De SETI@home gebruikt burgerwetenschappers om naar buitenaardse wezens te zoeken

Op 23 juli 1995 lieten Alan Hale en Thomas Bopp allebei telescopen op de hemel richten. Beiden merkten het een vaag voorwerp dat bleek een komeet te zijn. Hale heeft een doctoraat in de astronomie, maar Bopp leende het instrument van een vriend. Omdat ze het object ongeveer tegelijkertijd hadden opgemerkt, hadden Hale en Bopp allebei hun naam verbonden aan de inmiddels beroemde komeet.

Er is altijd veel ruimte geweest voor amateurs op het gebied van de astronomie. Hoewel het vaak solo-sterrenjagers of kleine samenlevingen zijn geweest, zijn de SETI@Home experiment bracht miljoenen burgerwetenschappers samen die geïnteresseerd waren in het leren of mensen alleen zijn in het universum.

Als je begin jaren 2000 langs een slaapzaal was geweest, had je misschien – in plaats van een oceaan- of screensaver met ruimtethema — een inactieve computer die een kleurrijke 3D-grafiek weergeeft, samen met informatie over de CPU-tijd en andere gegevens. Dat was allemaal te danken aan SETI – de zoektocht naar buitenaardse intelligentie. Al bijna 21 jaar maakt het gedistribueerde burgerwetenschapsproject van de organisatie, SETI@home, gebruik van computers van enthousiastelingen om radiotelescoopgegevens te analyseren in de hoop signalen te vinden die door buitenaardse wezens zijn verzonden leven.

Dit artikel maakt deel uit van onze serie Innovatie door samenwerking

Samenwerking is de superkracht van de mensheid. Het heeft een aantal van de belangrijkste vooruitgangen mogelijk gemaakt die de wereld ooit heeft gezien, en in deze serie we laten enkele van de meest ongelooflijke en inspirerende voorbeelden zien van goede samenwerking nu.

Op zoek naar een signaal

“Een al lang bestaand probleem bij het vinden van buitenaardse intelligentie is dat we altijd meer gegevens uit de aarde kunnen verzamelen telescopen dan we kunnen analyseren met de instrumenten die we daar hebben”, vertelde Eric Korpela, de huidige directeur van SETI@home. Digitale trends.

David Gedye, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Californië, Berkeley, halverwege de jaren negentig, kwam met het oorspronkelijke idee voor het project. “Hij dacht dat als we 10.000 mensen hun computertijd zouden laten doneren, we de gegevens veel beter zouden kunnen analyseren”, aldus Korpela. Het experiment ging in mei 1999 van start. Binnen de eerste week bijna 300.000 computers verwerkten gegevens van de Arecibo-observatorium. Na een paar maanden waren het er meer dan een miljoen.

Zoeken naar buitenaardse intelligentie houdt in dat je naar een plek in de lucht kijkt en een signaal ziet. Kijk een paar maanden later opnieuw en het staat er nog steeds, op dezelfde plek. “Om je signaal boven de achtergrondruis te laten uitstijgen, comprimeer je het in een smalle frequentieband of comprimeer je het in de tijd”, aldus Korpela. Het signaal kan een enkele, lange toon zijn, zoals een fluitje, of in pulsen komen. Als de buitenaardse wezens zich op een planeet bevinden, wordt het signaal geblokkeerd terwijl het roteert. “Je moet er rekening mee houden dat de signalen de helft van de tijd zichtbaar zullen zijn, en je moet rekening houden met de orbitale en rotatiebewegingen van die planeet,” zei hij. Bovendien is er interferentie van door aardbewoners gemaakte objecten, zoals satellieten en mobiele telefoons.

Modem thuis

“Toen we in 1999 begonnen, hadden we de databrokken die we naar mensen stuurden zo groot gemaakt dat ze ongeveer zo groot waren als je zou in een redelijke hoeveelheid tijd op een thuiscomputer kunnen doen – een redelijke hoeveelheid tijd is een week,” zei Korpela. Destijds duurde het ongeveer vijf minuten om het 350 KB aan gegevens - belangrijk voor de inbelmodems van die tijd. Deze gegevensblokken of werkeenheden zijn nog steeds even groot, maar het downloaden ervan kost nu vrijwel geen tijd. De verwerking gaat ook veel sneller. Wat ooit een week duurde, kan een moderne computer in ongeveer anderhalf uur doen.

Omdat het SETI@home-team was niet voorbereid voor de vroege interesseniveaus stortte het systeem aanvankelijk in door de toestroom van mensen. Tijdens een lezing in 2009 zei Dan Werthimer, een van de medeoprichters van het project, dat het project veel mensen had aangetrokken 5,46 miljoen deelnemers, in 226 landen, wat overeenkomt met 2,3 miljoen jaar computertijd. Met zo'n langetermijnproject is de belangstelling in de loop der jaren toegenomen en afgenomen, waarbij nieuws over SETI nieuwkomers bracht. “De afgelopen jaren hadden we gemiddeld zo’n 150.000 mensen”, zegt Korpela. De meeste van hen draaien de applicatie op een paar computers of een Android apparaat. De huidige smartphones zijn ruimschoots in staat een programma uit te voeren dat is gebouwd voor computers uit de late jaren negentig. Korpela geeft echter toe dat de telefoontechnologie hun vermogen om bij te blijven overtreft, en dat de Android-app een beetje verouderd is. Met beperkte financiering is het moeilijk om middelen te verleggen. Het team vertrouwt op zijn vrijwilligers om hen te laten weten wanneer er een probleem is met de software.

Nog geen tekenen

Naarmate de technologie is veranderd, is het SETI@home-project ook geëvolueerd. Het analyseert enkele gegevens van het Berkeley SETI Research Center Doorbraak Luister project, dat is op zoek naar signalen met de telescopen Green Banks en Parkes. Het is ook uitgebreid de soorten signalen er wordt ook naar gekeken, van smalband naar breedband. Met breedband zoekt SETI@home naar frequenties met meer datacapaciteit.

“De afgelopen twintig jaar hebben we miljarden en miljarden potentiële signalen ontvangen”, zegt Korpela. “Ik denk dat er bij de laatste telling bijna 20 miljard potentiële signalen in onze database zaten.” Hij en het team werken aan software om al die informatie te analyseren. In een aantal komende artikelen zal het team de meest veelbelovende delen van de hemel opsommen. De software injecteert signalen waarvan het SETI@home-team denkt dat ze nabootsen wat een E.T. zou verzenden. Tot nu toe heeft het niets gevonden dat lijkt op deze kunstmatige buitenaardse intelligentie. Als er iets interessants uitziet, hoopt Korpela dat anderen er misschien een kijkje nemen. China is nieuw SNELLE radiotelescoop is een van de machtigste ter wereld. “Misschien is het interessant als je er een grotere telescoop op richt”, zegt Korpela over enkele van de mogelijke plekken. “Dus dat soort dingen zouden de interesse van meer mensen kunnen wekken, denk ik.”

Aanbevelingen van de redactie

• Na twintig jaar zoeken naar buitenaards leven stopt SETI@Home