Deze zwarte pioniers waren de pijlers van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma

Als je aan het Amerikaanse ruimteprogramma denkt, denk je waarschijnlijk aan Neil Armstrong en Buzz Aldrin die op de ruimte lopen maan, de ruimterace tussen Amerika en de USSR, of misschien enkele van de beroemde ambachten van het agentschap, zoals de space shuttle of de Hubble-ruimtetelescoop. Maar achter al die iconische momenten, herinneringen en machines schuilt de unieke plaats van NASA in de rassenstrijd van Amerika.

In de loop van haar geschiedenis heeft NASA zowel deelgenomen aan rassendiscriminatie als bijgedragen aan de strijd ertegen. Net als veel andere plaatsen in Amerika nam de organisatie die later NASA werd, genaamd de National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), deel aan rassenscheiding. Dat eindigde toen het in 1958 NASA werd, maar de onderliggende raciale kwesties uit het verleden bleven nog jaren doorklinken.

Als gevolg hiervan kregen zwarte Amerikanen in de beginjaren over het algemeen niet dezelfde kansen als hun blanke tegenhangers bij NASA. maar dat begon langzaam te veranderen toen de regeringen van Kennedy en Johnson NASA deel gingen uitmaken van de strijd voor burgerrechten rechten. Onder deze regeringen, NASA

werd onderdeel van de strijd tegen segregatie in het Zuiden, en sindsdien hebben talloze zwarte Amerikanen het ruimtevaartprogramma van de Verenigde Staten helpen vormgeven.

Om meer te weten te komen over deze invloedrijke mensen en hun verhalen, spraken we met Dr. Cathleen Lewis, curator bij het National Air and Space Museum. Hier zijn enkele van de personen die zij heeft benadrukt.

De astronauten

Ed Dwight

Ed Dwight was de eerste zwarte Amerikaan die in aanmerking kwam voor een plek in het astronautenkorps van NASA. De regering-Kennedy selecteerde Dwight om een ​​pre-astronautenopleiding te volgen omdat hij een getalenteerde piloot was bij de Amerikaanse luchtmacht.

Lewis vertelt Digital Trends dat dit destijds als een groot probleem werd beschouwd.

“Hij heeft de vertoning niet gehaald, maar het was een gevierde aflevering”, zegt Lewis. “Hij was genomineerd om de screening te ondergaan onder druk van het Witte Huis.”

Geen enkele zwarte Amerikaan was ooit eerder kandidaat geweest voor het astronautenprogramma, dus de kandidatuur van Dwight hielp die deur te openen.

Sindsdien heeft Dwight een verbijsterend grote verscheidenheid aan verschillende beroepen uitgeoefend. Hij was systeemingenieur voor IBM, luchtvaartconsulent, vastgoedontwikkelaar en zelfs restauranteur. De afgelopen decennia concentreerde hij zich echter op kunst. Tegenwoordig is hij een ervaren en zeer productieve beeldhouwer.

Robert Laurens

Door de deuren die Dwight opengooide liep Robert Lawrence, Amerika's eerste zwarte astronaut. Hij werd door de Amerikaanse luchtmacht geselecteerd om lid te worden van een groep lucht- en ruimtevaartonderzoekspiloten voor de Bemand baanlaboratorium (MOL) Programma.

“Lawrence stierf helaas in december 1967”, zegt Lewis. “Als hij nog had geleefd, zou hij zijn overgeplaatst naar NASA als kandidaat-astronaut en zou hij de eerste zwarte man zijn geweest die in de ruimte vloog.”

Lawrence zat op de achterbank van een Lockheed F-104 Starfighter op Edwards Air Force Base in Californië toen deze neerstortte doordat de piloot een fout maakte tijdens een testvlucht.

Guion S. Bluford

Guion S. Bluford was piloot bij de luchtmacht en in 1978 werd hij geselecteerd als astronaut. Uiteindelijk werd hij de Eerst Zwarte Amerikaan om naar de ruimte te gaan.

“De klasse van 1978 was de eerste klasse NASA-astronauten waartoe ook vrouwen en minderheden behoorden. Er zaten drie zwarte mannen, zes vrouwen en één Aziatische man in die klas”, zegt Lewis. “Hij werd de eerste zwarte Amerikaanse burger in de ruimte. Zijn vlucht werd voorkomen door de Sovjet-lancering van... de Cubaan Arnaldo Tamayo Méndez, die wordt geaccepteerd als de eerste zwarte man in de ruimte.'

Bluford ging in augustus 1983 de ruimte in met de Space Shuttle Challenger. Hij maakte deel uit van wat bekend stond als de STS-8-missie, waarbij een Indiase communicatie- en weereenheid werd ingezet observatiesatelliet, verschillende technologieën in een baan om de aarde getest en een aantal wetenschappelijke pogingen ondernomen experimenten.

Naast de astronauten

Astronauten hebben de neiging alle aandacht te krijgen omdat ze worden gezien als de dappere ruimteavonturiers, behalve Lewis merkt op dat veel zwarte Amerikanen een belangrijke maar minder publiekelijk zichtbare rol hebben gespeeld bij NASA prestaties.

“Mensen denken aan astronauten als ze denken aan NASA en aan ruimtereizen. Ze denken niet aan dat leger van wetenschappers, ingenieurs en technici dat erachter zit”, zegt Lewis. “Je moet rekening houden met de zwarte ingenieurs die doorbraken in de lucht- en ruimtevaartindustrie toen deze grotendeels gescheiden was.”

Vance H. Marchbank Jr.

Er zijn veel zwarte Amerikanen die een cruciale rol speelden in NASA-missies, maar niet zo bekend zijn als de astronauten. Een voorbeeld hiervan is Kol. Vance H. Marchbank Jr. – de Eerst Zwarte vluchtchirurg bij de luchtmacht.

Marchbank stond zelf niet aan de frontlinie, maar hij speelde wel een cruciale rol in een van de meest historische momenten van NASA: de eerste baan van een mens om de aarde. Terwijl John Glenn op 20 februari 1962 rond de planeet cirkelde, was Marchbank de man op de grond die zijn vitale functies in de gaten hield en ervoor zorgde dat zijn capsule tijdens de reis veilig bleef.

“Hij was tijdens het Mercury-programma teruggestuurd naar NASA en tijdens zijn vlucht hield hij de telemetrie van John vanuit Nigeria in de gaten”, zegt Lewis.

Later in zijn carrière hielp Marchbank bij de ontwikkeling van het maanpak en de rugzakken die werden gebruikt bij de Apollo-missies.

Charles Bolden

Charles Bolden werd astronaut in 1980 en maakte deel uit van vier afzonderlijke missies in de ruimte, waaronder de missie waarbij in 1990 met succes de Hubble-ruimtetelescoop werd ingezet.

Maar Bolden deed meer met NASA dan ruimtewandelingen maken en satellieten in een baan om de aarde brengen. In 2009 werd hij de eerste zwarte man die als beheerder van NASA diende, nadat president Barack Obama hem voor de baan had uitgekozen.

Lewis zegt dat Bolden altijd een interessant figuur is geweest. “Als kind droomde hij nooit van ruimtevluchten. Hij wilde altijd al piloot worden”, zegt Lewis. “Hij beschouwt zichzelf in de eerste plaats als piloot, en niet als astronaut.”

De NASA-pioniers van nu

Zwarte Amerikanen schrijven nog steeds geschiedenis in de ruimte. Sian Proctor werd bijvoorbeeld de eerste zwarte vrouw die zomaar een ruimtevaartuig bestuurde afgelopen jaar, en NASA-astronaut Jessica Watkins zal later de eerste zwarte vrouw worden die een missie naar het internationale ruimtestation onderneemt dit jaar. Ze zal zes maanden doorbrengen in het microzwaartekrachtlaboratorium in het ISS.

Kijkend naar de toekomst wordt er veel gesproken over NASA Artemis missie, die voor het eerst sinds 1972 mensen naar de maan zal brengen. Het is geweest verklaard dat een vrouw en een persoon van kleur voor de eerste keer op de maan zullen stappen, maar NASA heeft op dit moment nog geen officiële details over de bemanning bevestigd.

“NASA heeft zich ertoe verbonden de eerste vrouw en de eerste gekleurde persoon op de maan te laten landen als onderdeel van Artemis. We hebben nog geen specifieke bemanningsopdrachten gemaakt voor een van de bemande missies”, vertelt een NASA-woordvoerder aan Digital Trends.

Lewis zegt dat ze het belangrijk vindt dat NASA ervoor zorgt dat een gekleurde persoon deel uitmaakt van de volgende missie naar de maan.

“Wil NASA een oprechte Amerikaanse onderneming zijn, dan moet er een gekleurde persoon aan te pas komen”, zegt Lewis.

Aanbevelingen van de redactie

• Blue Origin wil raketten lanceren vanaf een nieuwe locatie buiten de VS.
• NASA-kaart laat zien waar je een zonsverduistering in de VS kunt zien
• Hoe je donderdag twee Amerikaanse astronauten kunt zien tijdens een ruimtewandeling
• NASA-documentaire viert zwarte ruimteverkenners
• James Webb Space Telescope zal op nieuwe Amerikaanse postzegels verschijnen