Ooit de innovator, het in Californië gevestigde kledingbedrijf Patagonië heeft onlangs de allereerste lijn neopreenvrije wetsuits gecreëerd en onthuld, waarmee een nieuwe industriestandaard op het gebied van milieuvriendelijke kleding is neergezet. Neopreen wordt al meer dan zestig jaar gebruikt bij de productie van wetsuits, waarbij sprake is van een chemisch intensief, ecologisch schadelijk proces dat door velen als een noodzakelijk kwaad werd beschouwd. Dat wil zeggen, tot nu toe.
Genaamd de Yulex, Patagonia's natuurrubber wetsuits zijn gemaakt van hernieuwbare bronnen en verminderen de CO2-uitstoot met 80 procent in vergelijking met traditionele methoden. Met andere woorden: het pad dat Patagonië probeert in te slaan is niet een potentiële gimmick, maar iets waar iedereen in de surfindustrie gemakkelijk achter kan komen.
Het conventionele proces
Doorgaans gebruiken fabrikanten van wetsuits schuimrubber dat aan één of beide zijden is gelamineerd met een stof en, wanneer het is afgedicht, dient als een effectief isolerend lichaamsmembraan. Traditioneel neopreen wordt gemaakt van stukjes polychloropreenrubber die worden gesmolten en gebakken tot platen die voor het interieur worden gebruikt. Het proces is energie-intensief en produceert onvermijdelijke aardoliebijproducten. Hierdoor veroorzaakt het gebruik van niet-hernieuwbare hulpbronnen bij de constructie van wetsuits een schadelijke impact op het milieu die bedrijven als alledaagse praktijk zijn gaan accepteren.
Het gebruik van niet-hernieuwbare hulpbronnen bij de constructie van wetsuits veroorzaakt schadelijke gevolgen voor het milieu
Patagonië wilde echter een betere manier vinden en begon in 2006 te experimenteren met hernieuwbare wetsuitbronnen. Twee jaar later begon het bedrijf een zoektocht naar de implementatie van hernieuwbaar natuurlijk rubber – een richting waar het nooit meer vandaan kwam. Het project begon als een joint venture tussen Patagonië en een productiebedrijf genaamd Yulex, dat zelf erkend werd vanwege zijn FSC-gecertificeerde, duurzame rubberoogstmethoden.
“In 2008 kwam Yulex iets tegen dat we op onze bedrijfsblog hadden gepost, ‘The Cleanest Line’”, legt Patagonia’s wetsuit-productontwikkelaar Hub Hubbard uit aan Digital Trends. “Er stond in dat er niet zoiets bestaat als groen neopreen. Er ging een lampje voor hen uit en ze kwamen naar ons toe met een klein stukje schuim ter grootte van een Scrabble chip.”
Een betere manier
De Hevea brasiliensis boom, ook bekend als de rubberboom, staat bekend om zijn productie van melkachtige latex, de belangrijkste bron van natuurlijk rubber. Hevea-bomen kunnen gedurende hun hele leven worden geoogst voor latex, gemiddeld 20 tot 30 levensvatbare jaren. In Guatemala en Sri Lanka voeren oogstmachines op enorme boomplantages een proces uit dat bekend staat als het aftappen van rubber, waarbij dagelijks incisies worden gemaakt in de bast van individuele bomen. Deze incisies zijn klein en hoekig en snijden door de latexvaten van de boom zonder de groei ervan te schaden. het vrijgeven van de verse stroom van een melkachtige witte substantie, die wordt afgevoerd in een opvangemmer aan de onderkant van de boom.
Patagonia gebruikt uitsluitend latex afkomstig van Forest Stewardship Council (FSC) gecertificeerde plantages. De missie van de FSC is “het bevorderen van een ecologisch verantwoord, sociaal voordelig en economisch welvarend beheer van de bossen in de wereld”, zoals vermeld in het rapport. website. De Rainforest Alliance voert routinematige audits uit van zijn activiteiten om ervoor te zorgen dat de duurzaamheidspraktijken en het behoud van deze beperkte natuurlijke hulpbronnen worden gehandhaafd – en om ontbossing te voorkomen. Patagonië ging nog een stap verder en besloot deze plantages ook daadwerkelijk te bezoeken.
‘We moesten ze zelf gaan bekijken. Ik begreep niet echt hoe belangrijk de FSC-certificering was toen we aan dit project begonnen, totdat ik deze plantages bezocht”, voegde Hubbard eraan toe. “Het is een zeer uitgebreid proces en we werken zeer nauw samen met de FSC en Rainforest Alliance. Ze hebben veldauditors over de hele wereld, dus het is niet nodig dat we ze voortdurend zelf in de gaten houden.”
Krachten bundelen
Hoewel er ter plaatse certificeringsteams zijn die duurzame praktijken garanderen, bepaalt het zuiveringsproces van Yulex de groene standaard in de fabriek. Yulex verfijnt en zuivert haar natuurlijke rubbermaterialen optimaal. Hubbard legde het proces uit door te zeggen: “[d]e natuurlijke latex wordt verzameld, gecoaguleerd, vervolgens geperst en gewassen met water totdat alle onzuiverheden en eiwitten zijn verwijderd. Yulex zet een laatste stap om hun Yulex Pure te produceren.”
Het Yulex Pure Process verwijdert meer dan 99,9 procent van de onzuiverheden en verbetert bovendien de fysieke eigenschappen van het rubber zelf, inclusief rek en sterkte. De meest opmerkelijke uitkomst? De prestaties van Yulex overtreffen die van conventioneel neopreen. Patagonië voert strenge tests uit, zowel in het laboratorium als op het water, om ervoor te zorgen dat dit zo blijft.
“Als ik je niet had verteld dat ons wetsuit niet van neopreen was gemaakt, zou je het nooit weten,”
“Als ik je niet had verteld dat ons wetsuit niet van neopreen was gemaakt, of dat het van een plant was gemaakt, zou je het nooit weten,” vervolgde Hubbard. “Het maken van een materiaal dat voldoet aan de eigenschappen van neopreen of deze zelfs overtreft, was altijd de maatstaf. We hebben de uitgebreide tests zelf uitgevoerd, door externe laboratoria en externe slijtagetesters, en Yulex presteert net zo goed.”
Hoewel het proces zo schoon mogelijk is gemaakt, wordt een klein percentage synthetisch rubber gebruikt in combinatie met de hoofdbestanddeel van gezuiverd natuurlijk rubber.
“We gebruiken 15 procent synthetisch rubber. Het rubber fungeert als stabilisator voor het materiaal, verhoogt de ozon- en UV-bestendigheid en voldoet aan onze normen voor rek, sterkte, duurzaamheid en herstel”, gaf Hubbard toe. Hoewel geen enkel product perfect is, komen de wetsuits van Yulex behoorlijk dichtbij.
Een hogere standaard
Met de creatie van het Yulex-pak heeft Patagonië effectief de lat gelegd voor een hogere standaard op de wetsuitmarkt. Deze prestatie daagt andere bedrijven uit om dit voorbeeld te volgen en moedigt hen zelfs aan dit te doen. Hubbard verklaarde: “We zitten nu in ons Yulex-pak van de vijfde generatie, we zijn neopreenvrij geworden en hebben onze CO2-voetafdruk bij de productie met 80 procent verminderd.”
Zonder enige twijfel een verbazingwekkende statistiek. Tegenwoordig gebruikt Patagonia FSC-gecertificeerd rubber in alle 21 volledige wetsuits, wat opnieuw bewijst dat het zijn toewijding blijft nakomen om de wereld een betere plek te maken. Het Yulex Wetsuit-project van Patagonia belicht werkelijk de missie van het bedrijf om “het beste te bouwen product, geen onnodige schade veroorzaken, [en] het bedrijfsleven gebruiken om oplossingen voor het milieu te inspireren en te implementeren crisis."
