Elk duurzaam goed dat door de mens is gebouwd, bevindt zich in een ongemakkelijke periode waarin de onmiddellijke waarde ervan is opgebruikt, maar de historische waarde ervan nog niet is gerealiseerd. Elk toekomstig antiek is voorbestemd om als afval te worden beschouwd voordat het uiteindelijk in waarde stijgt – of die waarde nu monetair of cultureel is. Het grootste deel van de in massa geproduceerde computers bevindt zich momenteel in deze vallei.
Dit leidt ertoe dat de meeste mensen oude, trage hardware weggooien, maar niet iedereen beschouwt verouderde systemen als voer voor de vuilnisman. Er zijn individuen en organisaties over de hele wereld die werken aan het behoud van de voortdurende geschiedenis van computergebruik, en ze hopen dat het werk dat nu wordt gedaan ons in staat zal stellen jarenlang op die geschiedenis terug te kijken komen.
Hoe oud is een oude computer?
Met zijn eerste versie die teruggaat tot 1968, kunnen we zeggen dat het Computer History Museum al een aanzienlijk deel van het moderne tijdperk van personal computing bestaat. In die tijd heeft de organisatie de overstap gemaakt van Boston, Massachusetts naar Mountain View, Californië, terwijl ze ondertussen een indrukwekkende verzameling tentoonstellingen heeft verzameld.
Verwant
- Veel pioniers op het gebied van computers waren gekleurde vrouwen. Hier zijn er 5 die je moet herkennen
Door de snelheid van vervanging zijn dingen binnen een jaar of tien verouderde museumobjecten.
“We hebben honderden en duizenden verschillende dingen”, zegt Chris Garcia, een curator die sinds 1999 bij het museum werkt. “Miljoenen documenten – technische aantekeningen, handleidingen en coderingsbladen. En natuurlijk veel software en hardware.”
In en tussen de collectie van het museum bevinden zich voorbeelden van verschillende legitiem historische systemen. Momenteel is te zien een uitgeleend deel van de ENIAC-computer, een SAGE-mainframe en zelfs enkele apparaten die meer dan honderd jaar geleden zijn gebouwd. Het is echter niet alleen het oude computertijdperk dat te zien is.
“Het verbazingwekkende is dat de snelheid van vervanging ervoor zorgt dat dingen binnen ongeveer tien jaar verouderde museumobjecten zijn”, vertelt Garcia. Er was een tijd dat systemen werden ontworpen om twintig jaar of langer in gebruik te zijn, maar nu is dat zo technologische vooruitgang betekent dat het ontwerpen van hardware met die levensduur weinig tot geen praktisch nut biedt nutsvoorziening.
“Het is in het levende geheugen van veel mensen dat computers voor het eerst ontstonden”, vervolgt Garcia. “Het idee om dit spul te bewaren is relatief nieuw.” Het blijkt dat de relatieve jeugdigheid van de computerindustrie als geheel een van de grootste uitdagingen is waar een organisatie als deze mee te maken heeft Computergeschiedenismuseum gezichten.
Wie heeft de computer uitgevonden?
Een systeem als ENIAC heeft een duidelijke historische relevantie die moeilijk over het hoofd te zien is, maar het is gemakkelijk in te zien waarom een vervallen oude pc misschien niet hetzelfde conserverende instinct inspireert. Garcia en zijn collega's willen echter graag een brede kijk op computers behouden en tentoonspreiden, in plaats van alleen de bewerkte hoogtepunten.
“Twee van de computers die ik vroeger in het museum gebruikte, bevinden zich nu in de collectie”, merkt Garcia op. “Dat is de snelheid waarmee we gaan.”
Een collectie opbouwen
Exposities in het Computer History Museum zijn afkomstig uit een hele reeks verschillende bronnen, variërend van leningen van andere instellingen tot donaties van het publiek. Zelfs als we ons op de laatste categorie concentreren, zijn er talloze verschillende soorten bijdragen.
Eén klant kan een eenzaam systeem aanbieden dat op een stoffige zolder is opgegraven of in een kast is verborgen. Anderen kunnen grotere hoeveelheden technologie leveren – hoewel deze bijdragen kunnen variëren van goed onderhouden collecties tot massa’s ongecategoriseerde materialen.
Er zijn bijna geen computers die volledig uniek zijn.
‘We krijgen een enorme doos,’ vertelt Garcia. “Het zal honderden artikelen bevatten, die al dan niet verband houden met het onderwerp. Er zijn dingen die in ordners zijn bewaard, dingen met aantekeningen in de kantlijn.’ Grote hoeveelheden van hardware worden doorgaans met open armen ontvangen, dankzij hun neiging om een breed scala aan hardware te demonstreren computergebruik.
“Er zijn bijna geen computers die volledig uniek zijn”, antwoordt hij op de vraag welk soort computers bijzonder wenselijk zijn. “Er worden misschien miljoenen geproduceerd, maar het gaat erom wat dat specifieke object je vertelt over het veld als geheel.”
Het feit dat sommige systemen ooit zo gemakkelijk verkrijgbaar waren, heeft ertoe geleid dat veel computers zijn weggegooid of anderszins zijn weggegooid. Als gevolg hiervan kan een model dat op het hoogtepunt van zijn gebruik allesbehalve zeldzaam was, nogal moeilijk te vinden zijn als het eenmaal buiten gebruik is.
Garcia vergelijkt het verouderingsproces van een computer met dat van auto's en vliegtuigen. Een tijdje zijn ze simpelweg te oud om een praktische functie te vervullen, maar wacht even langer, en ze worden iets dat echte waarde heeft voor een organisatie als Computer History Museum.
Tegenwoordig kijkt het museum ongeveer vijf jaar in het verleden om te beoordelen welke systemen ze moeten proberen te behouden. “Toen we begonnen, dachten we aan tien jaar”, merkt Garcia op. “Maar we ontdekten dat je hele technologische vooruitgang mist.”
Toon me het geld
Hoewel het Computer History Museum een enorme, cultureel belangrijke collectie herbergt, zou het onjuist zijn om dat te zeggen dat het merendeel van de spullen die het huisvest bijzonder waardevol zijn in termen van dollars en centen – nog niet, Hoe dan ook.
“De grootste geldwaarde van onze collectie is waarschijnlijk schroot”, vertelt Garcia, verwijzend naar materialen als goud en palladium die bij de productie worden gebruikt. Natuurlijk zijn er grote uitzonderingen, vooral die systemen die meer dan enkele decennia oud zijn.
Er zijn nog andere factoren die jaren na de release de waarde van een bepaald apparaat kunnen beïnvloeden. Het museum was zo verstandig geweest om Apple-producten die inmiddels niet meer leverbaar zijn, aan te schaffen voordat ze zo moeilijk te vinden waren.
“Sommige dingen zijn gewoon duidelijk”, vertelt Garcia. “We kregen de eerste modellen van de iPod, iPhone en iPad – het was duidelijk dat deze apparaten óf heel belangrijk zouden worden, óf dat hun falen heel belangrijk zou zijn.”
De organisatie is echter nog steeds afhankelijk van de hulp van donateurs, van wie velen collecties opgeven waar ze jarenlang aan hebben gewerkt. Door tentoongesteld te worden, kan een hele nieuwe generatie meer te weten komen over hoe onze samenleving computers vandaag de dag zo breed heeft gebruikt.
“Individuele gebruikers hebben de neiging om hun tools als een verlengstuk van zichzelf te zien”, zegt Garcia als ik vraag naar de redenen die mensen geven om te doneren. “Ze willen hun objecten behouden omdat ze hun eigen persoonlijke geschiedenis willen behouden, maar ook de geschiedenis in bredere zin.”
“We werden ooit gezien als een niche-culturele interesse die mensen aansprak die deel uitmaakten van de industrie”, vervolgt hij, terwijl hij vertelt over zijn vroege ervaringen met de organisatie. Tegenwoordig wordt er op vertrouwd dat het museum de balans opmaakt van een belangrijk aandachtspunt van het moderne leven – en dat is alleen mogelijk omdat het museum werd opgericht toen deze geschiedenis nog een ‘niche’ was.
Aanbevelingen van de redactie
- De broncode van deze $30.000 kostende computer is zojuist gratis vrijgegeven
- Tientallen jaren oude Apple IIe-computer gevonden op vaders zolder, en hij werkt nog steeds
