In de martelkamers van HP voor laptops

De stereotypen zijn waar: de brede wegen op weg naar HP's campus in Houston staan ​​boordevol pick-up trucks. Zilverado's. Rammen. Zelfs een Nissan Titan hier en daar. Ze schieten langs parkeerterreinen vol met nog meer pick-up trucks, pick-up-dealers en pick-up-monteurs.

Of je de Texaanse obsessie met zware transporteurs nu leuk vindt of verafschuwt, het lijkt vreemd genoeg passend dat de EliteBook R&D-laboratoria van HP zich in het hart van het pick-upland bevinden. Hoewel de kans groter is dat je een Prius ziet nadat je de Compaq Center Drive hebt uitgeschakeld dan een F-150, hebben de gerespecteerde zakelijke notebooks van HP veel gemeen met de zware transporteurs van de weg: ze zijn sterk, gebouwd voor werk, en komen terecht in de handen van zeer loyale kopers die de hel uit de kast halen hen.

Dat betekent dat het, net zoals Ford, vrachtwagens laadt met grind, vrachtwagens over wasbordbestrating rijdt, enzovoort Met hellingen van 45 graden moet HP zijn EliteBooks door het belsignaal loodsen voordat ze ooit in de hand belanden professionals. In een verder bescheiden netwerk van gebouwen doet een toegewijd team van HP-sadisten precies dat.

Thuis in het hart van het land

De spiegelramen, grandioze glazen atria en verzorgde gazons zorgen ervoor dat de campus van HP in Houston meer op een strakke Silicon Valley-campus dan het sombere kantorenpark waarin Mike Judge’s Office Space ons leerde verwachten Texas. Vanuit de glazen loopbruggen die de gebouwen als buizen van menselijke hamsters aan elkaar rijgen, is het enige bewijs dat je niet aan het koken bent in de hitte van de vallei komt van het zweet van condens dat langs de ramen loopt in de plakkerige septembermaand van 95 graden warmte.

Vroeger was dit Compaq-territorium, en het draagt ​​nog steeds de felrode balustrades en motiverende posters om dit te bewijzen. HP heeft het oorspronkelijke Texaanse merk bijna tien jaar geleden overgenomen, en nu biedt het voormalige hoofdkantoor onderdak aan de R&D-faciliteiten voor het merk EliteBook, samen met een handvol andere activiteiten van HP. Rij na rij lege hokjes op de begane grond geven nog steeds aan dat de plaats zich in een soort van bevindt transitie tien jaar later, maar ondergronds, waar roze graniet plaats maakt voor sintelblokken, is het een andere verhaal.

Het probleem met zakelijke notebooks is, net als met pick-up trucks, dat mensen verwachten dat ze lang meegaan. En als laatste. En als laatste. Terwijl consumenten van stijl naar stijl springen en werken vervangen laptops Om functies zoals scherpere beeldschermen te verkrijgen, verwachten zakelijke gebruikers hun notebooks de grond in te duwen. Daarom heeft een toegewijd team van HP-goeroes er hun taak van gemaakt om hetzelfde misbruik te simuleren voordat consumenten dat doen.

Bereid je op het ergste voor

Een deel van het gebruik is misbruik, wat betekent dat HP eigenlijk veel meer kan dan elke dag een ritje naar kantoor en terug in een gewatteerde koffer.

In een labyrintische gang voert James Woods de smerigste stukjes notebooktest uit in een laboratorium dat bijna verborgen lijkt opzettelijk van de rest van het gebouw, alsof ze ingenieurs willen beschermen tegen het brutale misbruik van de producten die ze maken nauwgezet ontwerpen. Een imposant figuur met een grijzende sikje, Texaanse accenten en zware werklaarzen die contrasteren met de rondscharrelende loafers In de rest van het gebouw heeft Woods het gedrag van een gek geworden winkelleraar, maniakaal gefocust op het vernietigen notitieboekjes.

Allereerst een ouderwetse valtest. Woods plaatst een notitieboekje op twee vorkheftruckachtige tanden, 90 cm boven een stuk multiplex. Met een druk op de knop duiken ze eronder vandaan, waardoor het op de grond klettert. Het start nog steeds op – deze keer – maar het is nog maar het begin. Alles bij elkaar zal Woods een enkele notebook 26 keer door de mini Tower of Terror-rit laten gaan om verschillende hoeken te testen voordat hij verklaart dat hij geschikt is.

Vlakbij schokt een tafel woedend op en neer met een ingepakte laptop hulpeloos aan het blad vastgebonden. Het is een elektromechanische machine – letterlijk een gigantisch luidsprekerdiafragma – die geen kamerrammelende bas genereert, maar brute trillingen. Al het schudden bootst het misbruik na dat een pakket zou ondergaan tijdens een rit door het hele land in een semi-vrachtwagen. Terwijl ingenieurs voortdurend de verpakking verkleinen om zowel kosten te besparen als de ecologische voetafdruk te verbeteren, wordt de nieuwe ontwerpen worden vastgebonden aan de marteltester van Woods om er zeker van te zijn dat ze ook geen stuk karton hebben verwijderd veel.

Zoals meerdere bootprints op één testnotebook illustreren, is er meer dan een man van 300 pond nodig om het met magnesium versterkte skelet te verslaan dat ingenieurs voor de EliteBook hebben bedacht. Al die voetafdruk verdeelt het gewicht eigenlijk mooi. In een grotere kamer wordt het middeleeuws, waar een industriële pers als een bankschroef fungeert en met een klein stampertje op het deksel van een gesloten laptop drukt. Woods geeft toe dat dit niet de machine is die ze daadwerkelijk gebruiken. Met een kracht van 25.000 pond – de maximale capaciteit van veel commerciële liften – is dat overdreven. Maar leuk om naar te kijken. Als het notitieboekje op zijn plaats zit, zakt de stamper langzaam op het deksel en begint druk uit te oefenen. In eerste instantie gebeurt er niets. Bij ongeveer 30 pond begint het te vervormen. Bij 190 geeft een plop de vernietiging van iets aan, maar bij verwijdering is het LCD-scherm nog steeds intact.

In een andere kamer simuleert een atmosferische testkamer het brengen van een notebook van de hoogte van de Mount Everest naar de ondergrondse druk van een mijn anderhalve kilometer onder het aardoppervlak – die EliteBooks beide daadwerkelijk hebben gezien dienst. Dezelfde ovenachtige doos kan extreme temperaturen produceren van onder het vriespunt tot meer dan 100 graden Celsius, en simuleert dit beide uiteinden van het temperatuurspectrum en de thermische schok die optreedt als je er snel tussen springt. (Denk eraan om uw laptop midden in de winter uit de kofferbak van uw auto te halen en hem vervolgens op te starten in een verwarmde woonkamer.)

Het meest intrigerende apparaat waarover Woods beschikt, is misschien wel een onheilspellend ogende doos met een borrelende vloeistofbuis. bevestigd aan de zijkant en een ventilatieopening die zachtjes witte mist uit de bodem laat waaien als de ergste mist ter wereld machine. Dat is het eigenlijk: een zoutvernevelaar, die corrosieve mariene omgevingen simuleert. Uw Ford Escort uit 1995 kan het misschien niet goed aan, maar een EliteBook wel: noch aluminium, noch magnesium roest.

Een batterij batterijtests

In een ander laboratorium dat eruitziet alsof het prima thuis zou passen in een elektronicaklas op een middelbare school, speelt John Wozniak de Battery Wizard van Compaq Drive. Wozniak is de Real Deal, de zeldzame ingenieur wiens passie voor zijn werk tot uiting komt in elke grijns en zelfspot. Als hij niet bij HP was, zou je verwachten dat de slungelige figuur voorovergebogen in zijn kelder aantreft, nog steeds aan het sleutelen aan batterijen om erachter te komen wat ze wel en niet kunnen doen. Dat is precies wat hij doet bij HP.

Het probleem met batterijen, legt Wozniak uit, is de ernst van wat er misgaat als het misgaat. Een bug of crash in software betekent oproepen naar technische ondersteuning, ergernis en onbetrouwbaarheid. Een defecte batterij betekent veel erger. Namelijk hitte. Zwelling. Explosies. Zelfs als dit bij een klein deel van het totale aantal batterijen gebeurt, is een klein deel van de exploderende batterijen nog steeds te veel.

Dus blaast Wozniak ze opzettelijk op, in een compartiment met een kap, zwart van de dampen van de slachtoffers, om de magische cocktail voor een catastrofale mislukking te ontdekken. Overladen, extreme temperaturen en laagspanningsscenario's blijken de ingrediënten die hij nodig heeft, en in zijn laboratorium kan hij ze allemaal nabootsen. Wanneer het stof is opgetrokken, worden de gegevens uiteindelijk omgezet in het afstemmen van twee niveaus van hardwarebescherming en één niveau van softwarebescherming die voorkomen dat hetzelfde gebeurt in productienotebooks. Als u de batterij van uw notebook dagenlang in een warme auto laat liggen, kan dit onder de vereiste omstandigheden nog steeds maanden duren Het nabootsen van een meltdown is bijna onmogelijk zonder opzettelijke wijziging of een ernstige val die de computer fysiek beschadigt componenten.

De dagelijkse sleur

In een kamer die genadig verwijderd is van het destructieve bereik van Woods of Wozniak, vullen EliteBooks elk van de bijna 100 werkbanken. Het is het grootste laboratorium op de campus, en ingenieurs hier zijn druk bezig met het testen van honderden notebooks per keer, waarbij ze virtueel aan de slag worden gebracht met video, batchprocessen en meerdere bewerkingen systemen. Geloof het of niet, ze zullen elke mogelijke hardwareconfiguratie testen om er zeker van te zijn dat de onderdelen goed bij elkaar passen. Het geautomatiseerde testen verwijdert mensen grotendeels uit de vergelijking, wat goed is omdat het heel lang duurt. De hoogste teller op een monitor die de gecombineerde testuren op een systeem weergeeft, geeft 19.177 aan, maar ze stoppen pas als ze de 100.000 hebben bereikt.

In een van de meest luidruchtige laboratoria op de campus zitten notebooks in een kamer waar elke 10 tot 15 minuten een specifiek mengsel van ultrafijn stof – straatstof uit Arizona – uit het plafond druppelt. Het inslikken van te veel stof kan de ventilatie van een systeem verstikken en oververhitting veroorzaken, vraag dat maar aan elke soldaat met een laptop in Irak of Afghanistan.

Computers die op weg zijn naar noordelijke klimaten zullen niet veel zand tegenkomen, maar in de droge wintermaanden vormen statische schokken hun eigen bedreiging. Dus een HP-medewerker met een dreigend uitziend elektrostatisch pistool schokt notebooks terwijl deze draaien, en test verschillende punten om te zien of hij ze aan de praat kan krijgen. Hoe gevaarlijk het er ook uitziet, het wapen is alleen ingesteld op niveaus die mensen zelf kunnen genereren door goed over het tapijt te wrijven, en een goed geaarde notebook zal het elke keer veilig verdrijven zonder schade.

De meest opvallende testkamer is een slecht verlichte kamer die van de vloer tot het plafond is bezaaid met enorme schuimpieken en een deur die openzwaait als een bankkluis. Het zou kunnen doorgaan voor een kerker die opgesloten zit in Guantánamo Bay, met een microfoon die aan het plafond bungelt een eenzame houten tafel in het midden, maar het is eigenlijk een hemianechoïsche kamer, waar geluid naar toe gaat dood gaan.

Als je de kamer binnenkomt, krijg je meteen een gevoel dat lijkt op het indoen van oordopjes, maar je oren zijn prima: er is gewoon niets te horen. De schuimspikes zien er niet alleen cool uit, maar absorberen ook op prachtige wijze geluid, waardoor een volledig stille kamer zonder echo ontstaat waar een technicus wetenschappelijk kan meten hoeveel geluid een computer maakt. Vanuit een controlecabine buiten (je kunt geen volledige stilte hebben als er binnen een levend, ademend persoon is), meet hij de output bij stationair en volgas, met grafische kaarten actief, harde schijven die draaien en optische stations die toegang hebben tot schijven. Te veel lawaai en het is tijd om met het thermische team te gaan zitten om erachter te komen hoe de koeling kan worden teruggedraaid zonder de EliteBook in een draagbare kookplaat te veranderen.

Natuurlijk moeten bij elke grondige test robots betrokken zijn, en HP heeft er genoeg. In een duurzaamheidstestruimte prikt een robotarm, die niet zou misstaan ​​in een autofabriek, eindeloos op de uitwerpknop op een cd-rom, als een kind met de langste aandachtsspanne ter wereld. Open. Dichtbij. Open. Dichtbij. In de buurt test een hefmechanisme de scharnieren door ze keer op keer te openen en te sluiten, telkens met een pneumatisch gesis. Een ander prikt met vijf pond kracht tegen het deksel, keer op keer op verschillende plekken, een taak die zo eentonig is dat je bijna medelijden krijgt met de kleine bot.

Ga door met doorgaan

De EliteBook kan vallen, schokken, stof, hitte, kou en zoute mist verdragen, maar de grootste uitdaging zou wel eens het onstabiele zakelijke klimaat in de opkomende ‘post-PC’-wereld kunnen zijn. HP kondigde in augustus aan dat het zich in de nabije toekomst mogelijk terugtrekt uit de notebookbranche, maar mobiliteits-PR-goeroe Mike Hockey beweert dat de EliteBook zal voortleven.

“We gaan nergens heen”, beweert Hockey vol vertrouwen. “Zelfs de afgelopen maand hebben we gloednieuwe producten geïntroduceerd.”

Uiteindelijk zou HP kunnen besluiten zijn pc-activiteiten te behouden, af te splitsen in een nieuw bedrijf of te verkopen. Maar net als het verweesde ThinkPad-merk van IBM zal de EliteBook voortleven. De echte vraag zal zijn of het nog steeds een doel heeft in een land van iPads, TouchPads en PlayBooks. Wie wil er tenslotte een notebook als hij een slanke tablet kan hebben die de helft weegt?

Dezelfde mensen die pick-up trucks kopen in plaats van sportwagens. Werkende mensen. Als ongelovige varkensboer ooit vertelde een Economist-verslaggever toen hij zijn trouw aan zijn vrachtwagen in twijfel trok: "Ik vervoer geen varkensstront in een auto."

Aanbevelingen van de redactie

• Beste laptopdeals: koop een nieuwe laptop voor werk of ontspanning vanaf $ 169
• De beste HP-laptops die u in 2023 kunt kopen
• HP Envy x360 13 vs. Dell XPS 13: de beste kleine laptop?
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Envy x360 13: het komt neer op de prijs
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Spectre x360 13.5: het kan niet fout gaan