NASA trekt de sluier op tijdens zijn reis naar Mars

NASA het voorgestelde driestappenplan onthuld voor het bereiken van de rode planeet in oktober 2015, maar zelfs met een rapport van 36 pagina's en een artistieke afbeelding die de fasen van de missie, de vereiste uitrusting en het tijdsbestek beschrijft, eigenlijk bereiken Mars voelt nog steeds ver weg. De missie is al een keer uitgesteld, met een nieuwe streefdatum van December 2019, maar zelfs dat doel lijkt een beetje vergezocht volgens een recente recensie. Wees echter nooit bang: NASA is aandringen dat we over iets meer dan twee jaar naar Mars gaan.

“Hoewel de evaluatie van de mogelijke risico’s voor de productie en het productieschema een lanceringsdatum van juni 2020 aangeeft, houdt het bureau het vol tot december 2019”, zegt Robert Lightfoot, waarnemend NASA beheerder, aldus een verklaring. “Aangezien een aantal van de belangrijkste geïdentificeerde risico’s niet daadwerkelijk zijn gerealiseerd, zijn we in staat om mitigatiestrategieën voor die risico’s in te voeren om de datum van december 2019 te beschermen.”

Afgelopen jaar, NASA hield een tweedaags evenement gericht op het wegtrekken van de sluier over zijn ambitieuze toekomstplan – en Digital Trends was er om de primeur te krijgen.

In plaats van simpelweg een groep journalisten en fans van sociale media in een kamer te stoppen en door verschillende PowerPoint-presentaties te klikken, deed NASA er één beter: het maakte bezoeken mogelijk aan twee van zijn officiële ruimtecentra, Michoud Assembly Facility in New Orleans en Stennis Space Center in Hancock County, Mississippi. Zoals verwacht balanceerde de informatie die tijdens elke tournee werd gegeven op de rand van zowel extreem compact – het is tenslotte rocket science – als met opzet vaag; NASA is niet van plan om vóór 2030 daadwerkelijk mensen naar Mars te sturen, waardoor er nog enige tijd overblijft om dit uit te werken.

Dat gezegd hebbende, had het bureau een voormalig astronaut bij de hand die net zo enthousiast was over ruimtevaart als wie dan ook, samen met een hele reeks ingenieurs, technici en vertegenwoordigers die allemaal graag eindelijk de basis wilden blootleggen voor hoe we van plan zijn naar het rood te reizen planeet.

Kijkend achter het gordijn van NASA

Met slechts anderhalve dag gepland voor het grote evenement, wilde NASA zoveel mogelijk informatie over zijn reis naar Mars delen. Met bedrijven als Boeing en Lockheed Martin bij de hand – evenals verschillende andere NASA-centra – was het duidelijk dat de ruimtevaartorganisatie niet aan het rommelen was; het had een agenda. Reizen naar Mars zal immers geen sinecure zijn. Om te zien dat NASA de gebeurtenis net zo serieus neemt als het deed, is een goed voorteken voor de toekomst van het programma.

NASA is eigenlijk pas halverwege de jaren 2030 van plan mensen naar Mars te sturen, wat betekent dat een missie van deze omvang voorlopig niet zal plaatsvinden. ten minste 20 jaar. Misschien is dit de reden waarom het leek alsof er zoveel bewegende stukken waren tijdens het evenement. NASA heeft nog een decennium of twee om een ​​aantal onderdelen te maken, zoals het hitteschild voor de Mars-lander, evenals een Mars-stijgvoertuig, die nog steeds slechts concepten zijn.

Hoewel het plan verre van compleet is, bewijst het dat het de potentie heeft om dit te laten zien iets stelt NASA op één lijn met anderen die verwikkeld zijn in de race naar Mars – zelfs als men denkt dat het agentschap achteraan loopt.

NASA-vertegenwoordigers waren tijdens het evenement buitengewoon enthousiast over het opengooien van de deuren en het delen van een exclusief kijkje in deze ambitieuze missie. Eén van deze gepassioneerde medewerkers was niemand minder dan astronaut Rick Mastracchio, wiens indrukwekkende CV omvat drie NASA Space Shuttle-missies – waarvan hij er één diende als vlucht van de missie Ingenieur. Aangezien zijn reputatie teruggaat tot 1996, heeft Mastracchio veel van de hoogte- en dieptepunten van NASA gezien, maar hij heeft vooral vertrouwen in zijn huidige focus op de rode planeet.

“Twintig jaar geleden werd ik astronaut en we hadden toen grote dromen: we gingen naar de maan naar Mars zouden gaan, had NASA grote plannen”, vertelde Mastracchio exclusief aan Digital Trends interview. “Natuurlijk, naarmate mijn carrière vorderde, gebeurden er dingen. De Columbia-ongeval, natuurlijk … we hebben het ruimtestation gebouwd in plaats van verder te gaan dan de lage baan om de aarde [met] het NASA-budget. Het verbaast mij dus niet dat we naar Mars gaan, aangezien ik altijd heb gezegd dat het geen kwestie is van ‘of’ we naar Mars gaan, het is eigenlijk alleen maar een kwestie van ‘wanneer’.”

Om de aanwezigen te verwennen met meer van het ‘wanneer’, trakteerde NASA de groep eerst op een reis naar de enorme Michoud Assembly Faciliteit, een faciliteit van 2,2 miljoen vierkante meter waarin een groot deel van de grootschalige productie en assemblage van de ruimtevaartorganisatie is gehuisvest mogelijkheden. Gelegen in het vochtige bayou-klimaat, niet ver van talloze jazzbands uit New Orleans, is Michoud op zichzelf al een buitenaards spektakel. De faciliteit herbergt een massa ondoorgrondelijk grote stukken hardware – dat wil zeggen een drie verdiepingen tellende, 150 ton zware wrijvingsroerder lasgereedschap – die een grote bijdrage leveren aan het helpen van een gewone journalist om inzicht te krijgen in de immense ruimtevaart schaal.

Orion, het meest geavanceerde ruimtevaartuig ooit

Het eerste stukje toekomstige geschiedenis dat we zagen tijdens onze rondleiding door de faciliteit was het door Lockheed Martin vervaardigde Orion-ruimtevaartuig. Het Orion-ruimtevaartuig is ontworpen met het oog op langdurige ruimtereizen en is misschien wel het meest ambitieuze project dat hoort bij de reis van NASA naar Mars. Niet alleen bouwen Lockheed en NASA het vaartuig om een ​​team astronauten voor langere tijd te huisvesten – om (en van) Mars zal waarschijnlijk maanden duren – maar het zal ook de mogelijkheid hebben om te landen en opnieuw te lanceren vanaf de maan of Mars als Goed. Volgens Rick Mastrecchio is het verleggen van de grenzen van de technologie van cruciaal belang tijdens de missie naar Mars.

“We moeten de technologie blijven stimuleren, we gaan niet alleen naar Mars om een ​​paar mensen op de planeet te ondersteunen”, vervolgde Mastrecchio. “De dingen die we leren op weg naar Mars – de technologieën die we ontwikkelen op het gebied van het recyclen van water en lucht en dat soort dingen – zijn technologieën die hier op de planeet kunnen worden gebruikt. Dat is een goede reden om te gaan, maar we moeten ook een soort met meerdere planeten zijn. We moeten uiteindelijk naar Mars gaan en het moet een prioriteit voor ons zijn. Het zal niet goedkoop zijn, maar ik denk dat we die weg moeten inslaan.”

Aanvankelijk reisde hij via de mammoet naar de ruimte Ruimtelanceersysteem raket, Orion wordt het meest geavanceerde ruimtevaartuig dat ooit is gemaakt. Met 30 procent meer bewoonbaar volume dan Apollo – wat betekent dat maximaal vier astronauten comfortabel binnen kunnen reizen – ook het ruimtevaartuig beschikt over redundante computersystemen, software en verschillende levensondersteunende apparaten die bestand zijn tegen lange periodes van ernstige aanvallen straling. Bovendien is Lockheed momenteel bezig met het bouwen van zijn buitenstructuur om micrometeoroïde-inslagen te kunnen weerstaan, waardoor de duurzaamheid verder wordt vergroot en tegelijkertijd de kans op succes van de missie wordt vergroot.

Hoewel het ambacht zelf nog steeds slechts een verzameling stukken is bij Michoud, valt het hoge kwaliteitsniveau meteen op. Van een grotendeels geconstrueerd deel van het schot van Orion tot een voltooide kegelvormige adapter, een groot deel van Lockheeds innovatieve project was te zien in Michoud, hoewel volledige versies van het ruimtevaartuig nu hun weg vinden naar het Kennedy Space Center voor rigoureus testen.

Nadat ze het Orion-ruimtevaartuig van dichtbij en persoonlijk hadden bekeken, brachten leden van de Michoud-faciliteit ons naar een uiterst adembenemend deel van het pand: een angstaanjagende, gigantische, 60 meter hoge ruimtesonde. hoog verticaal assemblagegebouw waar NASA delen van het Space Launch System zal bouwen.

Hoewel NASA niet echt pronkte met enig onderdeel van het Space Launch System dat tijdens de productie werd gebouwd Door een kijkje te nemen in de locatie waar de toekomstige bijeenkomst weer zal plaatsvinden, konden we de missie beter begrijpen schaal. Om je een idee te geven van de relatieve omvang van de SLS: hij zal zo hoog zijn dat hij het plafond zou kunnen raken, wat betekent dat NASA hem in delen moet samenvoegen. Zelfs een 210 voet. Een hoog gebouw is niet hoog genoeg om de grootste raket ooit te huisvesten.

Op de weg naar Stennis Space Center

Omdat NASA er niet tevreden mee was ons slechts één ruimtecentrum per dag te laten zien, laadde ze ons in een colonne bussen en bracht iedereen naar het Stennis Space Center. Stennis is enorm groot, zo groot dat het een eigen postcode heeft, ook al wonen er eigenlijk geen mensen in het gebied. Met de bus duurt het 15 minuten om van de ene naar de andere kant te komen.

Tijdens onze eerste rondleiding bij Michoud waren het Orion-ruimtevaartuig te zien en de faciliteit waar de SLS-raket van NASA zou worden geassembleerd, maar bij Stennis draaide alles om raketten. Het huisvestte AeroJet RocketDyne, het bedrijf dat verantwoordelijk was voor de productie van de raketmotoren van SLS: de RS-25. Met een productietijd van grofweg 18 maanden zal het SLS-programma gebruik maken van maar liefst 16 motoren voor zijn reis naar Mars – vier motoren voor elk van de vier geplande missies, waarbij de eerste van deze missies eraan komt 2018.

Krachtig komt nauwelijks in de buurt van de beschrijving van de RS-25-motor, maar het is zeker een goed begin. Met ongeveer 500.000 pond. aan stuwkracht kan elke RS-25-motor ongeveer 1.500 pond verbranden. brandstof per seconde. Zodra ze alle vier aan de SLS-raket zijn bevestigd en beginnen te schieten, komt er maar liefst 2 miljoen pond uit. stuwkracht zal worden gegenereerd. Tijdens zijn presentatie pochte AeroJet RocketDyne over zijn eerdere tests en zei dat de motor kan draaien op 111 procent – ​​letterlijk naar 11 gedraaid – en dat de motortest die later die middag gepland stond dit zou aantonen.

Nadat AeroJet RocketDyne de ins en outs van de dagelijkse raketproductie had uitgelegd, besloot de aanwezige bemanning met misschien wel het beste wat er is na het zien van de test: persoonlijk naar de motoren kijken. Een rondleiding door de productiefaciliteit gaf een persoonlijk beeld van veel van de RS-25's die gepland waren voor gebruik in het SLS-programma. Helaas waren foto's verboden, maar geloof ons maar: de motoren zijn wonderen en absoluut adembenemend.

En tot slot de motortest

Met enkele uren rondleidingen door faciliteiten, busritten en de kleverige hitte van New Orleans die al in de boeken stonden, was het eindelijk tijd voor NASA om de intensiteit op te voeren. Nadat we ons per bus naar de B-2-teststand van het Stennis Space Center hadden gebracht, schuifelde NASA iedereen naar de plek waar we daadwerkelijk getuige zouden zijn van de raketshow, zo'n 300 meter verderop.

Met geen enkele raketlancering of soortgelijke test op zak, waren we niet in het minst voorbereid op wat ons te wachten stond toen de testklok van NASA naar 00 tikte. In tegenstelling tot typische lanceringen – of die je in Hollywood-films ziet – waren er nadat de luidspreker het aftellen van 10 seconden had aangekondigd geen daaropvolgende ‘negen, acht, zeven’-meldingen. Wat er feitelijk gebeurde was een stilte van tien seconden, gevolgd door een paar honderd kaken die op de grond sloegen toen een ongelooflijk krachtige stoomstoot vrijwel onaangekondigd uit de testruimte kwam.

Een van de ingenieurs zei – met een glimlach op zijn gezicht – dat sommige mensen motortests verkiezen boven daadwerkelijke lanceringen vanwege de lange levensduur van de test. Een daadwerkelijke raketlancering, hoe sensationeel deze ook is, verdwijnt binnen enkele minuten uit het zicht; een motortest blijft maar schieten. In het geval van de RS-25 die vandaag op Stennis te zien was, draaide de motor net geen vijf volle minuten.

Zelfs vanaf een afstand van 300 meter schudde de grond onder ons terwijl NASA de motor van 109 naar 111 procent draaide en weer terug. De wreedheid van de stoom die uit de testbank ontsnapte, was anders dan alles wat we ooit eerder hadden gezien; het was ronduit fascinerend. Toen de test ten einde liep, werd duidelijk waarom de AeroJet-medewerker opperde dat sommigen motortests misschien verkiezen boven lanceringen. Aan de andere kant zouden we het niet erg vinden om naar een daadwerkelijke raketlancering te kijken voor een eerlijke vergelijking.

Wat zit er in de mouw van NASA?

Het NASA-evenement beantwoordde zeker niet elke vraag die u over de missie zou kunnen hebben. Hoewel een deel van het ‘hoe’ werd uitgewerkt in de vorm van het Orion-ruimtevaartuig, de revolutionaire RS-25 motoren en een groot aantal andere projecten (groot en klein) die momenteel in de maak zijn, er is nog veel werk aan de winkel klaar.

Sommige mensen haalden hun schouders op tegen het bureau eerste rapport van 36 pagina's afgelopen oktober, maar één ding is nu glashelder: NASA is naar Mars gaan, en we konden niet blijer zijn. Als we geluk hebben, duurt het misschien niet zo lang als we denken.

Update: NASA streeft ernaar om in december 2019 naar Mars te gaan.

Aanbevelingen van de redactie

• Het geluid van de wetenschap: waarom audio de volgende grens is in de verkenning van Mars
• NASA bestuurt zijn Mars Curiosity-rover vanuit de thuiskantoren van werknemers
• Marshelikopter voorafgaand aan de lancering gekoppeld aan Perseverance Rover
• NASA's Mars-helikopter laat voor de laatste keer de bladen draaien vóór de lancering
• 11 miljoen namen zullen met NASA's Perseverance-rover naar Mars worden vervoerd