De CO2-neutrale toezeggingen van Big Tech vertellen niet het hele verhaal

Hoe groen is Silicon Valley? Grote technologiebedrijven, van Apple tot Amazon en Alphabet, beloven dat ze de komende decennia klimaatneutraal zullen worden. Deze beloften omvatten weliswaar de bouw van zonneparken en het uitbannen van plastic voor eenmalig gebruik, maar vereisen ook manieren om zakenreizen te compenseren. hopen elektronisch afval, en contracten met olie- en gasbedrijven die niet in de min-kolom voorkomen als het tijd is om de milieudoelstellingen van een bedrijf op te tellen. invloed.

Veel aspecten van deze toezeggingen zijn vrijwillig, en de manier waarop bedrijven in de komende tien tot twintig jaar van punt A naar koolstofvrij gaan, wordt niet altijd in eenvoudig te volgen stappen in kaart gebracht. Om een ​​duidelijker beeld te krijgen van hun plannen en wat ze precies inhouden, spraken we met vertegenwoordigers van Apple, Amazon, Microsoft en Google-moederbedrijf Alphabet over hun milieu-initiatieven, en lieten vervolgens milieudeskundigen wegen in.

REC's en PPA's: de acroniemen van milieubewustzijn

Om te begrijpen wat koolstofneutraal en netto nul werkelijk betekenen, zijn enkele acroniemen nodig. In de VS zijn er geen zonne- of steenkoolnetwerken. Elektriciteit die bijvoorbeeld wordt opgewekt door een windpark en een kerncentrale, wordt in hetzelfde systeem ingevoerd, en 80 procent van het Amerikaanse energieverbruik komt uit fossiele brandstoffen. Als een bedrijf zegt dat het voor 100 procent op hernieuwbare energie draait, haalt het waarschijnlijk nog steeds een deel van de energie uit deze milieuonvriendelijke bronnen.

Om dit gebruik van vervuilende energie te compenseren, kopen bedrijven doorgaans Renewable Energy Certificates (REC) van energiecentrales die schone energie opwekken. Als een bedrijf een REC koopt voor elk megawattuur aan energie dat het gebruikt, kan het zeggen dat het op 100% duurzame energie draait. Maar dat is het wel redelijk goedkoop om dat te doen en heeft historisch gezien niet tot veel innovatie geleid. Bedrijven ondertekenen nu langetermijnovereenkomsten voor stroomafname (PPA's). Deze zijn duurder, maar helpen nieuwe projecten voor schone energie te financieren, in plaats van alleen maar de voordelen van bestaande projecten te claimen.

Apple zegt dat zijn faciliteiten worden aangedreven door 100 procent hernieuwbare energie, met REC's. Het ook levert energie aan de netwerken die zijn faciliteiten gebruiken met zijn eigen zonne- en windprojecten. Google is dat al jaren voldoende credits kopen ter compensatie van de energie die door zijn datacenters wordt gebruikt. Facebook zegt dat het zijn eigen energieverbruik gaat compenseren met een mengsel van REC’s en duurzame energieprojecten tegen 2020.

“We willen geen hernieuwbare energie moeten gaan kopen. We willen gewoon energie kopen en we willen dat het allemaal hernieuwbaar is, toch”, vertelde Dr. Lucas Joppa, Chief Environmental Officer van Microsoft, aan Digital Trends. “We willen het gewoon aansluiten op netwerken die ervoor zorgen dat 100 procent van de elektronen die onze faciliteit bereiken, afkomstig zijn 100% van de tijd koolstofvrije bronnen.” Dat is een doel voor de langere termijn waarvan hij zei dat er meer voor nodig is dan alleen Microsoft bereiken.

Amazon heeft beloofd om in 2040 een netto-nul-koolstofuitstoot te bereiken. Met REC’s stond het bedrijf in 2018 op 50 procent. “Ik denk dat een deadline van 2040 veel te laat is voor een bedrijf dat zo groot en succesvol is als Amazon”, zegt Elizabeth Jardim, die bij Greenpeace USA werkt aan kwesties in de technologiesector.

“Als iemand morgen, vandaag, de volgende minuut CO2-neutraal kan worden, zijn het deze jongens”, zegt Deepak Rajagopal, professor aan het UCLA Institute of the Environment and Sustainability.

Als je zoveel geld hebt als deze grote technologiebedrijven, is het kopen van voldoende duurzame energiekredieten en het financieren van stroomafnameovereenkomsten eenvoudig, voegde hij eraan toe. “Als ze niets praten buiten hun eigen gebouwen, buiten hun eigen dataservers, denk ik dat het tijdverspilling is”, aldus Rajagopal.

Brandstof mobiele telefoons 

Als je Googlet “Hoeveel kost een hond?” je bent waarschijnlijk niet op zoek naar de adoptiekosten van een opvangcentrum. U wilt waarschijnlijk weten hoeveel u maandelijks aan de pup uitgeeft. Iets soortgelijks geldt voor het bepalen van het daadwerkelijke energieverbruik van een smartphone. Het kost misschien maar een paar centen om hem op te laden, maar hoe zit het met de energie die gaat zitten in het runnen van het netwerk en het opslaan en verzenden van gegevens?

Om een ​​volledig beeld te krijgen van de uitstoot van broeikasgassen, volgen entiteiten er verschillende niveaus van emissies, van directe emissies (scope één) tot emissies die worden geproduceerd door elektriciteitsgebruik (scope twee) tot indirecte emissies (scope drie) – emissies die bijvoorbeeld worden geproduceerd door fabrikanten die onderdelen voor het bedrijf maken. Wanneer bedrijven praten over hun CO2-neutrale doelstellingen, is het niet altijd duidelijk of ze deze allemaal of een deel daarvan omvatten emissieniveaus, en of ze rekening houden met wat er met een product gebeurt nadat het is verkocht Het.

Er zijn ook minder zichtbare aspecten aan de activiteiten van veel technologiebedrijven die volgens sommige critici elke klimaatbelofte die ze doen ondermijnen. Google, Microsoft en Amazon hebben bijvoorbeeld hun diensten op het gebied van kunstmatige intelligentie en cloud computing geleverd olie- en gasbedrijven, welke Greenpeace heeft kritiek geuit. Google heeft een verklaring afgegeven door te zeggen dat het geen nieuwe op maat gemaakte kunstmatige intelligentie of machine learning-tools zou bouwen om meer fossiele brandstoffen te winnen. “Het blijft zeker een groot gat in de toewijding van Microsoft en Amazon”, aldus Jardim.

Sinds kort Appel verklaarde dat tegen 2030, zal elk apparaat dat het verkoopt “hebben netto-nul klimaatimpact.” Om dit doel te bereiken zei Apple dat het de uitstoot van zijn productieketen met 75% zou verminderen, meer componenten zou recyclen en leveranciers ertoe zou aanzetten hernieuwbare energie te gebruiken. Microsoft zal dat ook doen eisen dat leveranciers hun uitstoot rapporteren, een eerste stap in de richting van het terugdringen ervan.

Op dit moment is 78% van de uitstoot van een iPhone 11 Pro Max afkomstig van de productie. volgens het bedrijf. Het gebruik van het apparaat draagt ​​slechts 18% bij aan de totale uitstoot van de telefoon. Het is niet duidelijk of Apple in dat cijfer alleen de energie meetelt die wordt gebruikt om de telefoon op te laden.

Als u uw telefoon aansluit op een netwerk en internet, begint de impact op het milieu groter te worden. Volgens sommige schattingen bedraagt ​​de CO2-uitstoot van de informatie- en communicatietechnologiesector 2% van het wereldtotaal aan de luchtvaartindustrie’s brandstofemissies. Ter vergelijking, fossiele brandstoffen die worden gebruikt om te verwarmen huizen en bedrijven zijn goed voor ongeveer 12% van de Amerikaanse uitstoot. Toch zijn nieuwere technologieën zoals 5G en cryptocurrency energie-intensief, en alles dat de CO2-uitstoot verhoogt, is in strijd met de klimaatbeloften.

Gebouwd om lang mee te gaan... tot volgend jaar?

Wanneer bedrijven de uitstoot eenvoudigweg niet kunnen verlagen – zoals die afkomstig zijn van zakelijke vliegreizen – zullen ze vaak gebruik maken van ‘compensaties’. Dit kan bijvoorbeeld het planten van bomen betekenen. “Compensaties zijn waarschijnlijk de minst geprefereerde manier om koolstofneutraal te worden”, zegt Saleem Ali, Blue and Gold Distinguished Professor of Energy and the Environment aan de Universiteit van Delaware. Dat komt omdat het de hoeveelheid koolstof die in de lucht vrijkomt niet vermindert.

Apple heeft beloofd herbebossingsprojecten te gebruiken ter compensatie van de 25 procent van de productie die nog steeds uitstoot zal veroorzaken. Dat omvat waarschijnlijk ook de mijnbouw voor metalen en mineralen die in zijn producten worden gebruikt. “Er bestaat geen twijfel over dat er in de nabije toekomst een zekere mate van metaalwinning nodig zal zijn. omdat we voor veel van deze metalen geen recyclingvoorraden hebben, gezien de groeiende vraag.” zei Ali.

De winning van mineralen en metalen uit de Democratische Republiek Congo is uiterst moeilijk. Apple scoort vaak als een van de meest toegewijde bedrijven bij het verkrijgen van dergelijke materialen, maar het is nog steeds niet mogelijk om te zeggen dat ze allemaal zijn conflictvrij. Het is ook een arbeidsintensieve, schadelijk voor het milieu proces.

Zowel Apple als Google bieden programma's voor het recyclen van apparaten. Apple wijst naar zijn demontage-robots die het helpen wolfraam en staal terug te winnen uit geretourneerde apparaten. Het bedrijf 7,8 miljoen apparaten gereviseerd in 2018. Het is oud 77,3 miljoen iPhones in één kwartaal van hetzelfde jaar. Google heeft ook gezegd dat dit zal gebeuren gebruik gerecyclede materialen in al zijn Made by Google-producten tegen 2022, maar de apparaten zullen niet volledig uit gerecyclede componenten bestaan.

Microsoft heeft zojuist aangekondigd dat zijn datacenters ‘circulatiecentra’ zullen hebben, die servercomponenten hergebruiken en upcyclen, als onderdeel van haar inspanningen om tegen 2030 geen afval meer te veroorzaken. Tegen 2025 schrapt het ook plastic voor eenmalig gebruik uit zijn verpakkingen.

“Vanuit milieuoogpunt is de beste manier om te besparen op hulpbronnen het maken van iets duurzaams”, zegt Ali. Er loopt momenteel een onderzoek naar Apple wegens opzettelijke fraude oude iPhones vertragen. Het bedrijf zei dat het ervoor zorgde dat de telefoons stroompieken konden verwerken.

Maar Apple wil ook niet dat zomaar iemand dat doet vervang de batterij van uw telefoon, en daar is wat voor nodig wetten op het recht op reparatie. Door fabrikanten te verplichten hun handleidingen en diagnostische hulpmiddelen met onafhankelijke partijen te delen, zou het gemakkelijker en goedkoper worden om apparaten te repareren, zeggen voorstanders. “Ik denk dat Apple nog een lange weg te gaan heeft als het gaat om het ontwerpen van producten die veel langer dan twee of drie jaar kunnen worden gerepareerd en opgeknapt”, zegt Jardim van Greenpeace.

Groene nieuwe omgang

Apple, Microsoft, Amazon en Alphabet zijn dat wel enkele van de grootste bedrijven ter wereld. Wanneer deze bedrijven hun geld steken in nieuwe, groenere technologie, kunnen ze een echte impact hebben. “Als de grootste technologiebedrijven zouden pleiten voor zaken als netwerken in de hele Verenigde Staten verschuiving naar 100% hernieuwbare energie in het komende decennium, ik denk dat dit dat echt zou bevorderen”, aldus de minister Jardim.

Eén reden waarom bedrijven back-upstroombronnen nodig hebben, is dat er niet altijd wind waait en de zon niet altijd schijnt. Google onderzoekt 24/7 hernieuwbare energie, inclusief manieren om energie op te slaan voor toekomstig gebruik. Dit zijn het soort technologieën die kleinere bedrijven en woningen kunnen helpen profiteren van schone energie.

Amazon heeft zijn eigen plannen om een ​​opkomende technologie een vliegende start te geven: elektrische vrachtwagens. Er zijn er 100.000 besteld van startup Rivian. “Dat is een grote stap voorwaarts voor elektrische voertuigen”, zegt Rajagopal van UCLA. Amazon zei dat de eerste 10.000 voertuigen in 2022 op de weg zullen zijn, terwijl de rest in 2030 zal worden ingezet. Dat is een hele opgave voor een startup, vooral als je andere fabrikanten in ogenschouw neemt zijn langzaam geweest om hun eigen modellen uit te rollen.

Zelfs met al die elektrische vrachtwagens zou Amazon in 2030 nog steeds slechts voor 50 procent van zijn zendingen een netto-nuluitstoot bereiken. De pandemie heeft alleen maar mensen gemaakt koop meer bij de detailhandelaar. Jardim zei dat de on-demand levering van het bedrijf aan Prime-klanten niet alleen de geldelijke kosten van dergelijke operaties verdoezelt, maar ook de milieukosten. “Het roept echt de vraag op over de noodzaak van een mentaliteitsverandering rond het werkelijk snelle consumentisme,” zei ze.