Alles wat u moet weten over de kunstmatige eilanden van China

Zich uitstrekkend ten zuiden van China en omringd door de Filippijnen, Vietnam, Brunei en Maleisië is een watermassa van 1,35 miljoen vierkante mijl die bekend staat als de Zuid-Chinese Zee. Als het echt zo is dat Oost-Azië het zwaartepunt van de wereldeconomie is, dan is de Zuid-Chinese Zee misschien wel de bijzonderheid ervan. In 1405 vertrok de Chinese admiraal Zheng He met een vloot van schatschepen, reizend naar naburige landen en uiteindelijk tot aan Mombasa, om kennis over de rijkdom van China te verspreiden. Tegenwoordig is de Zuid-Chinese Zee opnieuw een plek voor China om zijn macht te tonen, zij het met een heel andere vloot.

Hoewel de zee van bovenaf een blauwe woestenij lijkt, af en toe onderbroken door stukjes onbewoond land, eilanden hebben de afgelopen jaren een razernij van activiteit gekend: China heeft overal een reeks kunstmatige eilanden gebouwd het gebied. Deze kunstmatige eilanden zijn een uitstalraam van Chinese techniek, en deze spierballen hebben sterke reacties van China uitgelokt buren in de regio, met name de Filippijnen, die een rechtszaak tegen China hebben aangespannen bij het Permanente Hof van Arbitrage in The Haag. Op 12 juli 2016 deed het internationale tribunaal een uitspraak tegen China, maar de grootmacht weigerde de beslissing of zelfs de jurisdictie van de rechtbank te erkennen.

Wat zijn de kunstmatige eilanden van China precies en waarom zijn ze zo belangrijk? Het blijkt dat het Chinese eilandbouwplan op een omstreden kruispunt van technologie, politiek en het milieu zit.

Hoe bouw je een eiland?

Voor degenen die zich afvragen waar een kunstmatig eiland van gemaakt is, is het antwoord hetzelfde als waar de meeste eilanden van gemaakt zijn: zand. Het proces om deze eilanden te bouwen is opmerkelijk eenvoudig, hoewel de betrokken technologie imposant is.

De eerste vereiste voor een eiland is een basis om op te bouwen. Natuurlijk gevormde eilanden drijven niet in het water; een eiland is eerder gewoon het bovenste, zichtbare deel van een landmassa die grotendeels onder water staat.

Om zijn kunstmatige eilanden te bouwen, bouwt China bovenop reeds bestaande eilanden, rotsen en zelfs koraalriffen. Het bouwen van een eiland dat landingsbanen en andere militaire installaties kan ondersteunen, vereist echter veel zand. Om het te verzamelen, gebruikt China een vloot van baggerschepen, schepen die zijn ontworpen om materialen van de zeebodem op te halen en te verplaatsen. Deze baggerschepen gebruiken grote buizen met snijhulpstukken aan het uiteinde om materiaal op de zeebodem te vermalen en op te zuigen. Van daaruit wordt het materiaal door pijpen of slangen vervoerd en op riffen, rotsen en andere bestaande formaties gedumpt.

CSIS Aziatisch initiatief voor maritieme transparantie/DigitalGlobe

Zodra de eilanden groot en stabiel genoeg zijn, kan China er cement op storten en er structuren op bouwen. De omvang van de veranderingen kan opvallend zijn. Hieronder is bijvoorbeeld Fiery Cross Reef in 2006.

CSIS Aziatisch maritiem transparantie-initiatief / DigitalGlobe

Hier is Fiery Cross Reef in 2015, nadat China het in een eiland had veranderd.

CSIS Aziatisch maritiem transparantie-initiatief / DigitalGlobe

Het nieuwe eiland omvat een landingsbaan en een haven, evenals tal van andere gebouwen.

Wat is het punt?

China's inspanningen om eilanden te bouwen vereisen een zware investering in techniek en infrastructuur, dus waarom doet het land al deze moeite? Misschien is de belangrijkste motivatie om de aanspraak van China op de regio te versterken. De Spratly-eilanden en andere nabijgelegen ketens hebben geen inheemse bevolking. Als zodanig worden ze opgeëist door de verschillende buurlanden. Vietnam, de Filippijnen, Maleisië en China claimen allemaal delen van de Zuid-Chinese Zee, maar de claim van China is buitengewoon. Gesynchroniseerd met de "negen-streepjeslijn", claimt China (zoals gepresenteerd aan de Verenigde Naties in 2009) beslaat het grootste deel van de zee, tot aan de kust van Maleisië. Dit is natuurlijk controversieel gebleken, wat de Filippijnen – zeer dicht bij de Spratlys gelegen, die China in zijn claims opneemt – ertoe heeft aangezet een zaak tegen China aan te spannen voor een internationale rechtbank.

Door riffen en cays om te vormen tot militaire installaties, breidt China zijn militaire capaciteiten in de Zuid-Chinese Zee uit. Landingsbanen, radararrays en al dergelijke gebouwen geven China de mogelijkheid om geweld in de hele regio te projecteren.

Waarom is het beheersen van de Zuid-Chinese Zee zo belangrijk? Hoewel de verspreide eilanden misschien niet indrukwekkend zijn, is de Zuid-Chinese Zee een van de drukste handelsroutes ter wereld. Volgens informatie die is verzameld door de Council on Foreign Relations, reist elk jaar voor meer dan $ 5,3 biljoen aan scheepvaart over zee; $ 1,2 biljoen van deze handel behoort tot de Verenigde Staten.

Naast zijn belang als handelsroute, kan de Zuid-Chinese Zee ook overvloedige hulpbronnen onder de oppervlakte bevatten. De Amerikaanse Energy Information Administration (EIA) schat dat er 11 miljard vaten olie in de Zuid-Chinese Zee zijn, evenals 190 biljoen kubieke voet aardgas. Naarmate Oost-Azië steeds belangrijker wordt, zullen deze hulpbronnen - en wie er controle over krijgt - belangrijker worden.

Brandstof is niet de enige grondstof in overvloed in de Zuid-Chinese Zee. De regio is een van de belangrijkste zones ter wereld om te vissen. In feite komt 12 procent van de wereldwijde vangst uit de Zuid-Chinese Zee. Hoe verbazingwekkend het ook mag klinken, dit kan een veel groter twistpunt zijn dan de brandstofreserves. Visserij is een cruciale industrie voor China, dat momenteel de grootste visproducent ter wereld is. Volgens een rapport van het Center for Naval Analyses is China goed voor 17,4 procent van de zeevangst in de wereld, bijna drie keer zoveel als Indonesië op de tweede plaats. China is ook 's werelds grootste exporteur van visproducten, met bijna $ 20 miljard aan export in 2013.

Wat is de ecologische impact?

De politieke implicaties van dit eilandbouwplan zijn verschrikkelijk, evenals de gevolgen voor het milieu. Koraalriffen zijn delicate ecosystemen, bestaande uit duizenden verschillende wezens, en het zand dat bovenop de riffen is gestapeld, verstikt deze organismen. Dit is verontrustend omdat, hoewel riffen een klein deel van de oceanen van de wereld beslaan, ze tot de dichtstbevolkte zeegebieden behoren en duizenden verschillende soorten ondersteunen. De schade stopt ook niet bij de riffen.

"Het zand en slib dat door de baggerschepen is aangewakkerd, bedekt het grootste deel van de lagune en zet zich neer op het grootste deel van het overgebleven rif", zegt professor John McManus. zei tegen The Guardian. "Het zand zal bijna alle bodemorganismen waarop het zich in grote hoeveelheden nestelt, doden en de kieuwen van de meeste vissen verstoppen."

Ook deze schade aan koraalriffen is niet eenvoudig op te lossen. Volgens McManus, kan koraal begraven onder zand zich niet herstellen. Als gevolg hiervan zouden duizenden soorten in de zee kunnen worden vernietigd, en dit zou gevolgen kunnen hebben die verder gaan dan de ecologische. Koraalriffen zijn, verbazingwekkend genoeg, belangrijk voor de ontwikkeling van geneesmiddelen; wetenschappers hebben verschillende medicijnen en behandelingen ontwikkeld door mariene organismen te bestuderen.

Wat gebeurt er nu?

Hoewel het internationale tribunaal in Den Haag unaniem oordeelde tegen de claim van China op het grootste deel van het betwiste gebied, heeft het tribunaal geen middelen om zijn uitspraak af te dwingen. China van zijn kant heeft vanaf het begin geweigerd deel te nemen aan de arbitrage en het ministerie van Buitenlandse Zaken van het land erkent de uitspraak niet als geldig, volgens een verklaring die kort daarna werd vrijgegeven. Het land staat inderdaad op het punt om zijn operaties in de Zuid-Chinese Zee uit te breiden, in plaats van zich terug te trekken.

De Chinese autoriteiten zijn al van plan om een ​​enorm laboratorium te bouwen op bijna 3.000 meter onder de oppervlakte. zegt een rapport van Bloomberg. Verschillende landen, waaronder de Filippijnen en Japan, hebben China opgeroepen de uitspraak te respecteren. en de VS voeren "vrijheid van navigatie" -patrouilles uit in de buurt van de eilanden en riffen onder Chinese controle.

In december heeft het Asian Maritime Transparency Initiative (AMTI) een rapport uitgebracht beweren dat China wapenplatforms op het eiland heeft geïnstalleerd, op basis van recente satellietbeelden. Deze wapens omvatten "grote luchtafweergeschut en waarschijnlijke close-in wapensystemen (CIWS)", die zijn ontworpen om nabije raketten en vliegtuigen neer te schieten. Waarom de noodzaak van dergelijke wapens? "Ze zouden onder andere de laatste verdedigingslinie vormen tegen kruisraketten die door de Verenigde Staten of anderen worden gelanceerd tegen deze binnenkort operationele luchtmachtbases", aldus de AMTI.

China stelt echter dat deze installaties “legitiem en wettig.” Een verklaring van het Chinese ministerie van Defensie verwoordde het poëtisch: "Als iemand bij je voordeur een machtsvertoon maakt, zou je dan je katapult niet klaarmaken?"

Het lijkt erop dat geen van de in de regio opererende partijen bereid is zich terug te trekken. Voorlopig blijven de kunstmatige eilanden een grijze voorbode van een onzekere toekomst.

Aanbevelingen van de redactie

• 9 militaire robots die totaal angstaanjagend zijn … en vreemd genoeg schattig