Op iets meer dan vier lichtjaar afstand bevindt de ster Proxima Centauri zich met een lage massa, kosmisch gezien praktisch naast ons. Het is bekend om te hosten twee exoplaneten, maar recent onderzoek met de Very Large Telescope van de European Southern Observatory (ESO’s VLT) wel heeft aangetoond dat deze twee planeten mogelijk een broertje hebben, in de vorm van een van de lichtste exoplaneten ooit gevonden.
De nieuw ontdekte planeet, Proxima d genaamd, draait extreem dicht in de buurt van zijn ster op slechts 4,5 miljoen kilometer afstand – minder dan een tiende van de afstand tussen Mercurius en de zon. Het is zo dichtbij dat het slechts vijf dagen duurt om een baan te voltooien, wat betekent dat het te dichtbij is om zich in de bewoonbare zone te bevinden (waar vloeibaar water op het oppervlak aanwezig zou kunnen zijn).
De planeet heeft slechts een kwart van de massa van de aarde, waardoor hij naar exoplaneetnormen extreem licht is. “De ontdekking laat zien dat onze naaste sterrenbuur boordevol interessant nieuws lijkt te zitten werelden, binnen het bereik van verder onderzoek en toekomstige verkenning”, zegt hoofdauteur van het onderzoek João Faria in een stelling.
Aanbevolen video's
De kleine massa van de exoplaneet maakte hem moeilijk te ontdekken, dus na de eerste waarnemingen met de 3,6-meter telescoop van ESO kwam de onderzoekers wendden zich tot het Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO)-instrument op de VLT. ‘Nadat we nieuwe waarnemingen hadden gedaan, konden we dit signaal bevestigen als een nieuwe planeetkandidaat’, zegt Faria. “Ik was enthousiast over de uitdaging om zo’n klein signaal te detecteren en daarmee een exoplaneet zo dicht bij de aarde te ontdekken.”
Veel exoplaneten worden ontdekt met behulp van de transitmethode, waarbij astronomen zoeken naar kleine dipjes in de helderheid van een ster die worden veroorzaakt wanneer een planeet tussen de ster en ons passeert. Maar deze exoplaneet werd ontdekt met behulp van een andere methode, de radiale snelheidstechniek, waarbij werd gezocht naar kleine schommelingen in de bewegingen van een ster, veroorzaakt door de zwaartekracht van een passerende planeet. Omdat de zwaartekrachtschommelingen veroorzaakt door een lichte planeet als Proxima d zo klein zijn, werd traditioneel de radiale snelheidsmethode voornamelijk gebruikt om naar grotere planeten te zoeken.
“Deze prestatie is buitengewoon belangrijk”, zegt Pedro Figueira, ESPRESSO-instrumentwetenschapper bij ESO in Chili. “Het laat zien dat de radiale snelheidstechniek het potentieel heeft om een populatie van lichte planeten te onthullen die van ons, die naar verwachting de meest voorkomende zullen zijn in onze Melkweg en die potentieel leven kunnen huisvesten zoals we weten Het."
Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Astronomie en astrofysica.
Aanbevelingen van de redactie
- Astronomen ontdekken het eerste bewijs dat twee planeten dezelfde baan delen
- Astronomen ontdekken de meest glanzende exoplaneet die ooit is ontdekt
- Tatooine-achtige exoplaneet draait rond twee sterren in zeldzame astronomische ontdekking
- Nieuw ruimterecord gevestigd voor bemanning in baan om de aarde
- Astronomen ontdekken drie exoplaneten in definitieve gegevens van de Kepler-ruimtetelescoop
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
