Wanneer Hans Hassle zich de toekomst voorstelt, ziet hij stadsboerderijen en kantoorruimtes naast elkaar groeien. Hij ziet halfgroene hoogbouw die Stockholm voorziet van sla, spinazie en snijbiet. Kruiden groeien ondergronds. Tijdens de winter wordt de warmte van kweeklampen teruggewonnen om de gebouwen te helpen verwarmen. Medewerkers ruiken misschien niet de gewassen die aan de andere kant van de gang groeien, maar ze ademen hun gefilterde lucht in en zullen deze waarschijnlijk als lunch opeten.
“Als we op dezelfde manier zullen boeren als nu, zullen we voedsel in steden moeten verbouwen.”
Hassle voorziet een soortgelijk tafereel in elke grote stad. Er wordt misschien meer paksoi verbouwd in Singapore of Chinese kool in Seoul. Gewassen kunnen verschillen, afhankelijk van de smaakvoorkeuren en bevolkingsdichtheid van een stad. Maar geen enkele stad is vrijgesteld van het feit dat ze te tropisch of te gematigd is. Hassle hoopt dat zijn gezelschap, Plantagon, kan oplossingen bieden voor elk klimaat.
Met de juiste infrastructuur kunnen grote steden over de hele wereld ooit een fractie van hun productie verbouwen in torenhoge ‘plantenkrabbers’, hybride gebouwen die verticale boerderijen combineren met woningen of bedrijven ruimtes. Hassle denkt zelfs dat ze dat zullen moeten doen.
Gewassen verbouwen voor een groeiende wereld
De landbouw is verantwoordelijk voor ruim 37 procent van al het landgebruik op aarde, aldus de Wereldbank, en dat cijfer zal nog stijgen naarmate de wereldbevolking blijft stijgen, vooral in de steden, waar In 2050 zal naar verwachting 80 procent van de bevolking leven.
“Als we op dezelfde manier zullen boeren als vandaag de dag, zal het gebrek aan landprobleem een reden zijn om te proberen voedsel in steden te verbouwen”, vertelt Hassle aan Digital Trends. “Dat zou voedsel zo dicht mogelijk bij de consument brengen.”
Stedelijke landbouw is praktisch zo oud als de beschaving zelf, maar lokaal geteelde voedselbewegingen hebben steeds meer belangstelling gekregen, omdat gemeenschappen zoeken naar duurzamere manieren om zichzelf te voeden.
Door gewassen dichter bij de consument te brengen, wordt een groot deel van de financiële en ecologische druk weggenomen die wordt veroorzaakt door transport, soms inclusief duizenden kilometers tussen boerderij en tafel. Maar omdat maar weinig steden over het onroerend goed beschikken om gebouwen om te bouwen tot conventionele boerderijen, zoekt een handvol vernieuwers naar oplossingen opwaarts en ondergronds.
Eén van die innovaties zijn meerlaagse kassen, verticale boerderijen genaamd, die in stedelijke gebieden zoals wolkenkrabbers kunnen worden gebouwd.
“Er is weinig land [in steden] omdat het meeste al in gebruik is”, zegt Hassle. “En je wilt bijvoorbeeld geen gebruik maken van recreatiegebieden. Dus als je begint te discussiëren over hoe je voedsel kunt verbouwen met weinig land in een dichtbevolkte stad, dan eindig je met praten over daken, kelders en verticaal.”
Helaas is onroerend goed in steden een dure aangelegenheid, zelfs als de voetafdruk van een gebouw relatief klein is. En dat maakt het vinden van een rendabele oplossing lastig.
“Het commercieel haalbaar maken van het verbouwen van voedsel in een stedelijke omgeving wordt in de eerste plaats uitgedaagd door de kosten van de grond waarop je bouwt”, zegt Thomas Zöllner, vicevoorzitter van de non-profitorganisatie Vereniging van verticale landbouw, zegt. “Als je die berekening maakt en met vastgoedontwikkelaars praat, zullen ze je dat snel vertellen Je moet een behoorlijk goed rendement op je investering genereren, met wat je ook doet, om dit plein te kunnen betalen filmmateriaal."
Plantagon is van plan dat probleem aan te pakken door de beproefde kant van onroerend goed in te zetten ter ondersteuning van de economisch risicovolle kant van de stadslandbouw. In plaats van gebouwen te ontwikkelen die strikt gericht zijn op verticale boerderijen, dringt Plantagon aan op hybride structuren die kunnen integreren met onze woonruimtes, die aan een aantal behoeften voldoen en als symbiotisch functioneren systeem. Met andere woorden: de hoofdhuurders kunnen kantoorruimtes of woningen zijn, terwijl een deel van het gebouw gereserveerd zou zijn voor gewassen. Het bedrijf gebruikt de term ‘agritechture’ om het proces te beschrijven waarbij stedelijke landbouwbelangen worden verweven met hedendaagse architectuur in een poging om aan de lokale voedselbehoefte te voldoen.
De Plantagon-aanpak
Er zijn veel startups die zich richten op stedelijke verticale landbouw in steden over de hele wereld. Naast zijn landbouwkundige idee brengt Plantagon een reeks technieken op tafel om het proces efficiënter te maken. Het bedrijf heeft bijvoorbeeld een verticale productielijn geïntroduceerd die gewassen tijdens de groei van vloer tot plafond roteert. Het systeem werkt zoiets als een draaimolen en brengt gewassen terug naar grondniveau zodra ze zijn gegroeid, zodat ze gemakkelijker kunnen worden geoogst. De andere innovaties hebben betrekking op energie en klimaatbeheersing.
“Als je de energie die de LED-lampen gebruiken niet kunt hergebruiken, is het moeilijk om te concurreren met normale prijzen”, zegt Hassle. “Maar als we de energie kunnen hergebruiken en de toeleveringsketen kort genoeg is, dan kunnen we concurreren met groothandelsprijzen.”
“Het is nog steeds niet bewezen dat verticale landbouw commercieel levensvatbaar is.”
Verticale boerderijen zullen conventionele boerderijen niet snel vervangen. Ze zullen worden beperkt door het soort en de hoeveelheid gewassen die ze kunnen verbouwen terwijl ze nog steeds winst maken. Voorlopig heeft Plantagon zijn inspanningen geconcentreerd op bladgroen en kuddes, maar Hassle zegt: “We willen al deze technologie niet ontwikkelen om alleen maar kruiden voor mensen te verbouwen. Dat zal de komende voedselcrisis niet oplossen.”
Plantagon beweert dat zijn technologie ‘oneindige schaalbaarheid’ heeft, wat wil zeggen dat deze alleen wordt beperkt door de grootte van de gebouwen zelf. Toch is het implementeren van dergelijke systemen duur en zullen ontwikkelaars waarschijnlijk niet erg happig zijn om de helft van hun glimmende nieuwe gebouw aan voedselproductie te besteden zonder bewijs van winstgevendheid.
“Verticale landbouw heeft nog steeds niet bewezen dat je de kost kunt verdienen door voedsel op meerdere lagen te verbouwen”, zegt Zöllner. “Het is bewezen dat je het op één laag kunt doen met behulp van LED’s of andere lichtbronnen, maar het is nog niet bewezen dat je dit vanuit het perspectief van een teler op een meerlaags kunt doen.”
Andere experts zijn het erover eens dat verticale landbouw veelbelovend is, maar geen bewijs heeft als duurzame, grootschalige aanpak voor de landbouw toekomst van voedsel. Volgens Hassle's eigen berekeningen kunnen verticale boerderijen slechts in tien tot vijftien procent van onze toekomstige productiebehoeften voorzien. Hoewel dat helpt, zal het de planeet zeker niet voeden.
Groeipijn
Er staan nog minstens twee uitdagingen tegenover Plantagon en de verticale landbouw industrie als geheel, volgens Zöllner – de behoefte aan arbeids- en voedselveiligheidsnormen.
“Tegenwoordig is de echte uitdaging voor een verticale boerderij die probeert op te schalen het vinden van mensen om het te runnen, aan te sturen en te exploiteren”, zegt hij. “En om genoeg mensen te vinden die bereid zijn zich aan het werk te houden en eenvoudige dingen te doen, zoals oogsten.” Toch zal in de niet zo verre toekomst geautomatiseerde machines kunnen de werklast wellicht overnemen.
Wat de voedselveiligheid betreft, denkt Zöllner dat de ogenschijnlijke netheid van een verticale boerderij de exploitanten een vals gevoel van veiligheid kan geven.
“De verticale boerderijruimte is een zeer schone ruimte, deze zal minder chemisch intensief zijn dan veel van de andere conventionele landbouw, maar het creëert ook een omgeving waar je veel last hebt van bacteriën groei”, zegt hij. “Op het moment dat een bedrijf iets verkoopt waar de consument ziek van wordt, zal dat een echte klap zijn voor de industrie. Ze zullen nu moeten beginnen met plannen, met conventionele voedselveiligheid bij de hand, om te proberen een rampzalige uitkomst als deze te voorkomen.”
Zöllner volgt Plantagon al een paar jaar en zegt onder de indruk te zijn van de unieke aanpak van het bedrijf, maar hij zorgt ervoor dat hij niet te enthousiast wordt.
‘Het is interessant’, zegt hij, ‘de dimensie van een visie gecombineerd met middelen en deze te vertalen naar iets haalbaars. Het trieste is dat ze hun gebouw nog niet hebben gebouwd.’
Ondanks de buzz die het veroorzaakt heeft Plantagon moeite om zijn plantenkrabbers in de echte wereld op te zetten. Het bedrijf brak in 2012 de eerste stappen met zijn ‘World Food Building’, maar het project vordert nog steeds langzaam. Gelegen een paar uur ten zuiden van Stockholm, in de stad Linköping, is het World Food Building ontworpen als een enorme kas- en kantoorruimte waarvan Plantagon zegt dat deze, eenmaal volledig, jaarlijks 500 ton voedsel zal produceren functioneel. Eerder deze maand lanceerde het bedrijf ook een crowdfundingcampagne genaamd CityFarms, een reeks ondergrondse landbouwactiviteiten in Stockholm.
De wereld heeft Plantagon en zijn technologie misschien nog niet nodig, maar Hassle is van plan er te zijn zodra dat het geval is. “De uitdaging voor ons, omdat we zo vroeg in de ontwikkeling zitten, is om de technologie nu op de markt te implementeren voordat deze deze grootschalige verticale boerderijen echt nodig heeft”, zegt hij. Tegen die tijd hoopt Hassle dat zijn visie vruchten afwerpt – of groenten trouwens.
Aanbevelingen van de redactie
- De aarde heeft een voedselverspillingsprobleem. Kunnen gigantische koelkasten op zonne-energie helpen?
- Geen grond? Geen probleem. H2Grow kan vrijwel overal gewassen telen
- Kunstmatige grond gemaakt van lavasteen maakt het verbouwen van voedsel in de ruimte mogelijk
