiefs naar Foxboro, Massachusetts reizen om het op te nemen tegen de regerend kampioen New England Patriots. Dit zal de eerste keer zijn dat de Zero1 wordt gebruikt in een reguliere seizoenswedstrijd, met dank aan Chiefs quarterback Alex Smith. Na het dragen tijdens trainingskamp en voorseizoen, Smith naar verluidt voelde zich op zijn gemak in de Zero1 en zal waarschijnlijk in week 1 het veld op rennen terwijl het zijn hoofd beschermt.
Succes voor Vicis is succes voor het voetbal
Toenemende veiligheidsproblemen hebben de NFL al in rep en roer gebracht. Spelers die traditioneel fit worden geacht – in termen van leeftijd en vaardigheidsniveau – blijf lopen weg uit het spel. Omdat de Zero1 nu pas aan zijn eerste game deelneemt, valt het nog te bezien of hij in staat is de veiligheid van spelers drastisch te verbeteren en het aangetaste imago van de NFL op te ruimen. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat de NFL opdroogt zonder de opkomst van een bedrijf als Vicis, zijn zelfs een paar sterspelers die de game verlaten een vernietigend bewijs van een uiteindelijke achteruitgang.
Dus nu het bedrijf zich klaarmaakt om op het grootste podium van zijn jonge bestaan te verschijnen, betreedt het het veld met meer dan alleen een innovatieve aanpak om hersenschuddingen te voorkomen; de technologie ervan zou heel goed de toekomst van de NFL kunnen dicteren. De missie van Vicis luidt dat het ‘de atleet wil beschermen en het spel naar een hoger niveau wil tillen’, en met de Zero1 lijkt het erop dat klaar om niet alleen dat doel te bereiken, maar ook om te gelden als de belangrijkste technologische vooruitgang die de sport ooit heeft geboekt gezien.
Natuurlijk zullen veel jongere voetballers nooit een voet in de buurt van de NFL zetten – of de uitrusting die deze kan bieden. De Stichting Vici, geleid door Lisa Ertz – moeder van Philadelphia Eagles tight end Zach Ertz – helpt bij het werven van financiering voor de middelbare school en jeugdvoetbalcompetities om de nieuwste beschermingsmiddelen te bieden, ongeacht de sociaal-economische status van een speler.
Nu er tastbare voordelen op en buiten het veld plaatsvinden, zou het werk van Vicis een rimpeleffect moeten hebben op de populairste sport in Amerika, op alle niveaus. “We zijn begonnen met voetbal en we gaan eerst winnen in voetbal”, vertelde Marver ons aan het einde van ons gesprek. “We hebben een zaal vol slimme ingenieurs, en zij zijn heel goed geworden in het ontwikkelen van structuren die de impact verzachten, en die structuren zijn relatief eenvoudig toepasbaar op andere sporten. Hockey, lacrosse en zelfs traditionele sporten zonder helm. Als er zorgen zijn over de gezondheid van het hoofd en we ouders en atleten gemoedsrust kunnen bieden, gaan we dat doen. Wij willen een verschil maken.”
Aanbevelingen van de redactie
- Binnen in het hightech laboratorium dat de veiligste fietshelm ter wereld maakt
