Een korte uitleg over laboratoriumvlees, een nieuwe voedselrevolutie

Het woord vlees heeft een nieuwe betekenis. Waar het ooit uitsluitend verwees naar dierlijk vlees dat uit een karkas was geoogst, trekt een in een laboratorium gekweekte variëteit vandaag die definitie in twijfel. Een handvol ondernemende startups heeft honderden miljoenen dollars opgehaald en geïnvesteerd in het concept van vlees uit laboratoriumteelt, vertrouwend op doorbraken in de biotechnologie om een ​​revolutie teweeg te brengen in de voedingsindustrie. Als gevolg hiervan is de jonge ‘schoon vlees’-industrie de afgelopen jaren met grote sprongen vooruitgegaan.

Sinds 2013 is laboratoriumvlees van een marginaal idee uitgegroeid tot iets veel mainstreamers. In de komende decennia (sommigen denken misschien zelfs binnen een paar jaar) kan laboratoriumvlees zijn weg vinden naar het menu van vooruitstrevende restaurants of naar uw koelkast thuis.

Deze bedrijven moeten echter nog veel obstakels overwinnen voordat een commercieel product op de markt komt. Dus in de tussentijd is hier onze korte uitleg over in het laboratorium gekweekt vlees.

Wat is laboratoriumvlees?

In een laboratorium gekweekt vlees is vlees dat synthetisch is geproduceerd met behulp van echte dierlijke cellen. Het kent vele namen, waaronder schoon, gekweekt, technisch, in vitro en in vaten gekweekt vlees. Bedrijven die het vlees maken noemen het liever ‘schoon vlees’ om het idee te benadrukken dat het milieuvriendelijker kan zijn.

Hoewel ze op totaal verschillende manieren worden geproduceerd, is er onder een microscoop een verwaarloosbaar verschil tussen in het laboratorium gekweekt vlees en vlees dat op een weiland is geteeld. Misschien wel het allerbelangrijkste: volgens de bedrijven die dit vlees maken, smaakt het net zo goed als – zo niet heel erg – naar echt vlees.

Waarom vlees verbouwen?

In een laboratorium gekweekt vlees zou alleseters een slachtvrije manier kunnen bieden om hun smaakpapillen tevreden te stellen potentieel milieuvriendelijker dan de veehouderij, waarbij vlees wordt verbouwd op weilanden en in de landbouw fabrieken. Het verbouwen van vlees in het laboratorium betekent minder land-, water- en energieverbruik, aldus de voorstanders en bedrijven achter deze trend. Vlees uit laboratoriumteelt lijkt veelbelovend, maar de wetenschap moet nog de bewering onderbouwen dat het milieuvriendelijker is dan de huidige dierlijke landbouwpraktijken.

Hoe wordt laboratoriumvlees gemaakt?

Om in een laboratorium gekweekt vlees te maken, nemen wetenschappers eerst een klein stukje weefsel van een dier, filteren het, isoleren de individuele cellen en stoppen ze in een bioreactor. Daar worden de cellen geïncubeerd met warmte en zuurstof en vervolgens gevoed met suikers, zouten en eiwitten zodat ze kunnen groeien. Dit proces zorgt ervoor dat de cellen denken dat ze zich nog steeds in een dier bevinden, waardoor ze zich op natuurlijke wijze kunnen vermenigvuldigen, net zoals ze dat in het lichaam zouden doen.

Met de huidige kweektechnieken kunnen wetenschappers spier-, vet- en bindweefsel laten groeien in een soort papperige klodder die op gemalen vlees lijkt. Een van de grootste uitdagingen is echter om deze cellen te laten groeien op een manier die lijkt op stukken vlees die je bij een slager zou kunnen kopen. We zijn nog lang niet in staat een biefstuk of schenkel in het laboratorium te kweken. Wetenschappers weten nog niet hoe ze de samenstelling van deze sneden, die bestaan ​​uit een complexe matrix van weefsel, pezen en botten, moeten repliceren.

Wie zijn de spelers?

Er zijn een handvol bedrijven die zwaar hebben geïnvesteerd in wat zij zien als een enorm potentieel voor laboratoriumvlees. Hier zijn slechts enkele van de grootste namen om naar te kijken:

Memphis vlees – Na de onthulling van wat zij in 2016 de ‘eerste schone gehaktbal ter wereld’ noemde, is Memphis Meats een sterke kandidaat geworden voor het eerste bedrijf dat laboratoriumvlees op de markt brengt. Meer recentelijk heeft het de creatie aangekondigd van in het laboratorium gekweekte kip- en eendproducten, die enorm populaire voedselbronnen zijn in zowel de Verenigde Staten als China.

Finless voedsel – Finless Foods richt zich op vis en streeft ernaar gezondere zeevruchten te maken (zonder het risico van kwik en microplastics) en tegelijkertijd de milieueffecten van het oogsten van vis uit de oceaan te verminderen.

Zojuist – Met een assortiment plantaardige mayo's, dressings, koekjes en andere producten hoopt Just de voedingsindustrie als geheel uit te dagen. Het is ook bezig met het ontwikkelen van in het laboratorium gekweekte versies van vlees zoals chorizo ​​en foie gras. Voorlopig is het doel van het bedrijf niet om te concurreren met het beste vlees op de markt, maar om smakelijke en slachtvrije vleesvervangers aan te bieden.

Wat houdt hen tegen?

Deze bedrijven moeten nog veel hindernissen overwinnen voordat ze een commercieel levensvatbaar product op de markt kunnen brengen. Om te beginnen zijn er de kosten. In 2013 kostte de eerste kweekburger maar liefst $330.000. Sindsdien zijn de prijzen aanzienlijk gedaald, maar laboratoriumvlees is nog steeds niet goedkoop. In maart 2017 onthulde Memphis Meats zijn gekweekte kippenvlees voor $ 9.000 per pond, vergeleken met gemiddeld ongeveer $ 3 voor een pond kipfilet. In februari zei Finless Fish dat het product ongeveer $ 7.000 per pond kostte.

Een ander obstakel voor deze bedrijven zal de naamgevingsregelgeving zijn. De vleesindustrie houdt niet van het idee dat deze bedrijven de markt betreden met een soortgelijk product dat misschien zelfs beter is voor het milieu. In augustus werd Missouri de eerste staat die oordeelde dat in het laboratorium gekweekt en plantaardig vlees niet als ‘vlees’ verkocht mocht worden.

En natuurlijk houden sommige mensen gewoon niet van het idee om vlees te eten dat in een laboratorium is gemaakt. Dat is misschien wel het grootste obstakel dat bedrijven voor laboratoriumvlees moeten overwinnen. Hoe overtuig je mensen ervan dat kweekvlees niet alleen duurzamer is dan conventioneel vlees, maar ook lekker smaakt en net zo gezond is? We zullen moeten afwachten.

Aanbevelingen van de redactie

• Tijgersteaks en leeuwenburgers: in het laboratorium gekweekt exotisch dierenvlees is onderweg
• Burgers zijn nog maar het begin: de toekomst van alles in het laboratorium omarmen
• Er is een nieuwe startup voor laboratoriumgekweekt vlees in de buurt – en deze heeft een geheim wapen