De afgelopen anderhalf jaar zijn niet aardig geweest voor de Poolse ontwikkelaar CD Projekt Red. De studio - onderdeel van CD Projekt Group, een bedrijf dat ook eigenaar is van de online gamesmarkt GOG -- kreeg te maken met enorme kritiek bij de release van Cyberpunk 2077 en is sindsdien druk bezig geweest met het repareren van de spel. In de tijd daarna kreeg de studio te maken met tegenslag na tegenslag, waarbij de aankondigingen eerder leken op een project dat werd uitgesteld dan op goed nieuws voor de fans.
Uiterlijk lijkt het bedrijf echter het stof van Cyberpunk 2077 van zich af te schudden. Hoewel de kortetermijnambities uitsluitend gericht zijn op eerdere releases, heeft de studio toekomstplannen. Het kijkt vooruit - en op een grote manier. Uit een recent winstrapport van het bedrijf blijkt dat het aan talloze onaangekondigde projecten werkt, waaronder één wordt mede ontwikkeld door een andere studio, The Molasses Flood, en zal gebaseerd zijn op een van CD Projekt Red's franchises.
Het overstromen van de pijpleiding
De huidige contentplannen van CD Projekt Red proberen te versterken wat de studio al heeft. Cyberpunk 2077 ontving onlangs een update van de huidige generatie en krijgt volgend jaar zijn eerste grote verhaaluitbreiding. The Witcher 3: Wild Hunt krijgt ook een eigen update voor de huidige generatie, hoewel de releasedatum voor onbepaalde tijd is uitgesteld na het besluit van CD Projekt Red om de ontwikkeling in eigen beheer te brengen.
Tijdens een investor relations-gesprek onthulde CD Projekt Red dat de langverwachte verhaaluitbreiding voor Cyberpunk 2077 dit jaar niet zal verschijnen. In plaats daarvan zal de uitbreiding ergens in 2023 verschijnen.
https://twitter.com/CyberpunkGame/status/1514646107434987532?s=20&t=RlvdedDMZ8OHf66Mznx86Q
Op 21 maart bevestigde CD Projekt Red een nieuwe The Witcher-game en onthulde tegelijkertijd een nieuwe Unreal Engine 5-samenwerking met Epic Games. Kort na die aankondiging moest Radek Grabowski, Global PR Director van CD Projekt Red, in een tweet enkele cruciale details over deze nieuwe game en de samenwerking met Epic Games verduidelijken:
https://twitter.com/gamebowski/status/1506022957591797760
Hoewel deze tweet de grootste misvattingen over de The Witcher-aankondiging van CD Projekt Red opheldert, benadrukt het ook dat de ontwikkelaar deze game veel te vroeg en vaag heeft aangekondigd. CD Projekt Red verliest al de controle over een deel van het discours rond de game en loopt het risico een van de grootste fouten van de ontwikkeling en marketing van Cyberpunk 2077 te herhalen: te veel beloven.
De grote fout van Cyberpunk 2077
CD Projekt Red kondigde Cyberpunk 2077 in mei 2012 aan tijdens een persconferentie. Destijds beloofde de ontwikkelaar functies als een "aangrijpend niet-lineair verhaal vol leven en details" en een verscheidenheid aan karakterklassen, wapens, upgrades, implantaten en meer om uit te kiezen. Er stond dat de game "een nieuwe standaard zou zetten in het futuristische RPG-genre met een uitzonderlijke game-ervaring."
Cyberpunk 2077 zou pas in december 2020 verschijnen, ruim acht jaar later. Maar in de tussentijd bleef CD Projekt Red de titel plagen met trailers en interviews, waarmee de ambitieuze reikwijdte en visie van de game werden benadrukt. CD Projekt Red-ontwikkelaars waren enthousiast over hoe het hoofdverhaal en de sidequests met elkaar verweven waren, hoe de game multiplayer zou bevatten, hoe de politie zeer reactief zou zijn, en meer. Hoewel de game er vóór de release erg indrukwekkend uitzag en klonk, ontbraken veel van deze functies en beloften of waren ze halfbakken in hun implementatie in Cyberpunk 2077.
Cyberpunk 2077 teasertrailer
Acht jaar lang werd een RPG beloofd die het genre voor altijd zou veranderen, maar uiteindelijk kregen we alleen een redelijk standaard open-wereld RPG met een hele reeks technische problemen bij de release. De enorme terugslag kwam doordat mensen zo enthousiast waren over Cyberpunk 2077, deels omdat CD Projekt Red al deze ambitieuze functies in acht jaar tijd naar een hoger niveau heeft getild.
De realiteit is dat het ontwikkelen van games een moeizame reis is die niet altijd volgens plan verloopt. Ontwerpen veranderen, functies worden verminderd en soms komt het eindproduct gewoon niet tot zijn recht. Het was waarschijnlijk nooit de bedoeling van CD Projekt Red om tegen zijn fans te liegen, maar de prioriteiten en ontwikkelingstijdlijnen verschoven en wat de ontwikkelaar uiteindelijk afleverde met Cyberpunk 2077 was niet van plan.
Omdat CD Projekt Red de fout maakte Cyberpunk 2077 te vroeg en te veelbelovend aan te kondigen, dacht ik dat de studio meer details over de volgende game zou delen totdat deze bijna uitkwam. Dat was niet het geval.
Eerste bevestiging
CD Projekt Red was niet bereid om een ontwikkelingstijdsbestek of releasedatum te delen als onderdeel van de aankondiging van The Witcher, dus het is waarschijnlijk dat deze game nog een aantal jaren op zich laat wachten. Hoewel de ontwikkelaar op dit moment nog niet veel details heeft onthuld, geeft de aankondiging van de volgende The Witcher-game zo vroeg de Poolse studio voldoende tijd om dat te doen. De regisseur van de game belooft bijvoorbeeld nu al dat er tijdens de ontwikkeling geen crunch zal zijn van dit spel, iets waar mensen hem verantwoordelijk voor kunnen houden als verhalen over de ontwikkeling van het spel tevoorschijnkomen. CD Projekt Red moet voorzichtig zijn met wat het vóór de lancering over dit nieuwe spel deelt, als het niet opnieuw een PR-ramp wil, en het lijkt nu al een beetje uit de hand te lopen.
Grabowski's tweet geeft aan dat er al wat misvattingen bestaan over het spel. Dat zal waarschijnlijk exponentieel verergeren naarmate CD Projekt Red deze titel blijft plagen in vacatures, interviews en trailers. Het is een gevaarlijke aanpak, dus waarom heeft de ontwikkelaar deze "eerste bevestiging" zo vroeg laten plaatsvinden? Er zijn verschillende redenen waarom dit het geval zou kunnen zijn. Ten eerste was het grootste deel van deze aankondiging gericht op de samenwerking van CD Projekt Red met Epic Games en het gebruik van Unreal Engine 5, en de ontwikkelaar wilde de eerste game bevestigen die deel zal uitmaken van deze samenwerking om het spannender te maken voor fans.
Ondertussen is CD Projekt Red nog steeds aan het herstellen van de reactie op de moeilijke lancering van Cyberpunk 2077. De aankondiging van een vervolgtitel op The Witcher 3: Wild Hunt herstelt nu niet alleen een klein beetje goodwill bij fans en investeerders, maar zal ook een aantal Unreal Engine-ervaren ontwikkelaars aantrekken die misschien zenuwachtig zijn om na Cyberpunk 2077 naar CD Projekt Red te komen. 2022 was een jaar van antiklimatologische en doelbewust vage game-aankondigingen. De The Witcher-aankondiging van CD Projekt Red is simpelweg de laatste die deel uitmaakt van deze trend, maar het is ook een van de meest zorgwekkende omdat deze ontwikkelaar deze fout eerder heeft gemaakt.
Hoewel CD Projekt Red zich onder druk gezet voelde om deze game vroegtijdig te bevestigen, moeten ze heel voorzichtig zijn als ze de fouten van Cyberpunk 2077 niet willen herhalen. De beste handelwijze die CD Projekt Red nu kan nemen, is volkomen stil te blijven totdat het een duidelijk idee heeft van wat de voltooide game zal inhouden. Als dat niet het geval is, kan dit allemaal tot teleurstellingen leiden in het jaar 2030.
