De tijd dat we de maan bijna vernietigden: project A119 onthuld

Het was 1958. De Koude Oorlog was in volle gang, Dwight Eisenhower was halverwege zijn tweede termijn als president en de Verenigde Staten waren was verwikkeld in een gespannen strijd met de Sovjet-Unie om vooruit te komen in wat we nu de ruimtewedloop noemen – en de Sovjet-Unie was aan het verliezen.

Een jaar eerder hadden de Sovjets hun krachten gebundeld door de Spoetnik 1 te lanceren, de eerste kunstmatige satelliet die de wereld ooit had gezien. De VS reageerden daarop op dezelfde manier door hun eigen satelliet te lanceren, Ontdekkingsreiziger 1, een paar maanden later. Maar tweede worden was niet goed genoeg.

Om de VS opnieuw tot de meest vooraanstaande supermacht ter wereld te maken, waren de leiders vastbesloten iets groters, indrukwekkenders en vooral iets te doen wat de Sovjets nog niet hadden gedaan.

Het was een behoorlijk raadsel. Aan de ene kant zou een normale militaire demonstratie niet voldoende zijn, omdat er geen sprake was van enige beheersing van de ruimte. Aan de andere kant zou een bemande missie naar de ruimte uitkomst kunnen bieden, maar NASA bevond zich nog maar in de beginfase van de voorbereiding op een dergelijke prestatie en zou zijn missie niet lanceren.

En zo werd het uiterst geheime plan om de maan te vernietigen geboren.

Project A119

“Nadat de Sovjets hun satelliet hadden gelanceerd, werden er verschillende commissies gevormd om manieren te onderzoeken om het gevoel van Amerikaanse technische superioriteit”, zegt Alex Wellerstein, een nucleair historicus aan het Stevens Institute of Technology, met wie Digital Trends sprak in een interview. “Een van de ideeën die onder deze commissies redelijk hoog werd gewaardeerd, was het idee om een ​​kernwapen op de maan te laten ontploffen, omdat dat de Amerikaanse ruimtecapaciteiten zou laten zien. En wapencapaciteiten.”

Het plan, genaamd Project A119 (en uiterst geheim gehouden totdat het in 2000 door een voormalig NASA-directeur werd onthuld), was om een ​​atoombom tot ontploffing te brengen in een krater op het maanoppervlak om de effecten van de ontploffing, die wetenschappers een idee zouden geven van de geologie van de maan, en daarbij de Sovjets ook een angstaanjagende demonstratie zouden geven van wat de Amerikaanse wapens zijn. zou kunnen doen.

Het controleerde alle vakjes. Het team achter het project (waaronder de jonge Carl Sagan) geloofde zelfs dat de ontploffing zou plaatsvinden zichtbaar vanaf de aarde – mogelijk met het blote oog – wat volgens de regering geweldig zou zijn propaganda.

Zelfs de mogelijke nadelen waren niet bijzonder slecht; het zou geen blijvende schade aanrichten het universum als geheel. Ondanks de reputatie die kernwapens hebben, zou het tot ontploffing brengen ervan op de maan waarschijnlijk niet zijn verdwenen een aanzienlijke hoeveelheid straling, dus het zou geen toekomstige bezoekers in gevaar brengen, aldus Wellerstein.

“De hoeveelheid straling die je gaat creëren – of specifieker, de hoeveelheid besmetting – zou relatief laag zijn. We hebben het over kernwapens met een relatief laag rendement. Er zou sprake zijn van enige besmetting”, zegt Wellerstein. “Mijn herinnering uit het rapport is dat ze berekenden dat een behoorlijk deel van de radioactieve bijproducten uiteindelijk niet op de maan zou blijven. Ze zouden worden weggestuurd vanwege het gebrek aan sfeer en dat soort dingen. Is dat waar? Wij weten het niet.”

Dichter bij huis

Project A119 is uiteraard nooit uitgevoerd. Uiteindelijk kregen koelere hoofden de overhand, en de VS besloten dat ze, in plaats van de maan op te blazen, eerst een man daarheen zouden sturen. Maar hoezeer het ook lijkt alsof we in dit geval een ramp hebben afgewend, wijst Wallerstein er snel op dat Project A119 verbleekt in vergelijking met veel van de nucleaire experimenten die de VS sindsdien hebben uitgevoerd Dan.

Hij beweert dat er tijdens het nucleaire tijdperk veel ideeën zijn uitgevoerd die naar huidige maatstaven als krankzinnig zouden worden beschouwd. Dingen zoals het opblazen van ongerepte eilanden in de Stille Oceaan, of het bouwen van hele nepsteden om dat te doen kijk hoe ze het zouden volhouden tegen een nucleaire explosie. Op een gegeven moment overwogen wetenschappers zelfs het idee om grote kernbommen te gebruiken enorme kanalen graven.

Een van de gekste dingen die met een atoombom zijn gedaan, was het opblazen ervan ongeveer 400 kilometer boven de Stille Oceaan. Die test werd genoemd Zeester Prime, en de atoombom die voor de test werd gebruikt was 1,4 megaton – ongeveer 100 keer groter dan de bom die in 1945 op Hiroshima werd gegooid. De bom was wat een ‘Thor-raket’ wordt genoemd (geen relatie met de auteur van dit stuk). Het veroorzaakte een elektromagnetische puls die de straatverlichting op Hawaï, ongeveer 1500 kilometer verderop, uitblies en satellieten beschadigde. Het creëerde ook een tijdelijke kunstmatige stralingsgordel in de atmosfeer.

Wellerstein zegt dat het gekste dat we met kernbommen hebben gedaan, iets is dat we vandaag de dag nog steeds op een bepaald niveau doen. Hij zegt dat het feit dat we er zo veel hebben en dat ze in een mum van tijd klaar zijn om op bevolkte gebieden te worden beschoten, nogal krankzinnig is.

“Zelfs het tot ontploffing brengen van een kernwapen op de maan is niet zo’n slecht idee als het hebben van 10.000 kernwapens. Velen van hen hebben een bereik van meerdere megatons, en ze hebben een soort van 24-uurs haartrigger-alarm,” Wellerstein zegt. “In zekere zin waren de dingen die ze deden veel gekker, maar we hebben het min of meer genormaliseerd.”

Aanbevelingen van de redactie

• Waarom gaan we weer naar de maan? NASA-astronaut Kjell Lindgren legt uit
• Ze gaan naar het noordpoolgebied om in een doe-het-zelf-maanhabitat te wonen. Voor 3 maanden

Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.