NASA's Het Cassini-ruimtevaartuig begon vorige week aan zijn grote finale, waarbij hij door de ruim 2000 kilometer brede kloof tussen Saturnus en zijn ringen dook in een manoeuvre die het ruimtevaartuig dichter bij de geringde planeet bracht dan enig door de mens gemaakt object ooit was geweest. Het ruimtevaartuig stuurde onderweg een aantal opvallende beelden terug (zie de galerij hierboven). Wetenschappers wisten dat ze ook unieke gegevens van de duik zouden krijgen, maar ze wisten niet zeker wat er precies teruggestuurd zou worden. En ze waren verrast door wat ze ontdekten – in wezen niets.
“Het gebied tussen de ringen en Saturnus is blijkbaar ‘de grote leegte’”, zegt Earl Maize, projectmanager van de Cassini-missie, in een verklaring. Met andere woorden: er zweefde daar nauwelijks iets rond. “Cassini zal op koers blijven, terwijl de wetenschappers werken aan het mysterie waarom het stofniveau veel lager is dan verwacht.”
Aanbevolen video's
De ontdekking heeft wetenschappers die gespecialiseerd zijn in planeetringen in verwarring gebracht, maar het verlichtte veel stress voor Cassini-ingenieurs, die zich voorbereidden op de 21 daaropvolgende duiken van het ruimtevaartuig. Omdat er zo weinig stof in de regio was, hoeven de ingenieurs de hoofdantenne van Cassini niet als schild te verplaatsen, zoals ze tijdens de eerste duik deden. Dit zal het voor het ruimtevaartuig gemakkelijker maken om met de aarde te communiceren zonder de veiligheid van zijn instrumenten in gevaar te brengen.
Verwant
- NASA deelt een prachtige Hubble Space Telescope-foto van de ringen van Saturnus
- De korrelige textuur van de ringen van Saturnus onthult aanwijzingen voor hun oorsprong
- Hoe lang duurt een dag op Saturnus? Wetenschappers hebben eindelijk een antwoord
Ringwetenschappers waren ervan overtuigd dat er in de regio geen gevaarlijk grote deeltjes zouden voorkomen, maar wisten niet zeker of er nog steeds kleinere stukken puin zouden voorkomen. Hoewel het Radio and Plasma Wave Science (RPWS)-instrument van het ruimtevaartuig honderden deeltjes per seconde in het ringvlak heeft gedetecteerd, heeft het er slechts een paar gedetecteerd toen het de planeet-ringopening passeerde. Onderstaande video laat zien hoe dat dorre landschap klinkt.
Cassini passeert de planeet-ringkloof van Saturnus (26 april 2017)
“Het was een beetje desoriënterend – we hoorden niet wat we verwachtten te horen”, zegt William Kurth, teamleider van RPWS. “Ik heb verschillende keren naar onze gegevens van de eerste duik geluisterd en ik kan waarschijnlijk op mijn handen rekenen hoeveel stofdeeltjes ik hoor.”
Cassini maakte op 2 mei zijn tweede duik door het ringvlak, gedurende welke tijd de ingenieurs hun camera op de ringen richtten terwijl ze het ruimtevaartuig ronddraaiden om de magnetometer te kalibreren.
Aanbevelingen van de redactie
- Waarom is de atmosfeer van Saturnus zo warm? Cassini-gegevens zouden dit kunnen verklaren
- NASA's Dragonfly-drone met acht rotors is op weg naar de grootste maan van Saturnus
- De ringen van Saturnus zetten materiaal af op de raviolivormige manen
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
