De belangrijkste prestaties van 2018 op het gebied van de laatste grens van de ruimte

Ondanks sommige spectaculaire mislukkingen, de ruimteverkenning gaat nog steeds goed. Elk jaar gaan we een beetje verder en begrijpen we iets meer over de laatste grens – en 2018 was daarop geen uitzondering. We namen afscheid van een paar van onze favoriete missies, vierden een jubileum en kwamen een stap dichter bij Mars. Voordat we het nieuwe jaar inluiden, volgt hier een korte terugblik op de belangrijkste prestaties van 2018 op het gebied van ruimteverkenning.

NASA viert de grote 6-0

NASA bereikte dit jaar een belangrijke mijlpaal 60 jaar oud. Het ruimteagentschap, opgericht door de National Aeronautics and Space Act van 1958, begon op 1 oktober 1958 met formele operaties. Vanaf het begin was NASA een niet-militaire onderneming die zich richtte op civiele en wetenschappelijke ruimteverkenning en ruimtegerelateerd onderzoek.

NASA heeft zowel voor de VS als internationaal het voortouw genomen in de ruimte. Slechts elf jaar na de oprichting landde de ruimtevaartorganisatie op de maan en stuurde uiteindelijk twaalf astronauten naar het maanoppervlak. In de jaren 80, 90 en begin jaren 2000 wijdde het programma zich aan de Space Shuttle, waarbij toezicht werd gehouden op 135 missies die het kader vormden voor het Internationale Ruimtestation. Meer recentelijk heeft het bureau de zon verkend, elke planeet in ons zonnestelsel bezocht, asteroïden en kometen bestudeerd, langeafstandstelescopen gelanceerd en zelfs rovers op Mars.

In de toekomst wordt verwacht dat NASA de drijvende kracht zal zijn die dit zal brengen een man naar Mars. NASA is van plan de Lunar Orbital Platform Gateway te ontwikkelen, een kleine buitenpost die zal dienen als lanceerplatform voor missies naar de maan. De ervaring die met deze missies wordt opgedaan, zal NASA, samen met zijn internationale en commerciële partners, helpen de volgende stap naar Mars te zetten.

Parker Solar Probe schiet naar de zon

In augustus 2018 lanceerde NASA de Parker zonnesonde: een ruimtevaartuig dat is ontworpen om naar de rand van de corona van de zon te reizen om zonnewinden te bestuderen. Deze krachtige zonnestralen kunnen de verblindende lichten van de Aurora produceren, maar ze kunnen ook satellieten in een baan beïnvloeden en hun communicatie met de aarde. Af en toe kan de zonnewind sterk genoeg zijn verstoren het Global Positioning System (GPS) en hoogfrequente radiocommunicatie.

Wetenschappers die zonnewinden bestuderen, zijn er alleen in geslaagd gegevens te verzamelen van ruimtevaartuigen in de buurt van de aarde, op maar liefst 150 miljoen kilometer afstand van hun bron. Ze weten heel weinig over hoe zonnewinden ontstaan ​​en hoe ze snelheden tot wel 3 miljoen kilometer per uur kunnen bereiken. De Parker Solar Probe hoopt een aantal van deze oorsprongsvragen te beantwoorden door naar de zon te reizen buitenatmosfeer waar het direct zonnedeeltjes zal bemonsteren en de magnetische velden van de aarde zal meten zon. De sonde zal ook de temperatuur van de zon meten om wetenschappers te helpen begrijpen hoe deze relatief is een koele ster (6000 graden Celsius) kan een zeer hete corona produceren die miljoenen graden meet Celsius.

NASA's InSight Lander bereikt Mars

Op maandag 26 november 2018 om 14.50 uur is NASA's InSight Lander met succes gelanceerd aangeraakt op het oppervlak van Mars. Het duurde zeven lastige minuten toen de lander met hypersonische snelheden de ijle atmosfeer van Mar binnendrong en zichzelf vertraagde voor een perfecte landing. Direct na de landing nam InSight het over eerste selfie van het oppervlak van de rode planeet.

Nu het op Mars staat, zal InSight druk bezig zijn met verzamelen geologische gegevens helemaal van de kern tot de korst. De lander zal de verschillende gesteentelagen van de planeet analyseren, de planetaire temperaturen meten en gegevens genereren over de as van Mars. Wetenschappers hopen dat ze niet alleen een beter inzicht krijgen in Mars, maar ook in de aarde. De verschillen tussen Mars en de aarde kunnen wetenschappers helpen verklaren waarom de ene planeet bewoonbaar is, terwijl de andere een bevroren, dor land is.

Virgin Galactic bereikt de rand van de ruimte

Nadat een hevige crash in 2014 het leven van een piloot kostte en de vluchten twee jaar stilhielden, is Virgin Galactic weer op de goede weg met zijn commerciële ruimtetoeristische vlucht. Gesteund door Sir Richard Branson, Virgin Galactic succesvol afgerond vier gemotoriseerde ruimtevluchten in 2018. De laatste in december 51 mijl omhoog geklommen het bereiken van de rand van de ruimte voordat hij veilig terugkeert naar de aarde met een soepele landing op de Mojave Air and Space Port. Tijdens de vlucht ervoeren de piloten microzwaartekracht toen het schip zijn hoogtepunt bereikte. Ze waren stevig vastgebonden in het ruimteschip, zodat ze niet rond de cockpit zweefden.

De gegevens die tijdens de vlucht worden verzameld, worden geanalyseerd en gebruikt om de veiligheid en prestaties van volgende vluchten te verbeteren. De volgende testvlucht zal worden gebruikt om het commerciële laadvermogen te simuleren dat wordt verwacht wanneer het ruimteschip vol passagiers zit. Meer dan 600 mensen hebben kaartjes gekocht voor een ritje in de herbruikbare ruimtevoertuigen van de Virgin Galactic. Elk kaartje kost $250.000, maar Branson hoopt die prijs ooit te verlagen naar $40 of $50.000.

SpaceX zet zijn recordreeks voort

2018 was opnieuw een topjaar voor SpaceX. Het bedrijf weer liet de wereld zien dat herbruikbare raketten de weg van de toekomst zijn. SpaceX heeft in 2018 twintig lanceringen op zijn naam staan, waarmee het record van 18 lanceringen uit 2017 wordt overtroffen. Bij een van de meest recente lanceringen werden 64 satellieten in een baan om de aarde gebracht, een recordaantal voor één enkele missie in de VS. De wereldrecordhouder is de Indian Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) -missie, die in februari 2017 104 satellieten heeft ingezet.

SpaceX blijft ons verbazen met zijn herbruikbare raketten. Voor het eerst dit jaar is dezelfde Falcon 9 eerste trap booster gebruikt voor drie verschillende lanceringen en landingen. Niet alleen is hij drie keer hergebruikt, maar de booster is ook gelanceerd vanaf alle drie de verschillende lanceerplatforms die SpaceX gebruikt: de Kennedy Space Center Pad 39A, het Cape Canaveral Air Force Station Launch Complex 40 en het Launch Complex 4E bij de Vandenberg Air Force Baseren.

De Falcon 9-raket is niet het enige ruimtevaartuig in het arsenaal van SpaceX. Het bedrijf ontwikkelde ook de Dragon-capsule, een herbruikbaar vrachtruimtevaartuig dat in december 2010 zijn eerste vlucht maakte. Het is het eerste commercieel gebouwde en geëxploiteerde ruimtevaartuig dat met succes uit de ruimte is gehaald. De Dragon-capsule zette zijn reeks succesvolle ISS-bevoorradingsmissies in 2018 voort. De laatste lancering naar het ISS in december was de vijfde lancering van een Dragon-capsule die al in een baan om de aarde is geweest en de tweede lancering voor deze specifieke capsule.

De ruimtemacht wil je

In augustus 2018 bevestigde de regering-Trump haar oprichtingsplannen de ruimtemacht als de zesde tak van het leger. De missie van de tak zal zijn om de Amerikaanse dominantie te vestigen en de veiligheidsbelangen van het land in de ruimte te beschermen. Volgens Trump is de ruimtevaart een oorlogsdomein en moeten de VS voorbereid zijn als zich een gevechtssituatie voordoet.

De Ruimtemacht zou worden gecreëerd door bestaande ruimtevaartprogramma's te reorganiseren in een verenigde tak die belast zou worden met de ontwikkeling van anti-satellietwapens, stoortechnologie voor militaire communicatie en de verbeterde radar en GPS mogelijkheden.

Space Force is nog niet helemaal klaar om te vliegen, aangezien de oprichting van een nieuwe militaire tak toestemming van het Congres vereist. Verwacht wordt dat Trump de oprichting van deze tak zal aanvragen in de begroting voor 2020, die ter goedkeuring naar het Congres zal worden gestuurd.

De Dawn-missie loopt ten einde

De Dawn-missie van NASA kwam tot een einde verwachte conclusie in 2018 nadat het ruimtevaartuig geen brandstof meer had. Het Dawn-ruimtevaartuig werd in september 2007 gelanceerd en heeft in de elf jaar dat het in gebruik was ruim 7,3 miljard kilometer afgelegd. Het doel van de missie was om de dwergplaneet Ceres en de gigantische asteroïde Vesta in een asteroïdengordel te bestuderen.

De beelden en gegevens die uit de missie zijn gehaald, gaven inzicht in de oorsprong van ons zonnestelsel en hoe het zich in de beginjaren mogelijk heeft ontwikkeld. Het bood ook een close-up van de dwergplaneet en een blik op de asteroïde die daar suggereert was ijs onder die rotsachtige buitenkant. Nu het niet meer bestaat, zal het Dawn-ruimtevaartuig in een baan om de dwergplaneet Ceres blijven cirkelen.

Kepler-ruimtetelescoop buiten gebruik gesteld

Na negen lange jaren van onderzoek in de diepe ruimte naar nieuwe planeten kwam de Kepler-ruimtetelescoop eindelijk zonder brandstof te zitten afgeleverd de laatste beelden in 2018. De telescoop laat een behoorlijke erfenis na. De telescoop was ontworpen om slechts 3,5 jaar te blijven functioneren, maar bleef tot ver na die deadline functioneren dankzij NASA-wetenschappers die de telescoop nog eens vijf jaar in bedrijf hielden. Gedurende die tijd verzamelde de telescoop gegevens over duizenden planeten buiten ons zonnestelsel. Een groot deel van die informatie is nu beschikbaar voor het publiek.

Aanbevelingen van de redactie

• Zet uw Sagan aan met 60 ontzagwekkende foto's van de laatste grens
• Astronomen ontdekken de grootste explosie in de ruimte sinds de oerknal
• Twinkle, twinkle, small satelliet: het Starlink-project van SpaceX baart astronomen zorgen
• SpaceX weet eindelijk waardoor zijn Crew Dragon-capsule explodeerde
• Hoe je de moeilijkste Falcon Heavy-lancering van SpaceX ooit kunt bekijken

Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.