‘Water, overal water, noch enige druppel om te drinken’, luidt veruit de beroemdste – en meest geciteerde – regel uit het epische gedicht van Samuel Taylor Coleridge ‘The Rime van de oude zeeman.” Het beschrijft de hachelijke situatie waarin je omringd bent door een hoeveelheid waarnaar je op zoek bent, maar er niet op de juiste manier gebruik van kunt maken.
Inhoud
- Het zoekdilemma
- Google voor geluid
Op dit moment verdrinkt de wereld podcasts. In februari 2018 waren er een naar schatting 500.000 actieve podcasts bestaand. Tegenwoordig is dat aantal ruim 1,7 miljoen, met in totaal meer dan 43 miljoen afleveringen. En toch is de vindbaarheid van podcasts, om het mooi te zeggen, verschrikkelijk.
Dit is waar een nieuwe startup in beeld komt. Podz, mede opgericht door een team dat elkaar voor het eerst ontmoette toen ze bij Yahoo werkten, probeert een manier te vinden om het vindbaarheidsvraagstuk op te lossen waarmee de podcasts van vandaag de dag kampen. Maar meer nog, het heeft veel grootser, veel betekenisvollere ontwerpen: om voor de audio-archieven van de wereld te doen wat Google heeft gedaan voor zoeken. Namelijk om het te organiseren en universeel toegankelijk en bruikbaar te maken.
“We zeggen graag dat we in de gouden eeuw van audio leven”, Seye Ojumu, chief technology officer bij Podz, tegen Digital Trends. ‘Maar sommige hulpmiddelen die we hebben om dingen te vinden [om naar te luisteren] voelen nog steeds aan als het stenen tijdperk.’
Audio, zo benadrukt Ojumu, bevindt zich momenteel in de tijdgeest. Podcasts zijn enorm. Clubhuis ontploft. AirPods en andere draagbare luisterapparatuur vliegen uit de schappen alsof ze uit de mode raken. Simpel gezegd: mensen luisteren graag naar dingen. Of, zoals Ojumu het verwoordt: “mensen komen steeds vaker in audiocentrische, passieve consumptie-ervaringen terecht.”
Het zoekdilemma
Momenteel zijn er een aantal manieren waarop mensen podcasts ontdekken – en geen daarvan is schaalbaar genoeg om de omvang van de uitdaging aan te kunnen. Ze worden aanbevolen door vrienden, er wordt geadverteerd op podcasts waar we al naar luisteren, of ze vallen zo op dat ze opduiken in de ether van de popcultuur, zoals een wereldhit als Serieel een paar jaar geleden gedaan.
Er zijn ook enkele zoekmogelijkheden in podcast-apps, maar deze zijn vrij eenvoudig. Hoewel ze het misschien prima vinden om bijvoorbeeld die podcast te vinden die wordt gehost door je favoriete cabaretier, is dat ongeveer hun limiet. Natuurlijk kunnen ze je helpen de aflevering van de genoemde podcast te vinden waarin bijvoorbeeld Joe Rogan Elon Musk interviewt – maar wat als je, na genoten te hebben van Rogans gesprek met Musk, nu alle andere podcast-interviews met de Tesla en SpaceX wilt vinden DIRECTEUR? Dat is moeilijker, maar nog steeds haalbaar.
Wat als je geïnteresseerd zou zijn in iets dat Musk zei tijdens een van zijn gesprekken – misschien over de simulatie hypothese – en elke keer wilde ontdekken dat Musk over dit onderwerp had gesproken op een podcast? Of, om nog een rimpeltje toe te voegen: wat als je zou willen luisteren naar elke keer dat iemand met een vergelijkbare invloed als Musk zich over dit onderwerp heeft uitgesproken. Of iedere persoon met vergelijkbare slagkracht die in gesprek is met een opgewekte presentator met een Brits accent, in een podcast opgenomen in 2021.
Een van de vele problemen waarmee mensen worden geconfronteerd die proberen de ontdekking van podcasts te kraken, is dat podcasts vaak groot en uitgestrekt zijn. Zoals bij elk gesprek, springen mensen van onderwerp naar onderwerp. Terwijl al het andere in de technologie zich lijkt te concentreren op beknoptheid – winkelen met één klik, TikToks van 10 seconden, genuanceerde gesprekken gedistilleerd in tweets – blijven podcasts uitdagend lang van vorm. Geweldig voor luisteraars, slecht voor zoeken.
In een poging om de vindbaarheid van podcasts te ‘repareren’, heeft Podz een A.I. getraind op 100.000 uur aan audio, die de populairste 5.000 doorzoekt podcasts (dat is de overgrote meerderheid van de podcasts waar de meeste mensen naar luisteren) en creëert de meest boeiende voorbeeldfragmenten van 60 seconden om een audiobestand te vullen nieuwsfeed.
Net als bij de muziekaanbevelingen van Spotify wordt het na verloop van tijd slimmer naarmate het je smaak leert kennen. De gebruiker kan van het ene voorbeeld naar het andere springen alsof hij Instagram Stories bekijkt of door potentiële dates op Tinder swipet. Als ze het geluid van een bepaalde podcast leuk vinden, kunnen ze erin duiken en ernaar luisteren.
“We annoteren in principe alle audio, zodat we het weten – bij een eerste benadering, en het is enigszins redactioneel – maar we hebben een basiskennis van de categorie waarin de audio zich bevindt”, zegt Ojumu uitgelegd. “We hebben een basiskennis van de hosts die de show daadwerkelijk hosten. En naarmate we hier beter in worden, krijgen we een idee van de gasten die aan het woord zijn. Met die stukjes informatie heb je nu een manier om van het ene stuk inhoud te navigeren, van de ene korte audio naar de andere korte audio.
Google voor geluid
Als dat alles was, zou Podz een goed idee zijn. Maar dat is niet alles. Ondanks zijn naam is Podz niet alleen geïnteresseerd in het oplossen van het probleem met het ontdekken van podcasts; dat is toevallig het meest voorkomende voorbeeld van deze uitdaging. Denken dat dit allemaal om podcasts gaat, is hetzelfde als denken dat Apple een bedrijf is wiens bestaansreden is om de iPhone 12 Pro Max te verkopen. Zeker, dat is wat het nu wil, maar dat is een klein kortetermijndoel in een veel grotere missie. Wat Podz echt wil doen – en als het lukt, is dit een idee van vele miljarden dollars – is om de audioruimte net zo doorzoekbaar te maken als de tekstruimte.
“Vandaag ligt de nadruk vooral op podcasts”, zei Ojumu. “Maar het kan van alles zijn: de originele bron kan een video zijn, de originele bron kan een toespraak zijn die iemand heeft gehouden. Alles waar een persoon of personen aan het praten zijn. Hij beschreef het uiteindelijke doel van het team als het bouwen van een “algemene audiozoekopdracht waarbij je alle audio kunt doorzoeken die ooit is geweest geïndexeerd.”
Hoewel dit op dit moment nog steeds een luchtkasteel is, is het doel om A.I. gereedschappen die alles kunnen doorkammen audio en extraheer precies de gewenste stukjes, gesorteerd op spreker, onderwerp, emotie, feitelijke inhoud, ideeën, enz. “We zouden [theoretisch] alles kunnen indexeren wat door wie dan ook, waar dan ook, is opgenomen”, zegt Ojumu.
Op dit moment is dit ‘vlieg voordat je loopt’-dingen voor een startup – zij het een goed gefinancierde startup, met investeerders als Katie Couric en Paris Hilton. Maar zelfs als het niet Podz is die dit probleem uiteindelijk oplost, zal het wel een of andere startup zijn die het doet. En als ze dat wel doen, kunnen de resultaten aanzienlijk zijn. “[Als je dit zou doen, zou het mogelijk zijn om] een beetje te begrijpen van de persoon die [iets] zegt, een beetje te begrijpen over de nuance, de context begrijpen, deze in tijd en plaats kunnen plaatsen, en daar vervolgens op intelligente wijze naar kunnen zoeken”, zegt Ojumu gezegd.
De beloningen kunnen enorm zijn – zowel voor gebruikers overal als voor welk bedrijf dan ook dat het beheert. “Als je dat hebt, zou je Google zijn, toch?” hij zei. “Je zou Google zijn voor audio.”
Aanbevelingen van de redactie
- De grappige formule: waarom door machines gegenereerde humor de heilige graal is van A.I.
